– Поедем? – переспросила Женя. – На чём?

– А на велосипедах. Это ж не так близко – до поляны земляничной километров пять-шесть.

Тут Сергей хлопнул себя по лбу:

– Да! А велики-то есть? Может, одолжить вам?

– Найдём, – сдержано ответила Женя, – у тёти Вали попросим.

Она изо всех сил старалась не выдать своей радости, что вот, сами пришли, их снова куда-то зовут и про старое не поминают.

– Ну, тогда ладно. Завтра после обеда… – облегчённо заключил Сергей. – Договор?

– Договор… – Женя не выдержала и улыбнулась.

Антон боготворил Сергея. Он же не зря пошёл к нему в оруженосцы, хотя и был назначен Хоббитом – за малый рост и не только. Хитрости и смекалки ему было не занимать. Однако Антон, невзирая на отведённую ему роль, предпочитал «гномов» «эльфам». Особенно Главного Гнома, на которого ему так хотелось походить. Сергей был сильным и высоким, а Антон – маленьким и щуплым. Но Хоббиту очень хотелось, чтобы Главный Гном по достоинству оценил своего оруженосца.

Антон отличался наблюдательностью. А поскольку он глаз с Сергея не спускал, от него не укрылось, что тому очень нравилась Женя. А вот Женя, похоже, этого даже не замечает. Глупая девчонка! Счастья своего не понимает! И Антон, движимый благородной целью, решил во что бы то ни стало помочь своему кумиру добиться Женькиного расположения. Хоббит думал на эту тему день и ночь, но пока никакого толкового решения не подворачивалось. И вдруг сегодня…

Он пришёл на крыльцо к девчонкам сразу после обеда и слышал из-за двери, как те ссорились. Сообразив, что лучше сейчас к ним не соваться, мальчик сидел на лавке и слушал, как Саша кричала сестре:

– А я тогда без вас за земляникой пойду!

– Только попробуй! – с угрозой в голосе ответила Женя. – Тебе дано ответственное задание – караулить Варвару, а ты!..

– Ещё скажи «назло маме отморожу уши»! – поддержала старшую Даша.

– Тоже мне, мама нашлась!.. – уже со слезами выкрикнула Саша и выскочила на крыльцо.

«Хорошо, что у меня старших нет – ни братьев, ни сестёр, – подумал Антон. – Нет, вот если б такой брат, как Серёга…»

И тут его осенило. Вот он, благоприятный случай! Пока «эльфы» ругаются, надо похитить младшую сестру, чтобы старшая поняла свою ошибку. А помирит их не кто иной, как Сергей. И Женька будет ему за это благодарна. Потому что ссориться – это всегда плохо, и когда мирятся – сразу облегчение наступает. В голове у хитрого Хоббита тут же сложился план, как это всё можно провернуть. И, не откладывая дела в долгий ящик, он горячо зашептал плачущей девочке:

– Саш, Саш, послушай! У меня к тебе дело есть. Я попозже зайду, как они уедут…

После чего сорвался с лавки и побежал вон с крыльца.

Саша посмотрела ему вслед без энтузиазма, но рыдать перестала, только ещё хлюпала носом.

Вскоре старшие девочки покинули дом, перед уходом ещё раз напомнив Александре никуда не отлучаться от Вари и посулив привезти за то большую банку земляники. Саша не удостоила их ответом – она смотрела в сторону.

Как только все ушли, на крыльце тут же возник Антон. Сегодня ему приходилось исполнять незавидную роль… Ну, из той сказки, про глупого петушка, что не слушался брата-кота. А ведь кот, уходя из дому, наказывал ему не верить лисе и не высовываться в окошко. Так вот, Антону приходилось нынче быть той самой лисой, выманивающей петушка. Но он, успокоив себя стародавней отговоркой, что «цель оправдывает средства», незамедлительно приступил к этому занятию.

– А я знаю один секрет… – Антон многозначительно посмотрел на Сашу. – Его даже старшие «гномы» не знают.

Но та не проявила должного интереса, спросив вяло:

– И что за секрет?

– Я знаю, как на Разбойничий остров попасть.

Тут по его сценарию девочка должна была бы обмереть от восторга, запрыгать и проявить готовность отправиться туда тут же. Но этого не произошло.

– Ага… На воздушном шаре!.. – презрительно скривилась Саша. – И вообще, не хочу я никуда попадать!

Она отвернулась, чтоб Антон не заметил вновь выступающие слёзы. Ну как он не понимает, что единственное место, куда она хочет сейчас попасть, это та далёкая поляна, куда уехала её сестра, а её не взяли!

– А там, между прочим, полно земляники! – продолжал Хоббит свою песнь лисы-сирены. – А крупная-а!.. Вот бы они все от зависти лопнули, если б мы там целое ведро набрали. Без них.

Ах, как точно стрела угодила в цель! В самое яблочко… Сашины глаза вспыхнули, слёзы испарились:

– Честно?! А ты откуда знаешь?

– От верблюда!.. Знаю, и всё…

И, заметив, что девочка опять нахмурилась, добавил:

– Ладно… Мы там с папкой были, и он мне ход показал…

Саша вдруг вздохнула.

– Да… Здорово бы было!.. Но я не могу пойти – не могу Варю одну оставить, понимаешь?

– И не надо оставлять, – живо откликнулся Антон. – Мы не сейчас, мы завтра туда с тобой пойдём, часов в 6 утра. Пока все спать будут. И никому не скажем. А потом, как с земляникой вернёмся, уже никто ругаться не будет. Победителей не судят!

– Точно! – Саша уже сияла, предвкушая завтрашний триумф. – А ты меня разбудишь? Я около углового окна сплю.

– А как же. Ты к руке верёвочку привяжи и в окно, под сетку, просунь. Я тебя за верёвку дёрну – ты и проснёшься.

– Ага…

– Только никому ни слова. Ни намёка!

– Само собой! Что я, глупая, что ли?

– Тогда – до завтра…

Антон вприпрыжку поскакал домой.

Так. Полдела сделано. Младшую он уговорил, и безо всякого труда. Только б найти завтра тот проход через старую гать, что отец показал. Андрюха-то его тоже знает. И это очень даже кстати – для всего плана. Но расскажет он всё (вернее, напишет) только Сергею – он, и только он будет избавителем младшей сестры и завоюет таким образом сердце старшей.

Антон просто раздулся от гордости – как это он всё хорошо и хитро придумал! Сашке того лаза ни в жизнь не отыскать – значит, она с острова никуда не денется и в окружающем лесу не заблудится. Там и будет сидеть, пока за ней не придут. Женька, конечно, поволнуется и даже разозлится на него. Но он-то завтра уезжает – родители обещали за ним приехать. А когда вернётся через неделю, все уже перестанут сердиться. Зато Сергей будет ему благодарен – он же будет всё знать, что это Антон ради него всё придумал. И, конечно, замолвит словечко за своего оруженосца. А это самое главное.

Мурлыча себе под нос весёлую песенку, Антон вырвал из тетради лист бумаги, взял карандаш и засел писать письмо Сергею. «Саша на разбойничим острове, – выводил он старательно, высунув от напряжения кончик языка. – Андрей туда знаит дарогу, но это ты её найди. Женька тибе благадарная будит. Про меня ни говари».

Уф… Вроде всё. Теперь было самое сложное – как передать письмо Сергею, чтоб тот не прочёл раньше времени и сам весь план не испортил. Он такой, он может – себе во вред наперёд Женьку предупредить. Этого надо избежать. Может, завтра, когда всё будет сделано? Нет, не годится. Антон побоялся откладывать такое дело на завтра. Вдруг отец после леса перехватит и велит сразу в машину садиться, или Сергея вовремя не отыщет, да мало ли что! Что ж тогда – Саше в лесу пропадать?

И Хоббит отправился к дому Главного Гнома, чтоб подкараулить его, когда тот будет возвращаться, и вручить послание с условием до завтра не читать. На обложке письма жирными буквами было написано: «Аткрыть завтра после 14–00. Очинь важно. Сикретно!»

Мальчик сидел на брёвнах во дворе Сергея и болтал ногами. Сидел он уже битых два часа и успел проголодаться. Поэтому, размышляя о завтрашнем дне, он думал:

«Надо будет какую-нибудь еду прихватить – а то вдруг они её не сразу найдут… Да! Ещё ведёрко для земляники, чтоб Сашка ничего не заподозрила. Какой я всё-таки предусмотрительный…»

Антон поёрзал на брёвнах и тут услышал голоса. Обернувшись, он увидел возвращающегося Сергея. Но тот был не один – он увлечённо разговаривал о чём-то с Женей и Дашей.