Вопрос шел уже вовсе не о том, состоится ли война, или нет. Вопрос стоял о другом – кому и кого удалось бы переиграть. И чьи действия оказались бы более быстрыми и более тайными. И оставалось только надеяться на то, что все-таки наши.
========== Глава 2. Дипломатический визит ==========
Тот период, после событий в Милэсайне и прибытия в Империю молодого эсквайра Файгарлона Умбра, оказался на редкость насыщенным всевозможными поездками, встречами, переговорами и письмами разного уровня открытости, летевшими во все страны Верхнего Аррака. Не было ровно никаких сомнений в том, что Каэрри пытались бы заниматься тем же самым, разыскивать новых союзников, заключать договора или хотя бы добиваться нейтралитета. Невозможно было уже и питать иллюзии о том, что войны удалось бы избежать. И, проведя в Дариане чуть больше месяца, проверив дела Империи, разобрав самые неотложные и оставив Ладару и Карсе сотни наставлений, мы вновь отправились в путь. Порталы существенно сокращали и упрощали дорогу, однако поездка не была быстрой, и надеяться на скорое возвращение не стоило.
На сей раз официальной причиной путешествия была коронация молодого Каора, в СунгаРе, отец которого, достигнув преклонных лет, решил, что подошла пора отправиться в лес, и посвятить себя аскезам и постижению Священных Писаний. Сами торжества подобного рода в Сархаре обычно тянулись несколько недель, к ним приурочивались и менее важные события, но то, что коронация была объявлена весьма масштабной, придавало этой поездке определенный смысл. Для меня это была возможность вновь встретиться с главами и представителями большинства стран мира, да и показать Тионию, впервые в жизни выехавшему вместе со мной столь далеко от Дариана, по настоянию Алеандры, как проходят подобные переговоры, как надлежит вести их и как следует держаться в странах, похожих на Сархар.
Помимо Тио, меня сопровождали Алеандра, сестра, не упустившая возможности побывать в городе, о визите в который мечтала с детства, Дорр, никогда надолго не оставлявший свою «хозяйку». И возглавивший сопровождавших слуг и стражу Сиятельный Герцог БэнджаминЭнэганФэрт в обществе младшей сестры. На сей раз возглавлять Особый Отряд остался Карру, Ниэни Тангу, переживавшая расцвет отношений с эсквайром Умбра, под нажимом супруги тоже не отправилась с нами, что подтолкнуло молодую Императрицу, покуда меня занимало общение с власть имущими персонами и сановными лицами, почти все время проводить в обществе Илли и ЭлиаФэрт. Ничего страшного и предосудительного, впрочем, я в этом не видел, и особого значения не придавал. Да и целью следить за жизнью супруги и сестры я не задавался…
Как и следовало ожидать, попыткой обрабатывать Каоров и королей занимался не только я, но и самым активным образом, по сообщениям моих спутников-лазутчиков, Император Карлон. И, как легко было предположить, спустя неделю после того, как начались первые приватные встречи и ужины в узком кругу, мы на этом поприще-таки столкнулись. Ужин проходил в доме КаораМунго, новоявленного тестя молодого кронпринца Алкира, роккандская делегация остановилась, впрочем, в собственном дворце, но в доме родственников династии Каэрри присутствовала в полном составе. И, поскольку трапеза, предназначенная для мужского круга, посвящена была Дню Именин одного из младших сыновей хозяина дворца, присутствовал на ней и последовавших развлечениях довольно-таки широкий круг лиц. Вести тайные деловые переговоры в подобных условиях не представлялось возможным, но придать определенное имя и рекламу своей стране – вполне, чем я активно и занимался, когда услышал, будучи более заинтересован беседой, нежели выступлением полураздетых молодых танцовщиц, от соседней группы голос Карлона.
Верховный Жрец Алого Тигра с придыханием вещал благодарным слушателям из Кальры и Рантии о первой конной железной дороге, появившейся в Гвенто-Рокканде в прошлом году, и о том, как молодая Империя ввела в список систем связи возможность услышать собеседника. Правда, тут же прибавил старик, пока еще данное новшество стоило очень дорого и было только в крупнейших городах Империи, всего-то в пяти. Сказалось ли так вино, выпитое в тот вечер, общая полурасслабленная атмосфера длительного сархарского праздника, или нечто иное, но Императора Никтоварильи внезапно охватило почти юношеское упрямство, полумальчишеское, довольно-таки неоправданное, и очень скоро я на полном серьезе занялся, присоединившись к группе, тем, что принялся рассказывать о развитости Империи.
Карлона подобная ситуация порадовать никак не могла, завязался спор, АлкирКаэрри, и раньше-то не без тоски взиравший на перебравшего государя, предпочел ретироваться, оказавшись в тот день человеком наиболее здравомыслящим из всей компании. И к моменту, когда к нам присоединились самирские гости, попытка измерить, чья же Империя лучше, приобрела слегка гротескную форму.
- Между прочим, конная железная дорога, коей вы так гордитесь, Ваше Королевское Величество, появилась в Империи еще в прошлом веке. Она имеется во всех крупных городах, к настоящему моменту, связывает Дариан с пригородами… Более того, ряд средних городов, строительство которых идет сейчас, на востоке, уже в проекте имеют конку, которая связывает их узловые районы! – Пожалуй, окажись я свидетелем того вечера, мне было бы стыдно за поведение крупного, рослого мужчины в черном с серебром сархарском кафтане. Бэнджамин, сопровождавший меня в тот день, сидел с крайне отрешенным видом, казалось, самир был готов встать и уйти, когда третья или четвертая попытка увести государя не увенчалась успехом.
- Но вы существуете три тысячи лет, чем часто хвастаетесь, а мою Империю – Империю, кстати! – основал я. – Не унимался Каэрри-старший.
- В таком случае, уверен, почтенные господа не смогут не согласиться с тем, - неожиданно послышался рядом мягкий голос Джэсамгу-шри, - что и Никтоварилья, и Великий Рокканд берут пример и заимствуют новшества у Саммир-Эа Однако же я не вижу ни возможности, ни необходимости хвастаться достижениями науки, транспорта… Уверены ли вы, почтенные государи, что это оправдано? – Как бы хмель ни ударил в головы, но ненавязчивый, почти ласковый голос волшебника до рассудка все-таки достучался. – Вся Бартиандра идет одним путем развития. Одни страны, как Саммирс или Темная Империя, достигают его быстрее, другие наследуют новшества позже… Это не есть повод для гордости.
- Если Джэсамгу-шри начнет перечислять то, чем славна его страна, - заметил КаорМунго, привлеченный шумихой, - мы не уйдем и до утра, почтенные государи, с этого места. Разве же красит королей и принцев подобное низменное соревнование? Обе ваши Империи по-своему прекрасны и велики…
- Однако же Император Арэн Второй, вероятно, еще достаточно молод, и не… - в отличие от меня, Каэрри утихать не собирался. На обтянутое алым бархатом плечо мягко опустилась рука молодого принца, вернувшегося-таки, как оказалось, с тестем. И приспешник Третьего Творца осекся на полуслове.
- Вне всякого сомнения, отец, вы совершенно правы. Ваша мудрость нажита многими годами вашей жизни. Государь Темной Империи несравненно более молод чем вы, и не имел еще возможности стать столь же мудрым, как вы, мой повелитель. Посему оставим вашего оппонента, уверен, Император Арэн еще только стоит на пути просветления, по коему вы столь уверенно идете. Я еще более юн и еще менее мудр, чем почтенный государь. Это есть естественный ход жизни… - серые глаза, налитые хмелем, скользнули на лицо юного принца, и губы исказила полузмеиная ухмылка. Однако увещевания подействовали, спор был погашен, оппоненты сошлись во мнениях, что Никтоварилья старше и потому успешнее, а я моложе, и посему не так еще мудр, и моему верному другу удалось наконец заставить и меня покинуть поле «битвы».
После подобной стычки Каоры никак не могли не отреагировать, что и сделали, всячески препятствуя новым встречам между мной и Карлоном, удар по репутации обоих оказался слабее, чем можно было опасаться. Перебрали, мол, с кем не бывает, и дело бесед и установления союзов возможным оказалось продолжить. Однако же я оказался инициатором далеко не всех встреч и переговоров, кое-какие из них назначены оказались мне.
