Поля окружающие Оригу закончились, и дорога втянулась в лес. Осеннее солнце, пробивающееся сквозь позолоченные и немного поредевшие кроны деревьев, приятно согревало кожу. Размеренный ход кобылы убаюкивал, и только грустные мысли о друзьях, с которыми недавно попрощалась, не давали сполна насладиться последним приветом природы перед ее окончательным увяданием. Погруженная в размышления, успокоенная лесной тишиной, а так же тем, что по этой дороге без всяких приключений ездила не один раз, Ольга перестала отслеживать окружающую обстановку. За что и поплатилась.

В этом месте деревья росли у самой обочины, и выскочившие из-за могучих стволов бородатые мужики, которые сразу схватили уздечку кобылы, стали полной и очень неприятной неожиданностью. Разбуженный резкими движениями Шарч, до этого мирно дремавший на своей подушечке, выгнул спину, и зашипел. Один из налетчиков испуганно отпрянул, но второй разбойник оказался посмелее, и от лошади не отступил.

Первый порыв – выхватить саблю и зарубить напавших мужчин, удалось подавить и, наверное, не зря. Разбойники хоть и держали в руках по топору, но попыток убить, или как-нибудь навредить всаднице, не делали, и это дало время, чтобы осмотреться вокруг магическим зрением. Как сразу же выяснилось, в засаде находилось немного больше людей, чем это казалось с первого взгляда. Наверху, по обе стороны дороги неплохо замаскировались в кронах деревьев, еще двое участников налета, вооруженных луком и арбалетом. Возникшая ситуация оказалась достаточно тревожной. И от одной арбалетной стрелы, вряд ли получится увернуться, а если еще и лучник поддержит своего товарища, то тут может и закончиться только что начавшееся путешествие.

– Тпру-у-у, слезай красавица. Грабить тебя будем, – скомандовал напавший, тот, что посмелее.

Сходить с лошади не хотелось. Вдруг это окажется тем действием, за которым и последуют выстрелы. Да и терять собственное имущество и деньги, было жаль. Требовалось как можно быстрее найти хоть какой-нибудь выход из создавшегося положения. Налетчики смотрели выжидательно, а пауза как-то нехорошо затягивалась, приобретая угрожающий оттенок. Пожалуй, нужно что-нибудь сказать.

– Э-э, послушайте господа! Я понимаю, что у вас работа такая – людей грабить. Но нужно же учитывать, что я – женщина!

На лицах разбойников появилось удивленное выражение, и Ольга решила закрепить свой успех в деле снижения напряженности.

– Понимаете, я привыкла к уважительному, нежному, и даже можно сказать, к трепетному обращению. А вы внезапно выскакиваете неизвестно откуда, пугаете меня, мою лошадку, разбудили моего котика! Ну, нельзя же так! К женщине нужно подходить степенно, вежливо поклониться, поинтересоваться ее здоровьем, спросить как у нее дела. Вот я помню на балу по случаю дня рождения принца, все мужчины так и поступали. А ведь они, не менее занятые, чем вы, люди, и у них, наверное, не менее важные, чем у вас, дела. Да и в замке, откуда я сейчас еду …

На Ольгу снизошло вдохновение. Она рассказывала о проявлении уважения к ней в замке, затем в Ориге, вспомнила городского судью и тюремного надзирателя. Потом тема ее монолога непостижимым образом сместилась на хозяйственные дела, после чего она вспомнила о животных. По ходу повествования, удивление ее слушателей сменилось недоумением, затем непониманием, и постепенно перешло в легкое отупение. Одними словами Ольга не ограничилась. Очень кстати вспомнился опыт усыпления магическим воздействием Грымзы и Рихаса. Сейчас никто не уснул, но когда разбойники узнали, что самочку дикого кабана невыгодно выкармливать на расплод, однако из нее может получиться прекрасное скаковое животное для кота, глаза у них окончательно потеряли осмысленное выражение, зато лица стали безмятежно-спокойными, и даже в какой-то степени добродушными.

Шарч под воздействием монотонного человеческого голоса успокоился, и вновь улегся на подушечку. Однако, очарование слова, к сожалению, подействовало не на всех. У арбалетчика, спрятавшегося в ветвях дерева, постепенно нарастало раздражение, что отчетливо просматривалось в его ауре. А у Ольги, как-то нехорошо стало чесаться под лопаткой. Захотелось как можно скорее уйти с линии выстрела, и скрыться за деревом. Пожалуй, пора двигать куда-нибудь подальше отсюда.

– Господа разбойники! Мне кажется, что мы зря тут так долго топчемся. Место бойкое – проезжая дорога. Вот покажется сейчас какой-нибудь обоз с купцами и охраной, а мы тут стоим, грабим. Вернее вы грабите, а я вам только помогаю. А ведь это дело деликатное, его нужно проводить в укромном месте, вдали от посторонних глаз! Давайте отъедем в стороночку. Хотя бы во-он туда, за те деревья. Ведите мою лошадь. Не бойтесь котика – он добрый, бывает иногда. Вот так. Хорошо. Пошли. Пошли.

Разбойники послушно повели лошадь в сторону от дороги, но и раздражение арбалетчика росло все быстрее. Наконец, спасительные деревья заслонили стрелка, и в это время с его стороны пришла волна какой-то неистовой злобы. И что тому не понравилось, чего хотел? Странно это.

Вроде жизни теперь ничего не угрожает, можно и уходить. Вот только как? Ольга пригляделась к своим сопровождающим. Как-то странно те выглядели. Она хорошо помнила ту ауру ярости, которая исходила от всех бандитов что, нападали на нее до сих пор. С теми ей и в голову не пришло бы разговаривать. А здесь преобладало какое-то уныние и безысходность. Этих разбойников не то, что саблей, кулаком-то бить не хотелось. Между тем мужчины, не останавливаясь, вели лошадь все дальше от места засады.

– А куда мы направляемся?

– Так это, в стойбище, – пояснил шедший справа разбойник. Влияние затянувшегося монолога жертвы ограбления, похоже, стало отпускать его.

– В какое стойбище?

– Ну, это место, где мы едим и отдыхаем.

– И много вас там? – встревожилась Ольга.

– Да сейчас, наверное, двое. Староста, тьфу ты, атаман и Мист – он у нас кашевар.

– Немного, это хорошо. И зачем вы меня туда ведете?

– Так вы же сами сказали: пошли в укромное местечко!

– А, ну да. А сколько вас всего в вашей шайке, или что там у вас?

– Не, у нас не шайка. У нас арт… тьфу ты, ватага. Всего десять пайщиков нас.

Простодушие этих странных разбойников просто поражало. Взяли и выложили свою численность, а сейчас и место, где расположились, собираются показать. Или ее не собираются отпускать живой? Так не похоже. Нет в них угрозы. Пожалуй, нужно подождать до лагеря, может, там поводья лошади отпустят, и можно будет спокойно ускакать, ни с кем не вступая в драку.

Стойбище, как назвали его ватажники, располагалось метрах в пятистах от дороги. Оно представляло собой поляну с кострищем посередине, и пятью добротно сделанными шалашами. Недалеко протекал ручей. За деревьями мелькала фигура человека, драившего то ли глиной, то ли песком, котелок.

Из самого большого шалаша, выбрался крепкий бородатый мужчина лет пятидесяти. Увидев наездницу, он недовольно нахмурил брови.

– Карел! Ты зачем привел сюда эту девчонку?!

Разбойник, тот, что побойчее, как-то стушевался, и озадаченно посмотрел на всадницу.

– Да, сам не знаю! Она сказала: веди, ну, я и привел.

Поводья, разбойники из рук пока так и не выпустили.

Похоже, что гостье тут не рады, а драться по-прежнему не хотелось. Наверное, чтобы смягчить обстановку, надо еще поговорить.

– Послушайте, уважаемый атаман! Вы напрасно ругаете этих милых и симпатичных людей. Ну, разве могли они бросить одинокую женщину на дороге?! Голодную, продрогшую, несчастную, которой в пути даже слова некому сказать!

– Надо было …, – начал главарь, но странная девушка не дала себя остановить.

– Вот только не нужно меня перебивать! Я и так молчала слишком долго! Наверное, уже часа два. Поэтому лучше молчите, и слушайте! …