В центр провинции со всех концов потянулись длинные обозы Лекарских Домов – уснувшие люди, пострадавшие, помешавшиеся от пережитого. Целители Таунака, Империи и даже Саммирса, лекари Дукона и самиры Отряда работали во всех, даже самых дальних, пострадавших уголках. Но, как часто бывает, люди отчего-то считали, что в Центре Целители лучше, а лекари умнее. Посему даже у запертой в городе в виду обостренной обстановки супруги дело находилось постоянно…

И постепенно, гневные призывы расторгнуть брак Императора с «источником оринэйской чумы» и вообще заставить девушку покинуть Империю сменились тихими, виновато-робкими словами благодарности и уважения. Когда ужас и недоумение ушли, смягчились со временем, люди сумели осознать другое – то, что случилось в Оринэе годы назад, и теперь у нас, никак не было связано с дочерью короля Аланда, а сама Алеандра пострадала не меньше остальных – у нее пропал отец, погибли мать и тетя, и неизвестно где был младший брат, а весь народ до сих пор жил в положении куда худшем, чем даже разоренный Милэсайн. И когда это стало доходить до трезвевших умов, и, более того, сама «чумная тварь» и есть-то забывала, не покидая Лекарский Дом почти совсем, ненависть, встретившая молодую Императрицу в первые же месяцы на троне, стала угасать.

Дело находилось сейчас у всех, но понемногу мир возвращался к почти обычному устрою, к обычному укладу жизни, за исключением все еще затянутого багровой пеленой неба над Баэдэлли. Она тускнела со временем, прорехи, пропускавшие обычные небеса, становились шире, мир оживал, но странная, пульсирующая, полыхающая завеса над головами не давала забыть, чем обернулось всего лишь одно касание, короткое, Алого Тигра. Твари, которую Каэрри мечтали, словно не осознавая последствий, впустить в Бартиандру.

Так или иначе, события в Милэсайне очень красноречиво показали решимость Внемлющих, служили своего рода вызовом, хотя и сыгравшим для них скорее роль свадебного подарка для нас с Алеандрой. И в то же время заставили задуматься о том, что происходило внутри самой шайки, ранее представавшей весьма однородной и согласованной в своих действиях. Но почему бы тогда сыну нынешнего лидера активных Внемлющих было давать нам в руки такое средство – да, мы почти его не проверили, да, время поджимало, и все испытания свелись к работе над самирами Отряда, под чем самоотверженно подписались лично Бэн и Карру. И, невероятно высокой ценой, которую нам пришлось заплатить, это окончательно всколыхнуло и ранее злившихся науров.

Последние зачастили к нам с Ночного Острова и лично оказывали влияние на магическое поле и серьезные проблемы с даром, и, даже более того, заговорили о подготовке Большого Совета Всех Земель, на котором собирались присутствовать лично. Это звучало открыто и находилось в сфере дипломатии, а за кулисами открытых решений Пиу вполне однозначно поведал мне, явившись ранним утром в кабинет, где я за утренним кофе просматривал бумаги и дневные планы, что Никтоварилья должна, вот буквально обязана, и это не обсуждается, и я могу не возражать, все равно бесполезно, начинать военные реформы, учения, усиливать наборы рекрутов и углублять, пока есть время, их подготовку. А еще заняться вооружением: проверить то, что передано войскам, то, что на складах, докупать, изготавливать, приводить в боевую готовность… Не говоря уже о том, чтобы заранее позаботиться об обеспечении армии всем необходимым так, чтобы Империи это оказалось по силам и когда дойдет до дела, накладок и провалов в поставке провианта или лекарств не случалось.

- То есть… - воспользовавшись тем, что наур сделал паузу, уточнил я. – Вы хотите, чтобы я начал войну? С кем?

- Не начал войну, а готовился к войне! – рявкнул Пиу. – Я не сказал тебе немедленно нападать на Великий Рокканд, так? Или там на Дукон…

- Но я могу заключить из ваших слов, Полуночный, что война так или иначе состоится… - отозвался я.

- А она состоится. Но мы понимаем, что для смертных война весьма затратное предприятие во всех отношениях, более того, страшное по своим последствиям. Мы не торопим вас, пока в этом нет необходимости. Мы предупреждаем тебя, чтобы ты мог подготовиться. И Империя бы ее перенесла с минимальными потерями.

- С кем? – я прекрасно понимал, с кем нам предстояло воевать, и, более того, еще до визита Пиу знал, что и ранее нависавшая над Верхним Арраком угроза откровенного столкновения стала неизбежной. Вопросом времени и не более того. И ответ оправдал мои ожидания.

- С Великим Роккандом. КарлонКаэрри заигрывается, и его действия не только направлены на помощь врагу, но и становятся откровенно опасными для самого устроения Бартиандры. Он намерен покорить себе Алого Тигра, но он не представляет масштабов того, чем хочет управлять. Карлон отчего-то возомнил, что Стражи достаточно могущественны, чтобы дать ему эту власть, и забыл, что ни один Страж не перестает быть только порождением Творцов, с очень узкой задачей. Изменить его задачу можно, хотя и весьма непросто, но по-настоящему со Стражами управиться можем разве что мы, а лучше – Отец Трингул и Матерь Барла.

- Вам нужно его остановить, а мы будем за это сражаться… - усмехнулся я. – На что подписался король Дагон, когда занял трон Дариана?!

- На то, что мы держим на престоле династию Фамэ, им основанную, и оказываем помощь, а Никтоварилианская Империя во все века будет первым и главным нашим воплощением среди смертного мира, - нежно улыбнулся Пиу. – Я лично придумал формулу его обещания, - похвастался, видимо, наур. – Кстати, славный был человек, ты на него очень похож. Но ты ошибаешься – вы не за нас будете воевать, вы за себя будете воевать. Тебе мало Оринэи? Тебе мало Милэсайна? Ты хочешь еще?

- Как скоро?

- Мы постараемся выиграть время. Мы бы обвинили Великий Рокканд в Алом Тумане, но у нас нет веских доказательств, и те из моих братьев, кто проникся, этим непременно воспользуются. Ты будешь выдавать проверки и учения в войсках за заботу о безопасности Империи, а манипуляции с вооружением – за вполне обычное его обновление. Время, дескать, подошло. Ясно? Единицы высшего руководства Империи, ты их знаешь сам, будут знать правду. Чем дольше получится скрывать приготовления, тем лучше… Естественно, вы выступите не одни. Дукон, Найтрен и Амаш будут вовлечены, заботу об этом союзе я беру на себя. Возможно, вам окажут и поддержку изнутри, на самом западе. Черная Свобода Оринэи, Братство Свободных Стран… Весьма опытные в деле борьбы с роккандцами люди, занимающиеся этим уже много лет. Король Джэсамгу, разумеется, поддерживает со мной тесную связь, и Саммирс обещает поддержать вас магически и технически… Большая часть мира, Арэн, будет на твоей стороне. Все страны хотят быть свободными и счастливыми. Все страны боятся повторить судьбу Оринэи. Вы не покладая рук восстанавливаете Милэсайн, и это вызвало всплеск восхищения Империей и уважения к ней. Грешно не использовать такой шанс…

- Все страны, кроме самой Оринэи, - отозвался я. – Она уже свою судьбу встретила, так сказать. Насколько они могут захотеть оказывать нам поддержку?

- Оринэйцы сильнее, чем кто-либо, хотят, чтобы мир был гармоничным и свободным. Тебе не кажется, что они заплатили за существование Бартиандры немыслимо высокую цену? Ты думаешь, они не могли бы, как Филарэсс, тихонько жить под пусть правлением роккандцев, да, но не гнетом? Только тогда сейчас и твоя бы Империя была совсем не такой, какова она есть… Они не позволили Карлону и до сих пор не позволяют, как могут, добиться своей цели. И им пора помочь… Оринэя как страна сейчас не существует, но она существует как те, кто когда-то жили в этой стране. И они помогут, если ты сделаешь шаг. Они вас ждут. Вот уже почти полтора десятка лет, Арэн, они ждут, когда вы вернетесь и завершите начатое в Последнюю Войну. – В памяти против желания вырастали сцены той войны, изможденные люди, худые, израненные, плачущие дети, подростки, старающиеся держаться, и их конвоиры, сытые, лоснящиеся. Подлые трусы и твари, не выдержавшие тогда нашего натиска. Светловолосые и рыжие в большинстве своем. Только одевшиеся варварами… Они бежали от наших отрядов, как от чумы или пожара, они принимали битвы, пытаясь и там действовать хитростью, но тогда мы оказались сильнее этих псов, разорявших и без того потерпевшую страшный удар страну. Карлон не мог не учесть той ошибки и не заняться Священной Армией, не мог. И как же жаль мне было и тогда, и теперь, спустя годы, что отец на Совете не смог доказать, что варвары не были варварами. Не смог доказать, что те, кого мы убивали, освобождая оринэйцев, были роккандцами и басскардцами, большей частью…