«Прямо на свадьбе?! Сегодня, когда я только осознала, что хочу быть с ним?! Даже не стесняясь, что я вообще-то здесь?!»

- Вам нехорошо? – всполошилась собеседница, увидев, видимо, как я напряглась. – Ваше Величество?

- Нет. Все хорошо, просто от волнения немного закружилась голова. У меня был весьма трудный день. Прошу прощения, но мне, верно, лучше присесть. Я хотела бы пригласить вас в пятницу. После полудня… Пожалуй, в три часа пополудни, обсудить некоторые вопросы, которые возникли при прочтении вашего трактата. Поверьте, я выступаю исключительно как ученик, желающий узнать больше.

- Для меня это честь, Ваше Величество. Я непременно буду, только, если вас не затруднит, уточните время, если оно изменится, - служанки, подозванные нами, помогли мне сесть и перед глазами мгновенно возник кубок с водой.

- Я лучше выпью вина, - стоило произнести это, и указанное питье появилось под носом, а взволнованная служанка направилась куда-то. Да уж, новое положение отличалось от моего прежнего весьма разительно. На глаза от боли и обиды наворачивались слезы, и вино, впервые в жизни выпитое мной одним глотком, даже не имело вкуса.

Кокетничать прямо на пиру по случаю венчания с другой женщиной… Это выходило за рамки того, что я готова была увидеть и услышать в подобный день, и то и дело вспоминались предсвадебные сплетни, кои пытались донести до меня многие дамы высших кругов. Нужды от меня что-то требовать у моего супруга и не возникало, желающие и без меня находились… Но… Но ведь я же…

- Она утратила остатки совести, - возникшая рядом принцесса Иларда села, сжав мою руку. – Аля, успокойся. Она с молодости пытается его соблазнить и ее вообще ничего не смущает. Он от нее отстранялся. Но по этикету брат просто не может не довести круг до конца. Бэнджамин с ней уже беседует, мы сочли уместным напомнить, зачем она сюда ехала.

- У меня нет никаких прав его ревновать, - буркнула я. И правда. Никаких.

- Послушай меня. Я знаю своего брата, очень хорошо знаю. Ты ему нужна, и очень сильно, он никогда не стал бы делать нечто подобное у тебя на глазах.

- Я понимаю. Но…

- Все в порядке, Алеандра. – Девушка принюхалась. – Эй, с каких это пор вы пьете хмельное, сестра?

- Я погорячилась. – Вино делало свое дело, успокаивая и чуть опьянив с непривычки. Слезы высохли.

- Не делай глупостей, Алеандра. – Иларда поднялась, шурша юбками. – Поверь, дама давно забыла о наличии у нее совести. Она почти каждую встречу пытается втянуть Арэна в более близкое общение. И не только его. До сих пор ей это не удавалось.

- Но у него ведь были знакомства, - я выдавила улыбку, кусая до крови губы. – Разве я могу беспокоиться?

- Прекрати, - мгновение назад доброжелательный голос дарианки стал жестким и сухим. – Если бы ему не хотелось этого брака, его бы не волновало твое третье условие. И уж тем более он не стал бы выполнять его лично. Подумай об этом и перестань истерить. То, что было раньше, там и остается… - в голубых глазах впервые на моей памяти засиял гнев. – Не вынуждай меня подключать Фэрта или Карру, сестра. Если мне придется обратиться к ним, я попрошу их отключить тебе любые эмоции, и сомневаюсь, что тебе хочется испортить этим окончание своего венчания.

- Я… Хорошо, я понимаю, - я кивнула, смаргивая слезы. Если уже Иларда разозлилась, и впрямь было лучше прервать свое поведение. К тому же как раз подоспела сладкая перемена.

Большой торт, со свежими ягодами, сливками и нежными фруктовыми соусами, возникший на столе, сладкое мягкое мороженое с фруктами, сладкая выпечка, протертые ягоды, мед… От обилия вкусностей даже сейчас невольно сжался желудок, хотя я не понимала, куда в него должен был влезть обязательный для нас кусочек торта. Принцесса, вернувшаяся на свое место, как и герцог Сангарский, выглядела мрачной и подавленной – видимо, Бэнджамин успел объяснить ей, что в этикет Империи ее поведение не вписывалось. Я попросила горячий чай и получила крошечный в сравнении со многими кусочек торта, стараясь не смотреть на вернувшегося на место Арэна. За время пира мы несколько раз танцевали вместе и не раз муж касался моих губ поцелуем, накрывая руки своими – по этикету допустимо, а для создания нужного образа желательно…

Ощущение долгого взгляда не оставляло меня, покуда я беседовала на светские темы с правящими и приближенными лицами иных стран, чувствуя странную раскованность поведения – сыграло ли роль вино или что-то еще, я не знала. Иларда активно втягивала меня в разговор, за что я была ей почти признательна – не думать об увиденной сцене так было куда легче.

- Их Императорские Величества покидают пир, как принято, на закате, дабы остаться наедине, - огласил откуда-то голос церемониймейстера, и стража потянулась к двери – сопроводить нас в покои Династии. – Для желающих остаться на празднике пир продолжается. – Желали, судя по всеобщему веселью и постоянным разговорам, все, и уходить собирались только мы. Арэн помог мне подняться, и я, улыбаясь, по-прежнему избегала его взгляда, вместе с супругом направляясь на первую брачную ночь. Сердце внезапно сковали клещи страха – а если он решит теперь разорвать договор, что я отвечу? Да и слова Иларды чуть ранее, когда она отметила, что нам скоро пора будет уединяться, пугали – я ведь не могла отказать, как жена… И никаких гарантий соблюдения соглашения теперь у меня не было…

***

Самиры, весьма многочисленный контингент которых собрался в пределах Крыла показывали, что безопасностью нашей супруг и впрямь озаботился. По крайней мере, в отношении присутствия здесь Внемлющих Истине стало чуть спокойнее. Но вот наши собственные отношения… К моему удивлению, Император, отсылая мгновенно принявшихся исчезать в тени слуг, остановился у дверей моих новых комнат, до собственных апартаментов, главных во дворце, не доходя.

- Я могу войти? – вопрос немного озадачил – я почти готова была к тому, что мне прикажут остаться ночью с ним со всеми вытекающими.

- Вой…ти?

- В твои комнаты, - Арэн нахмурился, легким жестом отослав последнего из слуг. – Я вызову тебя утром. – Мужчина поклонился, испаряясь из поля зрения, да и дар сказал, что он все дальше. – Так ты ответишь на мой вопрос?

- Разумеется, сир, - дарианин поморщился.

- Не надо меня так наедине называть, я твой муж. Все же. – Дверь по первому требованию распахнулась и нам предстала Ниэни, довольная, с раскрасневшимися щеками, распустившая уже волосы. Не заметив, видимо, что меня пропускал в дверь супруг, девушка, едва я вошла, повисла у меня на шее.

- Ну как ты, справилась? Аля… - голубые глаза округлились и оринэйка залилась густой краской. – Простите, сир, я не заме… Я…

- Не стоит. Императрица Алеандра достойно выдержала этот долгий день. Вы не могли бы ненадолго нас оставить, Госпожа Тангу?

- Разумеется, Ваше Величество. Если вам будет угодно…

- Приготовь воду, постель и дождись меня, поможешь с украшениями и косой. Дорр там?

- Да. Я просила его уйти, но он сказал, что хочет спать здесь.

- Ему дозволено, - улыбка, исказившая лицо Арэна, чуть искривила шрамы. Ниэни, краснея не хуже знамен Рокканда, нырнула в опочивальню, нарочито громко зашуршав там чем-то за приоткрытой дверью. – Я желаю вам хороших снов, моя Императрица.

- Но разве… - я набрала в грудь побольше воздуха. – Разве мы не должны сейчас уединяться? Сестра говорила…

- Принцесса Милэсайна Иларда говорила лишь то, что предполагалось. У нас заключен договор, я уважаю его и соблюдаю. По нему брак формален. Однако напомню, что для Императрицы Карсы, принцессы Иларды и кронпринца договор является фактическим.

- Я хочу расширить его рамки, - вырвалось у меня. В карих глазах вспыхнула искорка.

- Как сильно?

- Если ты захочешь… - я подошла ближе, нерешительно обнимая крепкую шею и заглядывая в его глаза. – Мне хотелось бы оставить исключенным только… наш долг как…

- Я знаю, что ты имеешь в виду. И если ты этого хочешь, мы расширим договор до этой границы.