- Что они с ней сделали?! – Между пальцами правой руки мага сверкнули алые искорки. – Что?!

- Я не знаю точно, Фэй, - вздохнула я, опуская руку на скрытое просторным рукавом туники предплечье. – Я понимаю, тебе тяжело это слышать, и понимаю, почему Танра хотела, чтобы это услышано было уже здесь. С Ниэни все хорошо, теперь, я лично ее лечила…

- Твари, - дернулась, и сжала судорожно, рвано, спинку кресла, сильная рука. – Я даже подумать не мог, что… Я не понимал, почему она меня избегает, и тут… И я, как идиот…

- Ты не знал, что произошло. Я пыталась убедить ее поговорить с тобой, но она боится, что ты не примешь ее после случившегося. К тому же Ниэни очень тяжело переносила потерю ребенка.

- Не приму?! – В серых глазах отчетливо мелькнула странная, пугающе яркая молния. – Не приму Ниэни?!

- Она так подумала. Она очень стыдится этого, хотя мы и старались убедить ее… Я уговорю ее встретиться с тобой, на худой конец прикажу, но, - виновато улыбнулась я. – Файги, все только в твоих руках. Она ждала тебя, это я могу сказать точно, очень ждала. Но, боюсь, тебе придется доказать ей, что ты не считаешь ее павшей.

- Наш ребенок, - как-то тяжело, убито, опустилась в кресло крупная фигура, невидящим взором уставившаяся в камин. – Я не знал, что им скажу, как посмотрю ей в глаза. Я так ждал этой встречи, представлял, как… Как наконец-то увижу сына или дочь…

- Мне очень жаль. – Я понимала, насколько нелепыми и неуместными были мои слова. Но других не находилось. – Я поговорю с Ниэни, обещаю. Уверена, у вас будет второй шанс.

- С этого дня я отказываюсь считать себя роккандцем. Я кто угодно, но не подданный страны, где творится такое, - зарычал Преобразователь, поднимаясь на ноги резко, рывком. – Если однажды хоть кто-то из этих тварей попадется мне, я без магии его разорву на части, клянусь. Руками. – Почему-то мне в красках вспомнилась сцена еще в первых покоях, когда Карру признавался Ни в своих чувствах, и мелькнула мысль, что Файги еще придется встать в очередь, чтобы это сделать. Самир, даже стократно извинившийся и более не поднимавший эту тему, любить Ниэни, что было очевидно, не перестал… И в присутствии Файгарлона мрачным становился, вероятнее всего, именно по этой несложной причине.

- Весьма зловещие слова, - помешал ответить ровный, спокойный голос возникшего у окна щеголя в новеньком фраке. – Впрочем, они совершенно оправданны, молодой чародей. Случившееся с вашей избранницей ужасно. Искренне надеюсь, что ваша любовь преодолеет эти преграды… Однако сейчас мне бы, если позволите, хотелось побеседовать с Ее Величеством…

- Разумеется, Темнейший, - Файгарлон склонил голову.

- Вы знакомы?

- Несложно понять, кто предстает перед тобой подобным образом, - повел плечами маг. – Более того, об излюбленных обликах и манерах Полуночного Пиуэргурдрана я наслышан. Не смею мешать вашей беседе, - взметнулись просторные полы плаща, и рослая фигура скрылась в двери коридорчика, где находилась стража. Пиу, подождав немного, обернулся ко мне.

- Ираила, дочь моя, - начал он. – Я понимаю, что уже давно это обещал и ты наверняка сочла, что сей разговор не состоится. Признаюсь, я и не хотел его проводить, но, все же, счел, что тебе следует кое-что узнать.

- О том, что я Ключ? – Уточнила я.

- Именно. – Кивнул наур. – Видишь ли, дитя мое, в прошлом имели место попытки Алого Тигра подобраться ближе к Стражам. Тогда они охранялись иначе, чем сейчас, и были собраны более упорядоченно, а места их расположения составили меньшую тайну. Они были созданы не сразу при сотворении мира…

- Я читала об этом, - кивнула я. – Но…

- Стражи появились уже на памяти Первого Поколения науров, еще до того, как мы поделились на две группы и дали начало Второму Поколению, как средство для Диады облегчить свой труд. Все они связаны самым неразрывным образом, о чем тебе, разумеется, тоже известно. Так, на каждый Высший Страж приходятся свои Низшие и Средние, где связь особенно крепка. Изменения Низшего Стража не критичны для Высшего и других в группе, изменение и паче того уничтожение Высшего оказывают влияние на все связанные с ним Стражи. В период Великих Потрясений в руках смертных находились Стражи и Среднего, и Низшего порядков, и даже отдельные Высшие.

- В частности, группа Стражей имела Хранителем принца Санджая, - кивнула я.

- Именно. Но те Стражи он спрятал. Я отвечаю за большинство Стражей. Но я не об этом. Тогда Алый Тигр был слаб, это было первое его серьезное нападение на мир Бартиандры, - махнул рукой наур. – Однако оно заставило нас многое пересмотреть, в том числе охрану Стражей. Появились первые Ключи, прах Вечных Спутников стал одним из важнейших их элементов, но это и так известно тебе и суть не в этом… Внемлющие как секта возникли очень давно, изначально появились среди науров, которые убедили самиров, как ближайших из смертных, на кого было легко оказать незаметное влияние. От самиров чума разошлась по иным расам. Но не самиры, увы, попали в сети первыми. Разумеется, тех науров, что первыми пошли за Тигром, уже давно нет…

- Нет? – Не поняла я. Пиу едва заметно улыбнулся.

- Мы бессмертны с вашей точки зрения, но Диада властна и над этим. Тех науров уже нет. Однако то, что эта система, рано или поздно, будет изучена Алым Тигром, было несомненно. Мы переместили Стражи, создали Ключи, перераспределили многое, но это не суть, и я не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что до сих пор результаты нашей работы достаточно действенны. Внемлющим потребовалось немало времени, чтобы понять, где находятся Стражи, научиться управляться с ними, в том числе и не разрушая. Они не все, по их мнению, должны быть разрушены… Но я понимал, что этого недостаточно, и искал путь усложнить их задачу, внести некий элемент, который бы выбивался из общей картины и не имел прецедентов.

- И этим элементом послужила я… - отозвалась я, мрачно улыбнувшись науру.

- В определенной мере. – Подтвердил Полуночный. – Понимаешь, милая, я много экспериментировал со связками Стражей и Ключами, многие практики оных введены были именно мной, в том числе и ложное представление известных Ключей тоже Стражами. Они и есть Стражи при Стражах, конечно. Ключи делятся на несколько видов – те, что прячут Страж, те, что оберегают его, не позволяя воздействовать, те, что подпитывают его силой и такие, как ты. Последние являются наиболее прямым способом найти Страж и фактически единственным средством влиять на него, не подвергая рискованным изменениям.

- Многие Ключи совмещают несколько задач, не так ли? – Уточнила я. – И бывает ли, что Ключ один, а Стражей много?

- Бывает и так, и наоборот. И да, большинство Ключей выполняют сразу две, три и даже все задачи. Более того, у Низших Стражей крайне редко появляются собственные Ключи.

- Стражами смертные ошибочно стали считать именно Ключи, - кивнула я.

- Не Внемлющие, разумеется, те быстро смекнули, что мы их надуваем. – Мрачно прервал меня Пиу. – Ты относишься к тем Ключам, у которых преобладает именно функция влияния на Страж, спрятанный мной под тогда только строившимся Ориусом. Страж имеет огромную важность, он один из тех, что нужны Внемлющим, но у него долго не было Ключа… И когда Аланд подал Ночному Острову прошение помочь в деле рождения наследника, кстати, он всю жизнь хранил отказ Полуденных, я понял – вот то, чего я ждал.

- Отец знал об этом?!

- Мы оговорили с ним условия помощи заблаговременно. Аланд был единственным, кто знал, что ты – не просто милая маленькая девочка. Разумеется, я сделал все, чтобы обеспечить тебе защиту и безопасность… И, разумеется, следил за тобой.

- Я не могла понять, почему вы ко мне столь любезны…

- Дело не только в том, какими задачами я наделил тебя, но и в твоих качествах. Мне не было известно, какой ты станешь, когда повзрослеешь, и первоначально я уповал лишь на то, что ни одно смертное создание прежде никогда не становилось Стражем, - отмахнулся наур. – И даже Ключом. Однако… Твой отец заложил в тебя очень мудрые мысли, и ты выросла удивительно сильным и умным человеком. Именно поэтому, Ираила, я и счел, что ты должна знать правду. Ту, естественно, что я в силах тебе сообщить.