Погибших стражников похоронили на близлежащем холме, а тела разбойников куда-то увезли жители деревеньки, которая, оказывается, все-таки наличествовала недалеко от таверны, просто ее скрывал довольно высокий холм.

На этот раз Ольга была свободна от дежурства, и уже собиралась лечь, чтобы выспаться хотя бы этой ночью, когда раздался стук в дверь.

После приглашения, в комнату вошел Шелир, с пучком стрел в руке.

– Вот. Ты сказала, что тебе нечем стрелять, так мы с ребятами порылись у себя, и набрали немного. Думаю, на один бой тебе хватит. И еще, мы все очень благодарны тебе и считаем, что ты действовала правильно. А на Бригля не обращай внимания. Просто он очень упертый, и его трудно переубедить, если он уже что-то решил. Со временем он и сам поймет, что был не прав.

– Мне кажется, что эта черта характера мешает ему принимать правильные решения, что может плохо кончиться для нас всех.

– Ну, я думаю, что ты тоже к нему предвзято относишься. Я видел и гораздо худших начальников охраны, чем он.

– Наверное, у нас с тобой слишком разный опыт, потому что я видела командиров и получше.

– Другого мы сейчас все равно не найдем.

– Да я понимаю. И заметь, я ведь не оспариваю его приказы, но и молчать, если он меня будет несправедливо в чем-либо обвинять, я не собираюсь.

Шелир уже собрался уходить, но вдруг спохватился:

– Слушай, у меня тут от ужина осталось мясо, я и подумал: чего оно будет пропадать, пусть лучше его твой кот съест, – и стражник развернул узелок, в котором оказался довольно большой кусок вареной говядины.

Шарч, в отличие от охранников выспался днем, и сейчас уже поглядывал на приоткрытую специально для него форточку, рассчитывая провести эту ночь в развлечениях. При таверне обитали два кота и кошечка. Поэтому скука ему здесь не грозила.

– Ну, не знаю. Он только что поел, – с сомнением посмотрела на своего любимца Ольга.

– Так ведь – мясо же!

– Да он у меня каждый раз лучшие куски со стола получает! Избаловался вконец! Свою добычу и не ест уже. Разве что если кролика посчастливится раздобыть. А чего это ты озаботился моим котом? Раньше что-то я особой любви к животным за тобой не замечала.

Шелир смутился. Признаваться в том, что он уснул на посту, и его очень вовремя разбудил кошачий крик, не хотелось.

–Оно конечно так. Но этот зверек какой-то особенный, на мой взгляд. Ну и, пожалуй, я все-таки люблю котов.

Шарч в это время обнюхал положенное перед ним мясо, и с задумчивым видом уселся рядом. Есть ему действительно не хотелось, но и бросать такое богатство оказалось жалко.

Тут Ольга мысленно предложила ему угостить местную кошечку. Она представила, как Шарч кладет это мясо к ее ногам, и та с благодарность трется об него своей мордочкой.

Видимо эта картина вдохновила нашего хвостатого ловеласа, потому что, схватив мясо, он быстро выпрыгнул в форточку, и скрылся в темноте.

– Э, а куда это он? – удивился Шелир.

– Ну, у котов свои дела и причуды, – пожала плечами Ольга.

После ухода стражника она решила понаблюдать за Шарчем. Тот сразу почувствовал, что его друг мысленно находится рядом с ним. Он любил такие моменты. Ведь вдвоем все делать веселее.

Шустрый зверек уже успел изучить таверну, и потому целеустремленно подбежал к окну, за которым располагалась кухня. Форточка здесь тоже оказалась приоткрытой, поэтому забраться в помещение для него, труда не составило.

Местные коты собрались под одним из разделочных столов в ожидании чего-нибудь вкусненького из того, что не доели люди. Появление гостя в их компании вызвало лишь легкое любопытство, поскольку первое знакомство состоялось ранее.

Шарч, как и предложила ему Ольга, положил мясо перед кошечкой. Но довольно крупный рыжий кот, занимающий тут главенствующее положение, посчитал, что еда должна принадлежать ему, и попытался перехватить лакомый кусочек у подруги. Однако наш серый хвостатый ухажер, видимо ожидал такое развитие событий. Все-таки это не первая кошачья компания, с которой он свел знакомство, так что повадки своих сородичей он знал неплохо. Резким боковым ударом левой лапой по голове, как заправский боксер, он отбросил соперника на значительное расстояние. Оглушенный Рыжий быстро поднялся, но напасть на соперника не решился. Пришелец вел себя необычно, что сбивало с толку. Шарч, мельком глянув на бывшего лидера, все свое внимание переключил на самочку. А та, воспользовавшись моментом, зажав мясо передними лапами, торопливо отрывала от него маленькие кусочки, и тут же глотала.

Дальше смотреть, стало уже не интересно. В компании себе подобных Шарч не пропадет, для него тут нет соперников.

Ринк размеренно посапывал в своей кровати, и Ольга решила, что пора и ей отдохнуть, но тут вновь раздался стук в дверь, и на пороге появился Астон – напарник Шелира. Он смущенно потоптался у входа, а потом сказал:

– Ты знаешь, у меня от ужина остался кусок мяса. Ну, не выбрасывать же. Пусть лучше твой кот съест…

Ночью выпал снег и прежде унылые серые склоны холмов теперь радовали взгляд своей нарядной, пока еще ничем не запятнанной, белизной. Впрочем, извозчикам пока было не до созерцания окружающего их пейзажа, поскольку с утра все они крепили к колесам повозок широкие полозья. Как выяснилось, эти лыжи для телег опытные купцы заблаговременно приготовили еще в столице. А вот у Ольги ничего подобного не оказалось. Но тут ей помогли жители близлежащего села, к которым трактирщик послал мальчика-посыльного. И довольно быстро, за небольшую плату, местные умельцы превратили небольшой фургон в сани с крышей.

Хоть и с задержкой часа на два, но еще до обеда, обоз тронулся в путь. Скорость движения его, от смены колес на лыжи никак не изменилась. Лошади бодро шагали по пока еще не очень глубокому снегу, оставляя позади холмы и долины.

Стражники, получившие увечья в ночной схватке, ехали в, специально выделенной для этих целей повозке, причем тот, что с ранением в живот, безучастно лежал, не выказывая желания ни пить, ни есть. Как пояснил Шелир, он повесил пострадавшему на шею еще один амулет, который и давал такой эффект.

Таверна, где произошло нападение на обоз, оказалась последней на этом участке пути, поэтому прием пищи и отдых происходили теперь на свежем воздухе. Привалы устраивались два раза в сутки: на обед и вечером.

Для ночевки выбиралась большая поляна, на которой в круг ставились фургоны, в результате получалась преграда, которая могла служить хоть какой-то защитой в случае нападения зверей или людей. В центре огороженной площадки разводили большой костер, служивший источником тепла и света для дежурных стражников.

К полудню четвертого дня пути, если считать от таверны, где произошло нападение разбойников, путники достигли небольшого приграничного городка Косна. К счастью, в штате гарнизона пограничной стражи числился маг, несильный, но умелый и хороший лекарь, имеющий большой опыт лечения колото-резаных травм.

Всех троих раненых сразу же отправили в местную лечебницу. Двое, правда, довольно быстро вернулись, поскольку никаких дополнительных процедур им не требовалось, а последнему предстояла операция. Впрочем, шансы на благополучный исход были достаточно велики. Здешняя медицина, подкрепленная магией, могла решать довольно сложные задачи, в чем-то, пожалуй, превосходя земную.

Поскольку охранники обоза в недавней стычке потеряли трех человек, когда погибли двое стражников, и один получил тяжелое ранение в живот, Бригль нашел им замену. Где и каким образом он их отыскал, Ольга не знала. Судя по всему, эти трое были одной командой со своим вожаком – стройным крепким парнем лет двадцати пяти с нахальным взглядом янтарных глаз.

На следующее утро обоз, ведомый отдохнувшими людьми, пересек по мосту неширокую, но бурную речку, которая являлась границей между королевствами Лариия и Рикана. На этом берегу также стоял городок, ядром которого являлся гарнизон стражников. Всем купцам пришлось заплатить таможенную пошлину, а так же отдельно за каждый возок, который пересек границу. Ольге тоже пришлось раскошелиться на одну серебряную монету за свой фургон. Часть своих денег она по совету знающих людей поменяла на валюту Риканы еще в Косне. Хотя, как ее заверили, с обменом золотых и серебряных монет проблем не возникнет ни в одной стране.