- А через дорогу дуб, туда тоже пойдем?- с иронией спросил он, глядя на то, с какой ловкостью руки в перчатках обдирают грозди красных ягод.

- О-о , не знала, а вы не против?- не меняя положения, спросила девушка, слегка запыхавшись. Возникшая пауза заставила ее обернуться. Влад стоял позади, скрестив руки на груди. Вид у него был крайне несерьезным. Во взгляде искрилось неподдельное удивление.

- Ясно.. Шутка... Вы извините, все воспитатели, они несколько нездоровые по части расходного материала - опустила глаза, плотно сомкнув губы, - я и шишки собираю и мох, если повезет.

- Я понял - кивнул, доставая сигарету, - вам помочь?

- Ну, помогите, вы повыше.. -посмотрела на него снизу вверх - вон те две кисточки крайне аппетитные, я ветку потяну, а вы дотянетесь. Посмотрев вверх, Влад подошел ближе к Веронике. Она смотрела на него так искренне, что он ощутил резкий прилив нежности. И без того большие, синие глаза теперь казались бездонными.

- Вон те, видите - указала пальцем вверх. На тонкой ветке, усыпанной ржавыми листьями, висели две ярко- алых кисти. Девушка стояла настолько близко, что, казалось, он может коснуться подбородком ее пушистых волос, отливающих коньяком.

- Еще подтяните на себя - попросил, дотягиваясь пальцами до кончиков спелых ягод. Выполнив просьбу, Ника со всей силы натянула ветку. В синих глазах показалась тревога. В ту же секунду послышался хруст, и ветка с треском полетела на их головы. Блеснув сверхбыстрой реакцией, Влад перехватил обломок ветки прямо над лицом перепуганной девушки. Сотни дождевых капель сорвались с кроны, проникая ледяным холодом за шиворот. Ника поморщилась, словно кошка, наступившая теплой лапой в холодную лужу.

- Смешная вы, Ника - от души расхохотался Влад, смахивая остатки листьев с ее темных волос. От прикосновения его длинных пальцев, стало трудно дышать. Особенно когда большие ладони скользнули вниз по волосам, задержавшись на уровне подбородка. Ника подняла глаза вверх. Встретившись, их взгляды на секунду сплелись, словно обмениваясь невидимыми знаками. Она заметила, как расширились его зрачки, и сердце с новой силой ускорило ритм.

- Простите, теперь и вы мокрый - сковано улыбнулась, - сдались мне эти чертовы ягоды именно сегодня.

- Прекратите, я давно так не смеялся - убрал руку с ее плеча, - вы просто с другой планеты.

- Сомнительный комплимент - подняла темную бровь, снимая перчатки. Несколько секунд девушка тщетно пыталась запихнуть гроздья рябины в узкие карманы. Отметив взглядом эти забавные попытки, Влад перехватил ее руку. Теплая ладонь легла сверху, разжимая пальцы.

- Давайте я, у меня необъятные карманы - хрипло сказал, ощущая пульсацию на кончиках собственных пальцев. Про себя отметил необычайную гладкость ее кожи.

- Давайте - улыбнулась, разжимая тонкие пальцы. Синие глаза застыли на его коротких черных ресницах. В уголках губ затаилась нежность.

- Дуб в другой раз, ок? А то я два раза подряд душ не принимаю - усмехнулся парень, отвязывая Пинча.

- Идет - подмигнула Ника, встряхивая мокрые перчатки.

Спустя несколько минут они заметили небольшой магазинчик, подмигивающий кривой неоновой вывеской.

- Я, пожалуй, здесь подожду - перевела взгляд на вход, - терпеть не могу магазины после десяти вечера, один перегар, лучше уж подышу воздухом. Влад обернулся, и одним лишь взглядом выразил эмоцию негативного содержания. Так смотрит строгий родитель на расшалившегося ребенка.

- Нет, Вы пойдете со мной, потому что здесь небезопасно - процедил сквозь зубы, остановившись. В карих глазах читалась полная бескомпромиссность. Обычно таким тоном отдают распоряжения в армии.

- Хм, шутите? - пренебрежительно хмыкнула Ника - это район моего детства, поверьте, подвыпившие малолетки меня давно не пугают, к тому же около входа постоянно ходит народ. В ее голосе звучало искреннее желание настоять на своем. Влад пристально посмотрел на зажигалку, зажатую в кулаке. В эти доли секунд два острых желания боролись в нем со страшной силой. Он стиснул губы, вновь покосился на девушку и, наконец, решительно запихнул зажигалку в задний карман джинсов.

- В таком случае , куда идем дальше? - хмуро ответил Влад, подтягивая Пинча за поводок. Ника почувствовала крайне виновато.

- Хорошо, я иду с вами в магазин - сказала твердо, убирая руки в карманы пальто. Синие глаза продолжали выражать скрытый протест - Все же, вы мне очень помогли - перевела взгляд на его переполненные карманы - будет негуманно лишать вас возможности покурить. Влад уловил легкий сарказм в ее голосе, но вида не показал.

- Премного благодарен ! - коротко ответил, облегченно похлопывая по карману в поисках кошелька, - я пробовал бросать раз пять. Пластырь, жвачка, даже книга эта идиотская. Ноль реакции.

- Слабохарактерность?- уколола девушка, подпихивая щенка в приоткрытую дверь.

- Зависимость - переиначил он, блеснув ямочкой на смуглой щеке.

В теплом помещении ноги окончательно оттаяли. Даже мизинцы, будучи потерянными, вернулись на прежнее место. Очередь была привычно длинной для этого времени и, казалось, состояла сплошь из антисоциальных элементов. Заметив тяжелый взгляд, прикованный к паре юных девушек, выбирающих сигареты, Ника вопросительно посмотрела на Влада. Он ничего не ответил, слегка опустив темные брови. Конечно, она догадалась, что ему не понравился внешний вид этих юных дам. Хотя, дамами их можно было назвать с большой натяжкой: бутылки пива в руках и обилие мата в выражениях, не придавали образам особого романтизма. Заметив Нику, одна из них прищурилась, затем вспыхнула, и легким кивком поприветствовала девушку.

- Парламент - сухо бросил Влад, оставив деньги на прозрачной тарелке возле кассы. Сонная продавщица вяло хлопала глазами.

В ответ Ника тоже махнула рукой и с облегчением вышла на свежий воздух.

Наблюдая за тем, с каким удовольствием Влад делает очередную затяжку, девушка ловила себя на мысли, что ей никогда не понять заядлых курильщиков. В этот момент мимо прошли знакомые девушки, заливисто смеясь над очередной шуткой подвыпившего кавалера.

- Эти девочки у мамы учатся в выпускном классе. Совсем еще дети. Удивленно приподняв бровь, Влад выдохнул порцию струю дыма и произнес:

- Так педагогика у вас наследственное, ясно откуда все эти ваши ...наклонности...- задумчиво потер подбородок. Затем обернулся, тяжело вздохнув. - Если Лизка превратится в такую школьницу - покачал головой, - я не переживу.

- Угу. Только сигареты и пиво - это не самое страшное, поверьте - со знанием дела ответила девушка.

- Наркотики, ранняя половая жизнь?- на выдохе произнес он, впиваясь взглядом в ее пересохшие губы, лишенные косметики.

- Бывает и так. Многое от родителей зависит. Важно воспитывать сообща. Если удастся построить доверительные отношения, сможете избежать многих проблем. А нет, тут ни угрозами, ничем не повлияете. Уделяйте ей больше времени, и все будет хорошо.

- Это упрек? - хмуро спросил Влад, сменившись в лице, - вы считаете, что я плохой отец? Окурок стрелой полетел прямиком в урну. Странно, но слова Вероники задели его за живое, ему показалось, что в синих глазах затаилось осуждение. Он терпеть не мог подобные взгляды.

- Нет, я так не думаю. Вы отличный отец - смутилась Ника, с тревогой посмотрев в его холодные глаза,- просто этого бывает недостаточно. Задумавшись, он скрестил руки на груди и посмотрел вдаль. Его лицо теперь выглядело грустным и озабоченным. Дымка раздражения рассеялась, обнажая истинный смысл ее слов.

- Еще нужна мать - выплюнул парень, играя скулами от напряжения, - вы правы, одного отца для девочки не достаточно.

- Да, нужна. Глупо это отрицать - неотрывно смотрела в его ореховые глаза. Ей не хотелось лгать, изворачиваться и придумывать утешительную ложь. Впервые Ника затронула запретную тему, сказав ему то, что думает на самом деле.