- Вечно двуногие самки гонятся за красотой и пышностью, убирая настоящее. В нашем народе такого нет – мы видим друг друга так, как создали Творцы, - Дорр, улегшийся у камина, вытянув лапы вперед, поднял морду. Я, поморщившись, когда потуже затянули завязки, с трудом вдохнула, подавляя желание запустить в друга чем-нибудь потяжелее.

- Мне это платье и куча побрякушек не нужны, - буркнула я, глядя на разворачивающую атлас, в который обернуты были, как выяснилось, украшения, Ниэни. Иларда, занимавшаяся облачением лично, чуть обиженно нахмурилась, а я прикусила язык, пытаясь не сделать фразу неуместной. – Я и замуж бы именно сейчас, не будь условия, не выходила бы.

- Ты не Эстер, - Дорр хихикнул, вполне откровенно, и поднялся, грациозно выгибая спину. – Ты мне хоть сказки-то не рассказывай, Алныр Такан. Плохо получается.

- Дорр, тигриная морда! – обернулась я аккурат вовремя для того, чтобы увидеть улыбку Иларды и подмаргивание вара сестре жениха. – Зря я просила тебя меня сопровождать.

- До тебя это только сейчас дошло, светоч мудрости? – откровенно развеселился вар, ставший невольным свидетелем ночных слез и метаний по комнате с паническим «ну куда мне замуж?». – Между прочим, как твой муж, я жутко оскорблен и унижен! Я тебя замуж выдаю, как свое детище, за достойнейшую партию – искал, переживал. А ты еще и не хочешь меня звать на такое событие!

- Муж? – заинтересовалась принцесса Никтоварильи, отослав большую часть служанок, обошла меня кругом, придирчиво оглядывая, и застегнула на запястье серебряный браслет с зеленым листочком мельхиана – я предполагала, что это изумруд. – В каком смысле?

- Канки пожелали узреть нас в духовном браке. В их Обители я ее супруг, - под уничижительным взглядом и обещаниями сделать из него шкуру поведал тигр. – Она на самом деле упрямая и вредная – ужасная жена, поистине.

- Дорр! – Ниэни, напоследок проведя по моим распущенным волосам гребнем, топнула ногой, запустив-таки в него книгой, лежавшей у камина. – Ты хотя бы день можешь помолчать?

- А зачем? – поймав орудие наказания на лету зубами и вернув на место, осведомился вар. – Я общителен и умен.

- А еще весел. Да и внешне прекрасен, - усмехнулась Иларда, потрепав густую белую с черным шерсть загривка.

- Вот. Ее Высочество меня ценит и понимает, - Дорр благодарно склонил голову и взмахнул хвостом. – Ну что, я так понимаю, нам пора в важный путь?

- Не совсем, - Иларда отрицательно покачала аккуратной головой, улыбнувшись мне. – Сейчас отбываю я, сопровождая Его Величество в Храм Создательницы Барлы. Вам надлежит, выдержав некоторое время после моего ухода, пройти в Парадную Залу дворца, где Госпожу Алеандру ожидают Первый Советник Сайрау, Госпожа Элиа Фэрт – первая фрейлина будущей Императрицы, и Ее Светлость Владычица Таунака Танра, - голос, мгновение назад веселый, стал довольно-таки сухим и официальным. Примерно таким же тоном Сайрау, сама юная Фамэ, Фэрты и несколько «умудренных» придворных дам читали всю помолвку лекции об устройстве Империи, ее культуре, традициях, о том, как надлежит встретить гостей из других стран Круга и как принять их поздравления…

- Благодарим за визит и советы, Ваше Высочество, - Дорр припал на передние лапы, провожая поспешно удалившуюся, шурша юбками, принцессу Никтоварильи, и поднял взгляд на меня. – Ну вот и готовься, Ал. Время настало, - от его озорства и следа не осталось – сейчас перед нами стояла молодая копия Нагу – серьезная, мудрая кошка… Огромная и очень опасная – отрицать это не стал бы никто.

- Я не хочу… - я обернулась к Ниэни, торопливо собиравшей разложенные по столикам и креслам ткани, украшения и какие-то ножницы, подушечки с иголками и булавками. Темное платье оринэйки и аккуратная коса, совершенно обычные и ставшие за годы родными, приятно радовали глаз, выделяясь из окружающего пафоса и лицемерия светлым пятнышком. – Я не хочу этой церемонии, - голубые глаза понимающе взглянули и подбадривающе моргнули. – Слишком много важности и… Хочу обратно в наши леса и поля, - последняя из служанок удалилась, когда я, отбросив грядущее положение, крепко обняла подругу. – Спасибо, что ты рядом…

- Ты справишься, Ал, - ласковый и укоряющий взгляд. – Твой жених – прекрасный человек, и я горжусь тем, что ты становишься его избранницей, - я улыбнулась в ответ, отгоняя саму мысль о том, как сильно хочу проснуться уже завтра, уже женой… Но в реальности надо было идти в Храм, приносить клятву верности и ждать, пока заплетут косу – символ брака… - Прекрати немедленно свое уныние!

- Я расскажу вечером, как все пройдет, - пообещала я, сглотнув образовавшийся в горле ком. Еще пару часов назад грядущее венчание казалось далеким и чужим, а сейчас почти трясло от страха и волнения. И какого-то глубоко затаившегося желания увидеть Арэна – даже несколько дней без его общества, после почти ежедневных часов общения, показались слишком долгими и пустыми. И все же хотелось, харр раздери, так хотелось увидеть его глаза и на минуту остаться наедине – но сегодня нам это не светило. – И да – не вздумай стесняться и запрещать себе маленькие радости – по случаю торжества на кухнях много всякого вкусного, - новые объятия и Дорр, недовольно заурчавший и направившийся к выходу.

- Поправь прическу и пошли, - рыкнул вар.

- Она волнуется! Она сегодня станет женой… - «лучшего на свете человека», - мысленно закончила я за полную восторга Ни. – Прояви немного такта.

- Ладно. Поправь прическу, шмыгни носом и пошли. – Дорр непоколебимо дошел до двери и остановился, давая мне заглянуть в зеркало. Бледная девушка с острыми скулами, распущенными черными волосами, влажными глазами какого-то травяного цвета… И зеленое, бархатное, струящееся платье с вышивкой и отделкой по талии, подолу и рукавам серебром, а по лифу – тонкими ниточками черного жемчуга – мельхиан, лист, конечно же, символ честности и преданности мужу. Человеку, которого когда-то я почти боялась увидеть – и подумать тогда не могла, что мне доведется лично общаться с «Темным» Императором и стать его невестой…

- Удачи, - Ниэни улыбнулась, кивая Дорру, и помогла мне привести себя в порядок. – Я буду ждать подробного рассказа. Я люблю подробности!

- Их будет много, обещаю…

- Пошли уже. – Дорр потерял остатки терпения и принялся бодать меня головой, оставляя шерсть на платье… Под его натиском я все же выбралась в коридоры, угодив прямо в руки главных служанок и стражи – молодых, серьезных магов, на лицах которых красовалось гордое «я буду охранять невесту Императора!». Невесту, которая почти мечтала утопиться в каждом встречном фонтане… Но сделать это не дали бы ни Фэрт, ни Сайрау, ни Дорр, ни Танра – она, как единственная прибывшая на венчание родственница моей семьи, пусть и дальняя, женского пола, сопровождала меня к алтарю. Это надлежало бы делать матери или хотя бы сестре отца, но… Так сложилось, что кроме Танры, оказалось некому.

***

- Улыбайся, - прошипела Элиа, облаченная в темно-серое атласное платье с открытыми плечами и черные перчатки из тонкого кружева. Плотные ряды магов Императорской стражи окружали нас, а часть гвардии и часть городского гарнизона сплошной линией отделяли от стекшегося на главные улицы и площади народа, решившего посмотреть, что я собой представляю… - Им это понравится, - я натянула на лицо как можно более искреннюю улыбку, как и весь проделанный путь - радостные заинтригованные лица, которые взгляд вылавливал из толпы, убеждали в том, что я для этих людей - своего рода развлечение и повод для гордости и рассказов внукам…

Хотя сама я почти мечтала развернуться и удрать домой. Но цепкая рука Танры, по обыкновению одетой в белое таунакское платье и с распущенными седыми волосами, которая удерживала под руку меня, сделать лишние шаги не давала… А в ушах звенело ее «доколе ты, дитя мое, собираешься над ним и над собой издеваться?».

Танра приехала одной из первых, и успела помочь нам, как и ее свита, с последними очагами столичной эпидемии. Подавленной даже достаточно быстро, героическими усилиями лекарей и магов, да и самиров, помощь которых тоже была нам оказана, когда масштабы лихорадки стали разрастаться – Бэнджамин, недолго думая, добился у Арэна разрешения отрядить на борьбу с болезнью самиров Отряда, владевших Целительством, под руководством Карру. И… откладывать венчание даже не пришлось.