– Анто-о-он! – заорала Саша. – Ау-у-у!

Вскочив на ноги, она всматривалась в кусты, окружавшие поляну, и слышала тишину. Потому что никто, ровным счётом никто не отвечал ей. Даже эхо.

– А-а-а!..

Голос сорвался, и девочка закашлялась, чувствуя, как страх поднимается по телу и колет иголочками, и набивает ноги ватой. Саша держалась из последних сил, стараясь не разрыдаться.

А что, если он нарочно молчит – проверяет её реакцию. Стоит ей расплакаться – выскочит из кустов и поднимет на смех.

Саша снова села, на коленки, и стала внимательно рассматривать окружающий лес. Потом опять встала и обошла поляну по периметру, аукая время от времени во все стороны. От волнения она растерялась и даже приблизительно не могла вспомнить, с какой именно стороны они сюда пришли.

– Хватит уже! Выходи! – попробовала Саша взять ситуацию под контроль.

Тут ей показалось, что на том конце поляны что-то промелькнуло сквозь кусты можжевельника, и с криком: «Ага! Я тебя вижу!» она прытко устремилась туда. Однако это «что-то» оказалось резвее, и, добежав, Саша никого уже не обнаружила. Лишь маленькое светло-зелёное пёрышко, застрявшее в можжевеловых иголках, отсвечивало на солнце. Размышляя, что за птица могла его тут оставить, Саша разглядывала куст и заметила на нём тёмно-фиолетовые ягоды-шишечки. Чувство голода давно беспокоило её, и девочка сорвала можжевеловую ягоду и сунула её в рот. Вторую, третью…

Эх! Антон же бутерброды обещал! Ну, хоть бы рюкзак оставил, пока ходит. Этим-то точно не наешься. Да что ж делать, когда ничего другого пока нету…

Прожевав все найденные ягоды, Саша в изнеможении опустилась на траву. В ушах звенело, тело ощущало одновременно и слабость, и лёгкость. Небо вдруг стало из голубого розово-фиолетовым.

«Почему так? – испугалась девочка. – Может, я отравилась? Но я ведь и раньше иногда можжевеловые ягоды жевала…»

На какое-то мгновение ей показалось, что сознание вовсе её покинуло. Но странные ощущения длились лишь пару минут и оставили Сашу, как и пришли, внезапно.

От можжевеловых ягод во рту был сладковатый привкус. И ещё ужасно хотелось пить. Саша побрела вдоль невысокого обрыва, высматривая, где бы спуститься. Конечно, пить болотную воду до сего момента ей и в голову бы не пришло, но сегодня… Все прежние правила пошли в тартарары.

«Жажда, она, пожалуй, ещё похуже голода», – размышляла девочка, уныло глядя на покрытое зеленой ряской болото, простиравшееся внизу.

Никакой тропинки не находилось.

«Да уж. Кому бы здесь ее натоптать, в диком-то лесу, – подумала Саша. – Ну, не прыгать же с обрыва, в самом деле».

Но в этот момент кромка берега оборвалась, и она поняла, что – да, вопрос «прыгать-не прыгать» уже решен в пользу «прыгать», причем помимо ее воли.

«Только бы не укатиться в болото!» – успела мысленно взмолиться Саша и тут же приземлилась в песок. Она даже не ушиблась.

«Полет прошел нормально», – бодрясь, отрапортовала она сама себе. Теперь она увидела то, что сверху было скрыто нависающей бровкой берегового склона: перед ней открылось квадратное углубление, сильно смахивающее на старый заброшенный колодец, вокруг которого зеленела неправдоподобно сочная трава.

«Ах, кабы там оказалась свежая водичка!..» – позволила себе помечтать Саша, в душе понимая, что неоткуда ей, чистой, тут взяться.

Она встала на колени и заглянула вглубь. В первый момент ей показалось, что она видит чье-то испуганное лицо.

«Что это?! Кто?..» – душа ушла не в пятки, нет. Она застряла где-то в области горла, подавив невольный вскрик. А потом сердце радостно бухнуло – вода!..

«Неужели это мое отражение такое?» – мелькнула единственная доступная мысль.

По правде говоря, отшатнувшись в ужасе от колодца, Саша не успела толком рассмотреть, что же там все-таки было. Теперь любопытство взяло верх. Ну, и жажда, конечно, не унималась, толкая Александру на смелые поступки.

Саша вновь осторожно заглянула в «колодец». Несомненно, там была вода. Но и лицо никуда не делось. Оно дрожало, менялось на глазах. Из испуганного стало любопытным, и черты его приобрели явное сходство с Сашиной физиономией. Хотя что-то было явно не так. Не дотягивало оно до полного сходства. И принять его за собственное отражение Саша решительно отказывалась. Так они и рассматривали друг друга – в полном молчании.

Сашин думательный механизм от чрезмерного напряжения, похоже, окончательно отключился. И то сказать – ей скоро девять лет, то есть почти взрослая, и давно не верит в Деда Мороза. А тут – такое! Или это, как это… галлюцинация? Может, просто перегрелась? Это соображение как будто немножко успокоило Сашу, и пошатнувшаяся картина мира попыталась восстановить четкие границы и встать на дрожащие ноги. Но соваться к колодезному лицу она не спешила. А вместо этого, поправ все логические устои, неожиданно для себя сказала шепотом:

– Прости, что побеспокоила – просто очень пить хочется…

Чудище в колодце отреагировало немедленно – лицо затуманилось, потом что-то забурлило, дерн, на который опиралась девочка, задрожал, заходил ходуном, будто это была не земля, а туго натянутая ткань.

«Неужели зыбучая трясина?! Тогда трава прорвется и – прости-прощай…» – дрогнула Саша, но по-настоящему испугаться даже не успела, потому что из колодца вырвался маленький фонтанчик чистейшей прохладной воды, и забил, зажурчал ключ.

Вместе с голубоватой ледяной водой из глубины поднимались тысячи крохотных пузырьков, похожих на снежинки. И такая же бурная радость обуяла девочку при виде этого волшебного ключа. Совершенно все равно стало, откуда он взялся, кто там сидел, и вся фантастичность ситуации. Главное – он был, бил, и от этого было все вокруг прекрасно и счастливо. Саша глотала голубую воду, и ей казалось, с каждым глотком в нее вливается сила и радость. Пузырьки щекотали горло.

Источник оказался порционным. Вскоре, видимо, подземный клапан сработал, и ключ прекратил фонтанировать. Или колодезный благодетель – у нее язык уже не поворачивался назвать его чудищем, даже мысленно – перекрыл кран.

Но полученного было вполне достаточно. Саша звонко крикнула в голубой квадрат: «Спасибо!» – и поскакала вверх по склону. Теперь это у нее выходило легко и ловко, словно тело частично потеряло вес.

Ага. Вот и можжевеловый куст с чудесными фиолетовыми ягодами.

«Вернее, куст, но уже без ягод», – подумала Саша, но, приглядевшись, заметила еще парочку.

Странно. Ей казалось, она тщательно обследовала кустик на предмет всего съедобного. Неужели не заметила? Или это уже новые поспели?! Впрочем, докапываться до сути явления, откуда здесь что берётся, Саше даже не очень хотелось. Это было вроде новой игры с самой собой, как в раннем детстве: закроешь глаза – глядь! – пока не смотрела, свершилось чудо, и откуда-то ниоткуда взялось чего-то. И нечего занудствовать – зачем да откуда-почему… Надо просто пользоваться и говорить «спасибо». Такая игра Саше очень понравилась – она готова была вновь поверить в чудеса и принять эту новую картину мира. А логика… да ну ее, право, в болото!

Саша, подумав об этом, тихонько рассмеялась – собственный каламбур ей понравился: тут же кругом болото, ну, вот, значит, логика и утонула. И привычные законы вместе с ней.

Девочка еще раз осмотрела куст. Обнаружила пять сизых ягод, сорвала их и сунула в карман, на потом. Потому что, во-первых, неизвестно, когда ей еще удастся раздобыть здесь хоть что-нибудь съестное, а во-вторых, она помнила, что ягоды вызывают сильную жажду. Спускаться же вновь к волшебному колодцу она все-таки опасалась – кто знает, как там отнесутся к таким ее частым посещениям. Раз дали напиться, так и не наглей, не бегай поминутно. К тому же от воды и голод, слава Богу, немного притупился.

Еще ее немного беспокоил постоянный шум в ушах. С тех пор как она пообедала сизыми ягодами, он все не проходил. Это немного напоминало радиоэфир, когда разные дальние голоса накладываются друг на друга, создавая некий звуковой фон, а каждого в отдельности и не разобрать.