Делегации с Южного Аррака прибывали на Верхний довольно редко, однако в тот раз южане решились-таки пересечь Глубокий Пролив, и на коронации КаораСурду присутствовали сам Император Бэадуна, АйгралахТогбэКифаСуджан Девятнадцатый, его пятнадцать из тридцати жен, советники, стражники, слуги, и прочая, и прочая, и прочая. И именно Император Айгралах, человек, которого я увидел впервые в жизни аккурат тогда, доселе лишь посредством писем связываясь с Империей Бэадун, оказался одним из тех, кто назначил встречу мне.
К моменту, когда я взошел на престол, Император Айгралах правил уже пару десятков лет, и было почти неожиданностью увидеть напротив человека, немногим старше меня самого, лет на пять, может быть, семь. Как и вся делегация из Бэадуна, визитер отличался темным, почти черным цветом кожи, крепкими мускулами, вьющимися жесткими волосами, довольно коротко стриженными. Глубоко посаженные глаза внимательно рассматривали покои, выделенные нам в доме КаораСумана, давнего друга Империи, а от пестроты красок странного, больше походившего на обернутую многократно вокруг тела ткань, чем на одежду, облачения, зарябило в глазах. Мощные плечи и предплечья в изобилии украшало золото, на голове сидела тяжелая корона, на шее красовались штук пять массивных, тяжелых золотых цепей, как и на пальцах обеих рук. Стража правителя, вооруженная немного необычными секирами-полумесяцами, одета была несравненно скромнее и однообразнее.
- Ваше просветленное Императорское Величество, пусть предки выложат ровными камнями путь у ваших ног, и небесные светила озарят дорогу, - начал гость, когда мы обменялись любезностями и я вопросительно уставился на Айгралаха. – Меня привело к вам желание обсудить дело, которое, питаю надежды, заинтересует вас так же, как меня. – Было почти удивительным то, как сносно гость общался на фаргаре, и то, что от услуг толмача он решительно отказался. – Когда во дворце нового Каора торжественно принимали делегации, я имел счастье видеть с вами трех очаровательных дам. Луноликих, словно сияющая в небесах звезда, юность коих восхитительна, манеры божественны, голоса сладостны, словно нектар лучших плантаций Империи, трон коей я предержу волею предков. – Ничего другого, кроме как рассматривать высокого гостя, давнего торгового партнера и прочая и прочее, не оставалось. Хотя и невозможно было отрицать того, насколько эти самые слова, о спутницах, прибывших со мной в Сархар, меня озадачили. – Мои спутники разузнали о них, когда я отдал им приказ, и мне ведомо, что одна из этих дам приходится вам супругой. Ведомо мне и то, что дева с волосами цвета коры дерева… - название дерева оказалось настолько витиеватым, что тут же вылетело в другое ухо, - происходит из народа самиров, коего мы почти не знаем, и брат ее, с которым она прибыла сюда, весьма строг. Однако я не был разочарован, услышав эти известия. Внимание мое привлекла очаровательная девушка с глазами цвета небес над нами и волосами темными, словно беззвездная ночь. Принцесса Иллада пленила мой взор своей юностью и свежестью, как только он пал на нее…
- Принцесса Иларда, - мягко поправил я, когда гость сделал паузу. Собиравшийся, судя по всему, свататься к Илли человек даже имени ее не мог правильно произнести. Впрочем, слабая надежда, что речь пойдет не о браке, у меня еще оставалась.
- Обычно такие дела не решаются столь быстро, и мне следовало бы написать вам свое предложение и получить ваш ответ, Император Арэн, - между тем продолжил гость. – Но поскольку наши Империи есть давние партнеры и друзья, и все лица, заинтересованные в подобном соглашении, присутствуют здесь, я счел возможным опустить эту часть и обратиться собственно к вам. Законы нашей Империи не ограничивают количество жен, которые могут быть у Императора. У моего отца было милостью предков сорок три жены, и двое моих старших братьев оказались волей предков недостойными трона, ибо работают левой рукой, что не есть благо для правителя, - законы Южного Аррака, большую часть которого занимала Империя Бэадун, размером, однако, едва ли превосходившая намного Зеленое Королевство в период расцвета последнего, а меньшую – племена, жившие еще родовым строем, и совсем крошечные королевства, и впрямь отличались дикостью. Но сейчас меня в его выступлении заботило совсем другое… - У меня двадцать девять жен. И Боги пока еще послали мне лишь троих дочерей, и ни одного сына… Опустим в знак давней дружбы формальности, и я просто скажу, что хотел бы сделать наш союз еще прочнее и основать его на родственных связях. Я хотел бы взять в жены вашу сестру, принцессу Иларду. У нее будет свой дворец в моем гареме, Ваше Величество, и она провозглашена будет первой женой. Моя главная жена – Императрица АдуорДубакуИфэ, моя кузина и первая супруга. Мы обвенчались, когда нам было по пять лет, и традиции народа очень сильны. Но принцесса Иларда получит титул Особенной Жены и собственный дворец, со всем почтением, наиглубочайшим, к вашей семье и Империи. Конечно, свадебные торжества и помолвка состоятся в Темной Империи, если вы примете мое предложение, но я прикажу начать строительство дворца и подготовку к торжественной встрече сразу, как вы дадите ответ.
Прозвучавшее предложение действительно нарушало обычный порядок действий, когда перед тем, как договариваться о браке, его обсуждали письменно. Однако критичным было в этой ситуации другое – желание Императора Айгралаха ставило меня в тупик. Того, что Иларда, довольно молодая и очень красивая по мнению общества девушка, привлекла бы внимание высокопоставленных мужчин, следовало ожидать, но подобное, в лоб, намерение жениться на ней было все-таки слишком неожиданным…
Отказать я мог прямо сейчас, но от этого поступка удерживали несколько обстоятельств, от того, что я не знал, чем могло бы обернуться подобное действие в плане отношений между странами, и какой была бы реакция южанина, до того, что я боялся нанести оскорбление лично гостю. Но и дать согласие… Я уже давно обещал и себе, и Иларде, что сестра будет принимать участие в устройстве собственной жизни, не хотел использовать ее в политических играх, стараясь разграничить все же семью и правление. И подозревал, что Илли, которую я еще совсем малышкой катал на спине и носил на руках, под заливистый смех последней, подобный расклад событий бы не обрадовал.
Айгралах терпеливо ждал, пока в голове старательно формулировался как можно более тактичный ответ, позволивший бы выиграть время и придумать бескровный выход из тупика. Наконец ответ был готов, пальцы скользнули по краю кубка с соком, и я постарался придать лицу самое невинное и доброжелательное выражение, какое только смог.
- Император Айгралах, вероятно, вам известно, - начал я. – Что в нашей Империи традиции очень сильны. В частности, говоря о вопросах брака и семьи, мы не можем обойтись без благословения старейших членов рода, кто еще населяет нашу бренную землю. Императрица Карса, жена моего почившего деда, с нами сегодня, и, опасаюсь, прежде, чем дать ответ, я должен получить ее благословение, дабы ваш союз был светлым и волею предков счастливым…
Давить на больные и важные места собеседников учил отец, и, позднее, подавал прекрасный пример Бэнджамин, виртуозно этим занимавшийся довольно-таки часто. В речах гостей с Южного Аррака то и дело проскальзывало почтение к предкам, традициям и старшим родичам, и не использовать сейчас такой шанс было бы глупо. Никакой традиции получения благословения старших не было и в помине, разве что как пожелания во время венчания, но Айгралаху Девятнадцатому совершенно ни к чему было знать об этом. И уловка сработала – прижав руку к сердцу, мужчина с крайне торжественным видом кивнул.
- Конечно, государь, мы чтим традиции и понимаем, как важно следовать заветам наших предков. Я буду ожидать ответа, когда Императрица Карса передаст принцессе свои благословения. Мы сможем обсудить условия позже… - Обменявшись ничего не значащими новостями и вновь подтвердив торговые связи стран, мы распрощались, и, едва оставшись в одиночестве, я рухнул в кресло, закрывая глаза. Отказывать лично мне, без причин на то, не стоило. Это могло слишком сильно ударить по имени Империи и отношениям с другими странами. Лучшим выходом было бы заставить самого Императора Бэадуна отказаться от своих намерений и отвергнуть невесту, но как это сделать, придумать не удавалось. Тем же вечером семья и близкий круг Династии, собравшийся перед сном в гостиной, услышал «потрясающее предложение» и присоединился к мозговому штурму… Особенно активную роль в котором отчего-то стал играть совсем не тот человек, по которому «заманчивые» перспективы били больнее всего, а Тионий…
