- На ком? – поначалу натянутый разговор стал теплым, дружелюбным, немного отвлекающим от настоящего.

- На принцессе Алеандре, теперь она Алеандра Фамэ. Говорят, очень красивая и скромная женщина.

- Я о ней слышал… Оринэйцы считают, что после исчезновения короля она наша единственная надежда. Мы ведь там, у себя, почти как рабы, - рука невольно сжалась в кулак. – О ней много разного говорили, что должна была выйти за принца Алкира, и что она на него покушалась и сбежала из Великого Рокканда, и что за Стеной Науров. И что в Ополчении.

- Я это слышала от никтоварилианских купцов, - отозвалась девчонка. – Говорят, ее очень любят люди Империи, и брак заключили по любви. Может быть, теперь Никтоварилья поможет королевству, я слышала, что Император Арэн Второй – очень хороший человек. Что он заботится о своих людях и помогает союзникам…

- Мы же не знаем, вдруг ее заставили стать его женой. Чтобы сделать Оринэю частью Империи.

- Она учила его сына магии и так они стали сближаться, - возразила сугдха. – Я думаю, там была любовь, по правде. Она, наверно, очень красивая… Наши воины ее видели, но мы тогда не поняли, что это она. Они шли через Ретен, шестеро, один – вар. Вот там была темноволосая девушка, с зелеными глазами, как ты, высокая. Волшебница. Наши люди присматривали, за этими людьми, чтобы ничего не случилось… Потом на них напали харны, наши не знали, как поступить – их было пятеро, а харнов очень много, и наши думали, что надо помочь, но пришел большой отряд солдат в доспехах и выручил маленькую группу, и те ушли с ними. А мы уже потом узнали, что это была принцесса Алеандра. Папа говорил еще, что, если бы знали раньше, пригласили бы передохнуть у нас, и дали бы еды и теплых вещей. Мы дружили с Оринэей, король Аланд не гнушался и племенными народами, он говорил, отец даже лично слышал, когда они встречались, что главное – чтобы у людей были хорошие качества, и тогда не важно, Империя это или племя… Мы слышали, она борется с Карлоном, чтобы вернуть свободу Оринэе и другим странам, и против недоброй веры.

- Я бы тоже хотел оказаться волшебником, - поделился я с новой подружкой, - и следовать примеру великих героев и магов, бороться за хорошее.

- Вот, так что, может быть, тебя купят в Никтоварилье и отпустят, когда поймут, кто ты. Они союзники Оринэи.

- Они сражались за нас в последнюю войну, хотя и пришли с запозданием, - кивнул я. – Говорят, не смогли пересечь Рокканд раньше, папа и старики рассказывали, что на самом деле на нас нападал Рокканд, а вовсе не варвары. Я не знаю, был в войну совсем маленьким, только слышал рассказы.

- Рокканд не позволял Никтоварилье пересекать свои границы, хотя те собирались прийти еще даже до войны. К нам в племя, знаешь, приезжали люди из Рокканда, тогдашней столицы, Бургабы, предлагали деньги и всякие сокровища за то, что наши люди нападут вместе с ними на Оринэю, чтобы все выглядело, как будто война с варварами. Прямо в конце лета, месяц, и война началась, мне родители и братья рассказывали. Очень много всего предложили, но отец отказался, мы были в союзе с Оринэей. Они предложили всем племенам, мы потом узнали, кумаджары долго колебались, и хотели согласиться, но испугались, что Оринэя, мол, может оказаться сильнее, и тогда ничего не получится. Согласились только харны, они воинственные, живут только грабежами и работорговлей, вот они туда и снарядились – пришло много их людей.

- Но варваров было много, больше, чем армия самого Королевства, говорят, - припоминал я бродившие в окрестностях слухи. – Харнов не может быть так много…

- Ну да. Харны потом, когда пришла Никтоварилья и стала всех бить, они же были слабее, убежали, кто выжил. Там на самом деле были люди, харны сами рассказывали, которые одевались как они, у них и роккандская форма была, и как у харнов. Они переодевались в харнов и так казалось, что варваров больше. Пачкали волосы и лица – роккандцы рыжие или светлые, видел, а у племен волосы темные. Харны говорили, - Сатия посильнее укуталась из-за холодного ветра в шкуру, устраиваясь удобнее. – Им много заплатили, и предлагали доплату, чтобы остались. Но они сказали, что жизнь нужнее, к концу варваров-то и не было вообще.

- Никтоварилианцы освободили много людей и защитили, и потом уже роккандские власти побоялись истреблять местных, - я проникся уважением к Темной Империи еще в мирную жизнь, ибо папа и мама говорили, что наше спасение – только в них, что они однажды вернутся и выгонят захватчиков. И что однажды молодая королева взойдет на престол и освободит народ. И мы верили в это и молили Диаду, чтобы ее дело и борьба увенчались успехом.

И вот сегодня новая подруга, сестра по беде, свалившейся на меня в виде грядущего рабства, рассказала слухи, но даже они радовали и как-то облегчали тяжелые мысли о судьбе младших и о том, что мамы и папы, и старшего брата больше нет. Слухи о том, что наша молодая королева стала женой одного из самых могущественных и справедливых властителей Бартиандры. Я с детства слышал о его огромной силе, о его участии в судьбе простых людей, справедливости… В моем воображении рисовался могучий мужчина, настоящий великан, в черных доспехах, с огромным мечом в мускулистых руках, и теперь рядом с ним я увидел высокую красивую даму, в черном с зеленью платье – цвета нашей королевы, с такими же глазами, что на портрете Последнего Короля, который я видел мельком в соседнем городке, когда мы продавали матушкино мыло и заглянули в лекарский дом. Портрет был покрыт пылью и висел в уголке, брат сказал, что это, должно быть, Король Аланд, и мне запомнились изумрудные глаза и густая бородка…

- Я еще слышала, что на первом Совете Всех Земель после падения Оринэи никтоварилианцы, в ответ на вопрос Рокканда, кто дал им право пересекать границу, задали свой. Откуда у харнов, дикарей, такое качественное, из лучшей стали, изготовляемой в Альянсе, большей частью в Рокканде, оружие, но Рокканд ответил, что, дескать, награбили. А на вопрос, как им удалось в таких количествах, промолчали.

- Оринэйцы всегда знали, кто виноват на самом деле, - согласился я с Сатией, тоже закутавшись удобнее. – Мы плохо обо всех варварах и не думали, только о таких, кто грабит и угоняет. Я простой парнишка из деревни, ничем не лучше тебя.

- А что за новая вера у вас без ограничений? Отец говорил, очень плохая…

- Можно брать любую вещь, которую хочешь, и не думать, чья она. И всякий разврат не есть грешно, ибо любовь и счастье есть высшее благо. Вот такая вот вера… А ты в кого веришь?

- В Диаду, Барлан и Трингул. У нас только так, - отозвалась Сатия.

- Я тоже, - невольно грустно улыбнулся я, отмечая, что у нас, объединенных неизвестностью судьбы и опасностями, нашлось немало общего и, не будь ситуация такой, мы бы стали друзьями…

========== Часть 1. Темная Императрица. Глава 1. Венчание ==========

- Как чудесно оно на тебе все-таки смотрится! – Иларда, сияющая не хуже Камня Алеандры и Санджая, по легендам, одного из самых красивых алмазов мира, подаренного отвергнувшим трон принцем возлюбленной, впорхнула в гостиную моих новых покоев, в сопровождении несущей что-то Ниэни. Последняя сияла даже больше моей будущей родственницы, жизнерадостно подпрыгивая – еще бы, выдает принцессу замуж, как же… Вот только желания самой принцессы никто учитывать не хотел. – Я же говорила, это определенно твое! Просто чудесно! Мы с Бэнджамином были совершенно правы! А ты хотела какой-то жуткий мешок, - девушка, облаченная в длинное небесно-голубое платье, удивительно подходившее к ее глазам, улыбнулась, кивнув приветствовавшим ее служанкам. По обыкновению тугой лиф, открытые плечи с гладкой кожей и струящаяся юбка вызывали почти зависть – мое собственное платье было куда пышнее и наряднее… И все отчетливее хотелось облачиться во что-нибудь из Таунака, собрать немудренные пожитки и убраться отсюда вместе с приехавшей на церемонию венчания Танрой подальше – пока условие еще не было исполнено и был какой-то шанс его исполнить более приятным образом…