— Слушай внимательно и запоминай, — голос Арчи был твёрдым, проникающим под самую кожу маленькими иголками. — Твоя задача на сегодняшний вечер — быть хорошей, покладистой девочкой. Улыбаться окружающим и не отходить от меня ни на шаг. Поняла?
Нерешительно кивнула. Силясь понять, для чего ему необходимо моё присутствие на этом вечере. Он вполне может позволить себе любую шалашовку, которая с радостью отыграет этот спектакль и попросит добавки, но зачем-то привёз меня.
— Я не слышу, — настоял Арчи, до боли сжав колено.
— Поняла! — бросила ему в лицо и отвернулась к окну.
— Умная девочка, — хищно улыбнулся мужчина, открыл дверцу и вышел из внедорожника. Обошёл автомобиль и открыл дверцу с моей стороны, впуская прохладный воздух, который заставил немного поёжиться. Подал руку, приглашая последовать за ним.
Я должна быть хорошей девочкой — повторила себе и приняла приглашение, вложив свою привычно холодную ладонь в его тёплую. Арчи одобрительно улыбнулся. Повторила его мимику, нацепив на себя отрешённую улыбку. Обнаженную спину холодило — шубка осталась в салоне внедорожника. Широкая сильная рука легла на лопатки и плавно спустилась вниз, остановившись на изгибе талии. Мужчина притянул меня к себе, заставляя прижаться к его телу.
Вспышки камер начали оживлённо щёлкать, ослепляя на короткие мгновения. Фотографы зазывали, прося посмотреть в их сторону, остановиться, улыбнуться. Но Арчи прошёл мимо них так, словно никого и не было вовсе, самым наглым образом с не менее наглой улыбкой, он проигнорировал каждого.
Перед нами распахнулись стеклянные двери ресторана. Худощавый парень приветственно склонил голову и отошёл в сторону, пропуская нас внутрь. У стойки регистрации нас встретила стройная рыжеволосая девушка, поприветствовав нас дежурной улыбкой:
— Добрый вечер, Артур Давыдович. Проходите к третьему столику. Приятного вечера.
Артур? Зачем нужно было такое красивое и редкое имя сокращать до практически собачьей клички — Арчи? Ещё один вопрос, на который я не получу ответа, просто потому что не решусь его задать.
Светлый зал ресторана был изыскано оформлен: потолок с лепниной, витражные окна, колонны из камня, винтажные светильники, завораживающие игрой света на цветном стекле. Мраморно-гранитный пол, ступая на который я отчётливо слышала стук своих каблуков. Ненавязчиво играла музыка, слышался звон бокалов и женский смех. В воздухе смешались ароматы парфюма и выпечки.
— Кого я вижу! Сам Артур Ко̀рман решил почтить нас своим вниманием, — к нам подошёл полноватый мужчина лет сорока. Он был на голову ниже Арчи, некогда чёрный волосы местами серебрила седина. Положа руку ему на плечо, рядом с ним стояла высокая блондинка в вызывающем розовом платье. Её взгляд был скучающим и высокомерным, пока не зацепился за моего спутника, сменившись на оценивающе-соблазняющий.
— Арчи! Рада тебя видеть! Давно не появлялся на публике, — томным голосом, заискивающе произнесла блондинка, абсолютно игнорируя моё присутствие.
Девушка попыталась прикоснуться к плечу Арчи, но остановилась, когда он поднял мою руку и поцеловал ладонь, давая ей понять, что он не один.
На короткий миг улыбка девушки померкла. Бросив на меня пренебрежительный взгляд, осмотрев с головы до ног, она вновь положила руку на плечо своего спутника, о котором, казалось, ранее забыла.
— Я здесь только на время официальной части. Остальное меня не интересует, — холодно ответил Арчи, пожав протянутую ладонь мужчины.
— Что ж, как всегда — коротко и по делу, — улыбнулся мужчина, разведя руками. — Не хочешь познакомить нас со своей очаровательной спутницей?
Его маленькие голубые глаза оценивающе осматривали меня, плавно спускаясь ниже. Затылок противно скребло от неловкости и отвращения. Пытаясь сохранить милую улыбку, как можно незаметнее постаралась скрыть ногу за вырезом платья, надеясь на то, что он не увидит меня со спины.
— Дарья, познакомься, Коновалов Виктор Степанович — владелец сети ресторанов, в частности того, в котором мы сейчас находимся.
— Приятно познакомиться, — протянула Коновалову руку для пожатия, но вместо того, чтобы её пожать, мужчина поднёс мою кисть к своим губам и мягко поцеловал тыльную сторону ладони.
— А мне-то как приятно, — многозначительно улыбнулся мужчина. — Не часто удаётся видеть Арчи, да ещё и в компании столь обворожительной спутницы.
С некоторым усилием высвободила свою кисть из захвата его холодной, слегка влажной руки, сопротивляясь внутреннему желанию вытереть её об подол платья. Улыбнулась чуть шире, сделав вид, что мне лестно слышать его комплимент.
— А меня представить не хочешь? — возмущенно произнесла блондинка, напоминая о своём присутствии.
— Илоночка, дорогая, тебя и так все знают, — снисходительно улыбнулся Коновалов своей спутнице. Затем снова обратился к нам. — Рад видеть вас в своём скромном ресторане. Вечер скоро начнётся, можете занять свой столик. А я пока встречу остальных гостей.
Коротко кивнув, мужчина, в сопровождении своей спутницы, отправился встречать остальных гостей.
Держась за локоть Арчи, последовала за ним к столику. Мужчины приветственно кивали моему спутнику, поднимали в воздух бокалы, желая получить толику внимания. Но Арчи они были безразличны, лишь некоторым он ответил холодным кивком, не останавливаясь для лишних разговоров.
Подойдя к столику, на котором стояла табличка с нужным нам номером, Арчи выдвинул стул, приглашая сесть. Мужчина сел рядом, положил свою руку на спинку моего стула, едва уловим касанием пальцев, поглаживая по обнаженному плечу.
К нам подошёл щупленький официант с подносом, на котором стояло два бокала с шампанским. Вопросительно посмотрела на Арчи, он одобрительно кивнул, позволяя мне взять бокал, взяв второй для себя.
Зал постепенно наполнялся людьми. Когда все столики были заняты, громче зазвучала музыка, до этого играющая фоном. На невысокую сцену вышел мужчина в тёмно-синем костюме, с золотой бабочкой на шее. Только сейчас обратила внимание на то, что все мужчины, в том числе и Коновалов, были с бабочками. Лишь Арчи позволил себе вольность пренебречь этим элементом гардероба, находясь в рубашке с расстегнутым воротом.
— Дорогие друзья! — вырвал меня из раздумий голос ведущего. — Рад приветствовать вас на благотворительном аукционе. Все собранные средства будут направлены на покупку дорогостоящих лекарств для онкобольных, проходящих реабилитацию в нашей областной больнице.
Я была по-настоящему удивлена, так как ждала чего угодно, но только не этого. Арчи и благотворительность не сочетались в моём сознании. Мне вообще было сложно представить, чтобы его имя встречалось в одном предложении с словом «благотворительность». Хотя, вполне может быть, что благотворительный фонд являлся отличным прикрытием для отмывания грязных денег. Что может быть менее подозрительным?
Начался вечер. На сцену вынесли первый лот, которым оказалась картина с абстрактной живописью. Подобная висела в коридоре на втором этаже особняка. Начались торги, в ходе которых эта картина досталась моему спутнику, как и большинство других. Суммы, которую был готов выложить за них Арчи, была куда больше, чем они могли стоить на самом деле.
Аукцион подходил к концу. Я устала держать на своём лице милую улыбку, то и дело ощущая на себе взгляд Коновалова, который сидел за соседним столиком.
Положила ладонь на плечо Арчи, тем самым привлекая его внимание:
— Я могу сходить в уборную? — шепнула ему на ухо и заглянула в глаза, ища одобрение.
Мужчина едва заметно кивнул и поцеловал тыльную сторону моей ладони, покоящейся на его плече.
Снова нацепила отрешенную улыбку и отправилась в уборную. Найдя нужную дверь в небольшом коридорчике, обнаружила, что помещение пустует. С облегчением выдохнула — хоть на некоторое время можно снять маску идеальной девушки. Схватившись за край раковины, взглянула на своё отражение. Карие глаза широко распахнуты, на щеках лёгкий румянец от духоты в банкетном зале и выпитого шампанского. Слегка сбрызнула лицо холодной водой, пытаясь освежиться. Вечер длиться всего час, а я уже устала от лицемерия. Каждый раз улыбаясь, вела внутреннюю борьбу с самой собой, чтобы не начать кричать и молить о помощи собравшихся. Потому что одно слово Арчи вполне способно стереть с лица Земли не только меня, но и моего брата. Поэтому брыкаться и показывать характер бессмысленно. Нужно просто отыграть свою роль и надеяться на снисходительность и досрочное освобождение за хорошее поведение.
