В самом деле, сначала приходят и без спросу червей на огороде копают! Затем приглашают с собой, а потом… Что потом, Женя сама толком сформулировать не могла и от этого только злилась. В душе она понимала, что – да, конечно, испортили… А Сергей и вовсе молодец – Варвару спас. Но признавать этого упорно не желала, выдвигая в споре с самой собой такие доводы: если б на рыбалку не пошли – ничего бы и не случилось и никого спасать не надо было бы.

В общем, настроение оставляло желать лучшего. И помочь могла только книжка: когда Женя читала, она забывала обо всём. Поэтому она постаралась поскорее перенестись в мир любимых героев, и это ей вскоре удалось.

– Привет! Я хотел спросить, как Варя, не простудилась?

Женя подняла глаза – перед ней стоял Сергей.

Вопрос был простой, и в тоне говорившего не было и тени насмешки. Девочка растерялась. Она-то представляла, что с ними теперь и разговаривать не захотят.

Может, зря она всё это себе навоображала? Но перестроиться быстро не получилось, и ответ прозвучал суховато:

– Нормально…

– Ты что, обиделась, что Ромка огрызнулся? Это ты зря… Он просто от огорчения – не подумав сказал.

– Да нет, ничего… Варя спит – мы её после обеда уложили. А я читала…

– И что ты всё читаешь? Это ж скукотища!

– Скукотища?! – Женя не верила своим ушам. – Да ты что! Это самая замечательная книжка на свете!

– И чем же книжка может быть замечательна? – усмехнулся Сергей. – Оглянись, лето на дворе! Пошли с нами лучше в футбол погоняем.

– И чем же футбол может быть замечательнее книжки? – в тон ему ответила Женя. – Ты её хоть читал?

– Летом книжек не читаю. На это есть школа. За год так начитываюсь, что хоть летом-то отдыхать надо.

– Подозреваю, что книжек ты не читаешь не только летом, – съязвила девочка. – Сказал тоже – школа! В школе такого не проходят.

– Какого такого? – запальчиво возразил Сергей. – Ты вот у всех спроси, кто летом с книжками сидит?

Женя оглянулась. В пылу спора она и не заметила, как к дому подошли и другие ребята, которые теперь стояли полукругом, готовые вступить в дискуссию.

У Романа в руках был мяч. Он кивнул Жене.

– Футбол лучше. Интереснее и полезнее.

– Это как кому, – девочка вскинула голову. – Но насчёт этой книжки я готова поспорить.

– Поспорить – это как?

– А так – вот дочитаю: и дам вам по очереди почитать. Сами не оторвётесь. Попробуете тогда сказать, что летом не читают!

– Вот это вряд ли… – Ребята смеялись, и Женя почувствовала себя уязвлённой.

– Ладно. Тогда предлагаю так. Давайте я вам почитаю. Начну с начала, хоть я уже на середине. Мне только интереснее – ещё раз перечитать. И если вам понравится, вы должны это честно признать!

Сергей улыбнулся.

– А если нет? Если скукотища?

– Тогда… тогда… – Женя не находила слов от возмущения.

– Тогда ты выполняешь любое наше желание! – выпалил Ромка.

– Ну уж нет… Это уж слишком!

– Тогда ты идёшь играть с нами в футбол, – подвёл черту Сергей.

– Идёт. Сейчас и начнём, – Женя открыла книгу. – Итак, глава первая…

Кроме Сергея с Романом, участвующих в споре, на крыльце остались незнакомый молчаливый мальчик, назвавшийся Андреем, белобрысый Антон, сосед тёти Вали, которого девочки знали уже давно, и девочка Нина, которая заявила, что она страсть как любит слушать, когда читают. Остальные разошлись по своим делам, поскольку ведь они-то не спорили, а значит, и не обязаны были тратить драгоценное время на всякую ерунду. Кроме пришлых, на крыльцо выползли и свои – Даша и Саша – и тоже приготовились слушать. Благо крыльцо было большое и места хватило всем.

Женя читала хорошо. Вначале ей внимали вежливо, но без энтузиазма. Но по мере развития повествования интерес появился в глазах не только у Сергея, но даже и у «скучающего» Ромки, который изо всех сил старался этого интереса не выдать.

В пять часов дверь дома скрипнула, приоткрылась, и в щели замаячил любопытный глаз. Это встала после дневного сна Варвара. Тогда Женя захлопнула книжку, даже не дочитав главы.

– Всё. Продолжение завтра. Варя проснулась.

– Ну, знаешь!.. – возмутился Ромка. – Это вообще…

– Что, интересно стало? – прищурилась Женя.

– Да нет… Просто… Так нечестно – посреди страницы бросать!

– Ну, ты же видишь – нам надо Варю кормить, – миролюбиво объяснила хитрая чтица. Она-то видела, что её любимая книжка зацепила и мальчишек. – Давайте завтра, ровно в два, как мелкую уложим.

Ребята спорить не стали. Очевидно, им и впрямь стало интересно.

– Ладно. В два… – На этом они чинно покинули крыльцо.

Женя тихо хихикнула, глядя вслед деревенским, и, обернувшись к своим, сказала:

– Видели? Пусть попробуют ещё сказать, что летом не читают!

– Ты как эта… ну, шахиня, – проявила интеллект Даша, – из «Тысячи и одной ночи».

– Шехерезада, – поправила её Женя. – Ага, приём известный. Надо всегда оставлять чуть-чуть на завтра. Тогда интерес никогда не угаснет, даже у таких дремучих, как эти…

Она гордо вскинула голову и объявила:

– Пошли в дом. На полдник у нас творог.

– Не буду я творог! – тут же заныла Саша. – Не могу больше на него смотреть!

– А тебе смотреть на него и не нужно, – не моргнув глазом, ответила ей сестра, – его есть нужно. И можно не смотреть.

Саша надулась и стала бубнить себе под нос:

– И кто этот творог только выдумал… И сколько ж можно его есть…

– Пока из ушей не полезет, – отрезала Женя.

Даша же тихонько пропела:

– Не можешь – научим, не хочешь – заставим…

И только Варя проявляла мудрость – она молчала. Ибо давно научилась бороться со старшими своими методами. Например, держать за щекой нелюбимый продукт, а потом тихонько выплюнуть в углу за печкой, пока никто не смотрит. Улучать момент – это был её конёк. Она ухитрялась следить за всеми, оставаясь сама вне их внимания. Не зря же она носила такую кличку – Коварный Варвар.

Читали каждый день. Как и предполагала Евгения, ребята втянулись в это дело – повествование захватило их. Так что крыльцо стало чем-то вроде избы-читальни, или сельского клуба, куда приходило всё больше народу.

Однако сидеть без дела, когда задействованы только уши, видимо, было всё ж трудновато для деятельных мальчишек. На второй день Ромка притащил с собой плоский обломок штакетины и перочинный ножик, заявив, что, пока слушает, успеет вырезать себе настоящий меч. Остальные посмотрели на него с завистью. А на следующий день мечи стругали уже четверо… Когда же оружие было готово, его, понятное дело, надо было срочно опробовать. Поэтому бои завязывались прямо на ступенях крыльца.

– Достойное оружие должно принадлежать только гномам! – орал воинственный Ромка, размахивая мечом и наступая на более высокого Андрея. – Вы его выманили у нас хитростью! И вообще, это наша территория, так что… шли бы вы…

Куда надо было бы идти «не-гномам» он сказать не успел, потому что его противник, ловко увернувшись, обошёл сзади и отвесил горластому Гному пинка пониже спины. Несильно, но обидно. Ромка завопил и стал было собирать соратников для «святой и правильной мести», но тут Женя решительно заявила:

– А ну, прекратите драки! Выясняйте свои отношения в другом месте!

– Да разве это драка?! – опешил Роман. Но он уже вошёл в роль и, переключившись на Женю, с пафосом провозгласил:

– Что ещё ждать от эльфийки! Ей нас не понять!..

Он махнул рукой и повесил голову.

Ребята смеялись. Но вскоре как-то само собой получилось, что каждый выбрал себе роль из этой замечательной книжки. Андрея, например, нарекли Бродяжником-Следопытом. Как потом выяснилось, это имя ему подходило как нельзя больше. Антона назвали Хоббитом-невысокликом, а периодически приезжающего из Москвы Фёдора – Гэндальфом, магом. Девочкам отвели роль эльфов, а большинство мальчишек отождествляло себя с гномами.