- О Барла и ее сыновья… - обычно бледные щеки по цвету сравнялись с маковыми лепестками, и пальцы вцепились-таки в яблоко. – Значит, Император Айгралах успел с тобой встретиться…

- И не только он. Король Санджай, принц Бэнедикт, КаорСуман… Продолжить?

- Я надеюсь, это не отразилось дурно на твоих успехах и позиции Империи? – Вздохнула Алеандра.

- К счастью, нет. Они сочли это вашей неискусной и немного странной шуткой. Император Айгралах, правда, был вынужден отклонить предложение к Иларде. Точнее, отозвать. – Усмехнулся я. – Однако я требую объяснений. Что это было?

- Видишь ли, мы были вынуждены срочно искать пути выхода из проблемы, наступала дата, когда, как ты сказал Айгралаху, мы бы получили благословение бабушки. Иларда сперва обратилась за помощью…

- К Бэнджамину, - кивнул я. – Он мне рассказывал об этом. А потом?

- Он отказался, мы думали, что еще предпринять… Между прочим, это вообще была идея Тиония и Иларды, они проанализировали то, что мы знаем о Бэадуне. И придумали…

- И придумали сделать вид, что моя жена крутит роман с моей сестрой?

- Нет, просто… Показать, что Иларда не может занять такое место, так, чтобы не выйти за рамки дозволенного слишком сильно. Илли сперва обратилась к Элиа, но, конечно, та отказалась.

- А ты, стало быть, согласилась, - ласково заметил я, наблюдая за покрасневшим лицом супруги. – Так?

-Я понимала, что должна помочь сестре, и рассчитывала на твое снисхождение и доброе сердце, дорогой, - Андри подсела ближе, совсем по-кошачьи ластясь. – Арэн, я знаю, как тебя это потрясло, но мы не придумали другого выхода. К тому же… - Почти заискивающе заглянула девушка мне в глаза. – Ты не ревнуешь меня?

- К своей сестре? – Само это предположение звучало достаточно нелепо. – Андри, речь не о ревности, я знаю Иларду, я уже давно смирился с ее склонностями, я даже подозреваю, что для тебя это было не в первый раз, - щеки оринэйки возмущенно полыхнули. – Я даже готов поверить, что Тионий мог придумать подобное, он своеобразный парень… Но это был опрометчивый шаг с вашей стороны! Я должен был об этом хотя бы заранее узнать, а не от Императора Бэадуна!

- Если бы кое-кто не стал разыгрывать недотрогу, ничего бы не случилось! – Следуя тактике «лучшая защита – нападение», взъелась волшебница. – Поэтому, пожалуйста, выставляйте все ваши претензии к Гранд-Мастеру, сир. Тоже мне невинный агнец нашелся!

- Элиа бы сначала убила его, а затем и Иларду, - отмахнулся я. – Нам прекрасно известно, что в числе отрицательных качеств леди присутствует ревнивость. Однако я не могу отрицать, что очень возмущен! Ваш поступок ставит под удар вашу репутацию. Более того, репутацию Империи. Мне стоило немалых трудов заключить договор о военном союзе с королевской семьей Найтрена, они весьма осторожны в вопросах силы, мы уже полгода ведем переговоры с Амашем о поставках оружия – пушки, порох, холодное, о возможности привлечь полк местных драконов в случае военных действий, о торговых послаблениях в случае войны.

- Вести дела с Амашем трудно, я знаю, - мрачно кивнула Алеандра. – Весьма закрытое и жесткое королевство, я наслышана о непростых отношениях между ним и Империей…

- И именно поэтому это вдвойне неоправданный риск с вашей стороны! Он мог сорвать наши успехи. Дела и без того накалены, Каэрри тоже не бездействуют, и ваше поведение очень безответственно.

- Но ведь цели мы достигли! Айгралах сам отказался от сватовства, это не роняет твое имя и не вызывает вопросов, союзные стороны сочли это шуткой. Я больше всего опасалась реакции Амаша и Джэсамгу-шри.

- Саммирс очень давний и верный друг Империи, - вздохнул я. – Король Джэсамгу один из самых ярых противников Алого Тигра, более того, в их семье имеются свои отклонения. Саммирс отказался вступать в открытые военные действия, пообещал только усилить охрану границ и не допустить проникновения врага на земли Королевства. Но они будут поставлять нам сталь, продукцию оружейных заводов, порох и зажигательные смеси, метательное оружие, доспехи, магические средства и многое другое с существенными льготами и по очень сниженной цене. Саммирс любезно согласился в случае необходимости предоставить укрытие беженцам на время войны, внести торговые послабления на военное время, некоторые народы, живущие там и в Таунаке, как, например, вары-орлы, передали через Танру и Джэсамгу-шри, что окажут возможную помощь… Точный перечень товаров еще уточняется нашими Советниками, возможно, отправим делегацию в Саммирс знакомиться на месте.

- Джэсамгу-шри весьма благородный правитель, - кивнула оринэйка. – С Оринэей он так же выдерживал теплые отношения, мы часто закупали у них сталь… А Сархар, к слову?

- Каорат отказывает в союзничестве, насколько мне известно, и нам, и династии Каэрри. Каоры сочли, что вопросы отношений на севере слишком далеки и не важны для Сархара.

- Но Каэрри – родственники КаораМунго! Алкир женат на его дочерях!

- КаорМунго озвучил свою позицию как строгий нейтралитет. Подозреваю, что дочери и послужили причиной, по которой он отклоняет мои предложения. – Усмехнулся я, прихлебывая горячий еще травяной чай, немного горький, отдающий очень распространенными здесь пряностями. – С Дуконом у нас действует давний союз, начались переговоры с Вагрисом, если пройдут хорошо, Вагрис пришлет две тысячи луков и арбалетов, а равно и стрелковое вооружение, будет поставлен вопрос о флоте, но детали пока уточняются еще с нашей стороны. В целом, итог не самый обнадеживающий – на прямой союз идут только страны Круга, и то не все, непрямое сотрудничество будет с Саммирсом и Таунаком – от последнего прибудут Целители и волшебники, нейтралитет выдержит Сархар, некоторые торговые выгоды обещаны Руорисом, Эмптией и Бэадуном.

- А беженцы? Кроме Саммирса? – Одним из лучших качеств Андри всегда было умение очень быстро включаться в дело. – Я понимаю, Империя велика по размерам, но Милэсайн не в состоянии принять большое количество народа, он еще не оправился. Зибир… Слишком неудобное положение и суровый климат…

- Восточные части Найтрена, юго-восток Дукона, запад Амаша будут в случае необходимости готовы временно дать убежище детям, женщинам и старикам. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. К тому же многие никтоварилианцы, скорее всего, откажутся покидать страну. Оринэйцы в свое время отказались.

- Не все, с учетом того, сколько их ныне проживает в Империи и в Эмптии, - отмахнулась девушка. – А что сообщают наши люди о Карлоне?

- Он занимается сейчас тем же, ищет союзников. Однако Эмптия отказала ему, ссылаясь на то, что не в силах учавствовать в конфликтах открыто, Сархар общим решением Каората не ввязывается в проблемы севера, наши союзники… И так очевидно. Руорис давно заявил о том, что не считает Рокканд Империей и не желает иметь с ним отношений кроме торговых… Возможно, согласятся Рантия и Минаур, Кальра придерживается позиции Сархара, тоже маловероятно, Ретен… Карлон уже к ним обращался в прошлом, отозвались только харны, и те потом отвернулись. Так что вряд ли серьезно помогут. Хотя по сведениям разведки, у Каэрри своеобразные отношения с некоторыми ретенскими обитателями.

- Например, со знаменитыми волками, - кивнула супруга. – Мы с ними встречались, жутковатые создания. Выходит, из серьезных союзников у Каэрри пока, по нашим данным, Басскард, что не обсуждается, ретенская живность, Минаур, и, вероятно, харны… Из этого списка особенно пугает Минаур…

- Нам обещана магическая поддержка Саммирса и Таунака, плюс маги самой Темной Империи. Военное соотношение… Силы Рокканда нельзя недооценивать, Каэрри долго к этому готовился и тщательно. Война будет не из легких, Андри.

- Я не об этом, напротив, это выравнивает силы. Возможно, тебе удастся обеспечить нам лучший тыл, но едва ли серьезное военное превосходство. Оно бы было, если бы Джэсамгу-шри открыто выступил на нашей стороне, и то – не факт… Это будет серьезное испытание для всей Бартиандры, - на бледное, вновь обретшее привычное спокойствие, лицо легли глубокие тени. – Но иначе нельзя. Карлон уже дважды помогал Красному Тигру проникнуть в мир, чем это кончалось, знают все. Страшно подумать, что произойдет, если он окончательно пророет себе дорогу. К слову, мы долго будем здесь? Коронация завершилась…