Так началась Игра.

Через несколько дней Роман явился на крыльцо с утра. В руках у него был лист бумаги – не слишком чистый, но довольно большой. Вызвав из дому Женю, он заявил:

– Нам надо нарисовать карту Меземья!

– Карту чего? – не поняла Женя. – Ты хочешь сказать, Средиземья?

– Нет, это у них Средиземье, а у нас именно Меземье, – упрямо повторил Роман. – Ну, Мещера же – чего тут непонятного!

– А-а… Ладно, пусть будет Меземье… Ты почище лист не мог найти? – Женя покосилась на пятнистую бумагу.

– Не мог! – огрызнулся Гном. – Скажи спасибо, что и такую добыл! Вообще-то, даже лучше, что он такой… Где ты видела, чтоб карты стерильные были?

Расстелив бумагу на широкой лавке, он достал карандаш, встал на коленки и начал набрасывать план.

– Значит, так: здесь деревня, и в ней живут «эльфы». А вот здесь, между дорогой и первой просекой, будет гора – обиталище «гномов», куда другим нельзя без разрешения ходить…

– А «гномам», значит, можно к «эльфам» без разрешения?.. – прищурилась Женя.

– Так деревня же… Мы ж не можем домой совсем не приходить, – пожал плечами хитрый Гном, и продолжал:

– И Мордор у нас тут тоже есть. Настоящий…

– Настоящий – это как? – заинтересовалась девочка, глядя на нарисованный в дальнем левом углу кружок.

– А так! – Роман снизу вверх взглянул на склонившуюся над картой Женю. – Ты что, про Разбойничий остров не слышала?

– Нет, – призналась та, – а почему остров? Ты ж его, кажется, в лесу нарисовал – река-то в другой стороне! И почему он «разбойничий»?

– А потому, что давным-давно там скрывались разбойники. И никто их поймать не мог. Ведь остров этот среди непролазных болот стоит. Место-то непроходимое, а в старые времена и вовсе гиблое!

– И что, туда никак пройти нельзя? А как же тогда те разбойники попадали?

– Это специальный путь надо знать… И они свои знаки ставили. А чужим – нет, никак через топь не пройти. Утонешь в том болоте! Так что соваться не советую… И местные туда не ходят. Все знают – «нехорошее» это место.

Женя задумчиво глядела на карту. Потом вздохнула и тихо сказала:

– Да уж, в Мордор мы точно соваться не будем…

В это время на крыльце появились остальные девочки. И старшая, тут же оставив карту, распорядилась, чтоб Даша и Саша срочно отправлялись на задний двор чистить картошку для обеда, а Варя взяла бы веник и подмела в сенях – хоть начерно, пока она, Женя, помоет полы в доме. Вот тогда, после, они пойдут купаться. Понятно, что возражать тут было бесполезно. И каждая отправилась выполнять, что было велено.

На заднем дворе Саша, выбирая из тазика картошку, на которой было поменьше глазков, а значит, её было полегче чистить, мечтательно говорила Даше:

– Интересно, а где на самом деле эта страна, Средиземье? Вот бы её увидеть, а не только в книжке…

Но та только презрительно фыркнула:

– Ты что, и вправду думала, что она существует?! Со всеми этими гномами и магами? Я думала, ты умнее…

– А может, это когда-то раньше было? Или… Земля же такая большая! Неужели люди побывали на ней везде-везде и видели всё-всё? Мало ли за какими высокими неприступными горами что ещё может быть…

– Не может! – отрезала Даша. – Это же абсолютная выдумка! Это писатель её придумал, как сказку.

– Жаль, – грустно вздохнула Саша.

Спорить со старшей она не стала. Но в самой глубине души её сохранилась маленькая искорка сомнения, и она инстинктивно оберегала её, не вступая в дальнейшую дискуссию. Ей очень не хотелось, чтобы Дашка гасила этот огонёчек, как давешний костерок, что сложила из щепочек Варя. И вдруг старшая всё-таки не всё на свете знает… А та вдруг положила ножик и, серьёзно глядя на Сашу, сказала:

– Нет, не жаль! Ты забыла про всякие ужасы, которые там были? Мордор нам нужен? Ещё чего! И никакие подвиги военные не нужны!.. Вот и хорошо, что выдумка!

Саша не ответила. Она молча чистила картошку.

Как-то утром Женя проснулась от тихого стука в стекло. Было довольно рано, и девочки ещё спали. Женя босиком прошлёпала к окну и откинула занавеску.

– Кто там?

– Это я, – отозвался Сергей, – я там тебе на крыльце кое-что оставил.

– Мы ещё спим…

– Ладно, я пошёл… С отцом на покос еду… Ты глянь потом.

– Ага, – сонно отозвалась Женя и немедленно юркнула опять в постель.

Проснувшись, она и забыла, что кто-то приходил поутру. И вспомнила, только услышав радостный вопль вышедшей за молоком сестры:

– Ого! А я что-то нашла! Чур, моё!

Девочки высыпали на крыльцо. Сияющая Саша держала в руках ладно сработанный лук и уже прикладывала стрелу, целясь в крону старой развесистой яблони.

– Положи на место! Это мой! – тут же заявила Женя.

– Почему это – твой?! – возмутилась Саша. – Я первая нашла, значит – мой!

– Это мне Сергей с утра принёс, а ты тут ни при чём!

– Как это ни при чём, когда я его нашла! – не унималась младшая. – Если и принёс, то нам всем, а я первая увидела.

– Кажется, ты куда-то шла? – холодно напомнила Женя. – Положи лук и отправляйся за молоком.

– Ты всегда всё отнимаешь! Всё тебе отдавай! – выкрикнула обиженная Саша, бросая на лавку лук. Она схватила банку и побежала к калитке, чуть не плача.

Правда, эта стычка возымела для них совершенно неожиданные последствия. Муж тёти Вали, Виктор, увидев девочку в столь расстроенных чувствах, допытался у неё, в чём дело. И пообещал сделать луки и ей, и Даше (Варю же опять обошли, посчитав ещё маленькой для таких игр). Слова у дяди Вити не расходились с делом, и через пару дней все трое – Женя, Даша и Саша – щеголяли новыми луками, соревнуясь в меткости и дальности стрельбы, как и положено каждому уважающему себя эльфу.

Кое-кто из мальчишек сильно завидовал, полагая, что такое оружие гораздо лучше, чем простецкие мечи. И даже пытался отбить лук «в честном бою». Но не тут-то было! При первом же нападении на Дашу, которая неосмотрительно вышла пострелять на полянку в одиночестве, откуда ни возьмись тут же возникла собака Герда. Она-то никогда не ослаб ляла бдительности – следила неусыпно, чтоб никто и помыслить не мог обидеть кого-то из её «стаи». Клацнули зубы – с грозным рыком Герда прыгнула между Дашей и нападавшим «гномом». И тот сразу стал по стойке смирно, оставив свои воинственные намерения, – так их всех научила Женя. Она давно уже объяснила деревенским, что от собаки ни в коем случае убегать нельзя – всё равно догонит и уж тогда может и покусать.

«Гномы», как и собирались, устроили свой штаб в лесу у дороги, чтоб «наблюдать за приезжающими». Возник у них только спор: строить ли шалаш, или же рыть землянку. Шалаш было быстрее и легче. Но неугомонный Ромка всё же убедил всех поднатужиться и вырыть убежище под землёй, а уж потом покрыть его сверху ветками и листьями. Основным аргументом служил тот, что гномы – существа основательные, и им положено жить под землёй, а не наверху, как каким-то захудалым эльфам, и ещё – что шалаш легко разрушить неприятелю, буде таковой окажется, а вот землянку – гораздо сложнее. Так что утренние часы все «гномы» проводили в поте лица своего в буквальном смысле этого слова, ибо погода стояла жаркая. И уж только после того с сознанием выполненного долга отправлялись на речку. Зато убежище их вышло добротное, и построили они его в короткие сроки. «Эльфы» же никакими шалашами не заморачивались. Им было вполне довольно их большого крыльца, на котором все продолжали собираться для послеобеденного чтения и просто так, без повода.

Когда землянка «гномов» была готова, мальчишки сначала немного поважничали и посекретничали – мол, у нас есть своё «место», в которое другим ходу нету. Но поскольку никто из «эльфов» не проявлял повышенного интереса к построенной землянке, «гномы» не выдержали и сами пригласили девчонок в гости – уж очень хотелось похвастаться.

На получившемся таким образом общем сборе Главный Гном объявил, что пора им всем выступить в совместный поход, дабы «покарать распоясавшихся орков».