– Какой упорный, – процедила вампирша, что находилась в воздушном пузыре артефакта, продолжая кромсать регенерирующего монстра техниками. – Он ведь должен быть разумным, так почему не понимает, что меня ему не победить? У него же всего одна Сфера Воды, и даже не пиковая…

Ашцилла, которая без проблем защищалась от ударов и техник кракена, долго не могла понять, почему же тот не убегает. В океане, да ещё и с соответствующей Сферой, у водного Небесного Зверя было огромное преимущество в скорости. Поэтому если бы он решился сбежать, то девушка однозначно не догнала бы его.

Но в конце концов наставницу Кая осенило.

«Неужели он уже при смерти, и поэтому готов рискнуть, дабы съесть меня и использовать как ресурс для продления жизни? Тогда это объясняет и то, почему он не принимает человеческий облик, на что банально не хватает сил, – кивнула девушка, после чего улыбнулась. – Выходит, терять ему нечего. Хорошо, тогда станешь для меня ресурсом».

Бой продолжился, но спустя несколько минут Ашцилла внезапно услышала знакомый голос:

– Помогите ему… Помогите Каю…

– Да знаю я, старик, знаю… – помрачнела девушка, которая через Пакт Душ уже ощутила активацию своего барьера, оставленного Каю. – Но я слишком глубоко забралась. Потерпите ещё немного. Хотя бы недельку…

«Но что же там могло произойти? Если судить по меркам Центрального мира, то Кай реализует более девяноста процентов своей силы, когда как местные гении редко когда достигают даже пятидесяти. И это ещё не считая линии крови гидры… С такой силой ему не должны быть страшны даже молодые конечные Элементалисты. Так кто же сумел навредить ему, и почему даже Рун’Тан не может помочь? Чёрт! Неужели тут уже как-то связаны Небесные Монархи? Но Обитель же нейтральна. Там что, война какая-то началась?! Стоп… Война! Ублюдок Кирос… Неужто он про это говорил?»

Сжав кулаки, Ашцилла начала с ещё сильнее напирать на Небесного Зверя, стараясь поскорее закончить бой.

Столица империи Ниагалы, гигантский город Лир, была как две капли воды похожа на недавно уничтоженный Иллион. Архитектура зданий, расположение улиц, парки, защитные стены и даже дворец правителя – всё совпадало. Недоставало лишь одного элемента – Врат Ойкумены.

Могло бы показаться, что люди нагло скопировали всё с эльфийской столицы, однако в действительности это была лишь дань уважения предкам и напоминание о прошлом. Ведь когда-то давным-давно Иллион принадлежал именно людям…

Энни хорошо знала этот вид. В детстве ей строго-настрого запрещалось покидать дворец, поэтому единственное, что оставалось девочке, это разглядывать Лир с высоты птичьего полёта, когда выдавалась возможность по выглядывать в окно в перерывах между тренировками. Она с малых лет знала, что её будут готовить для некоего задания на другом континенте, так что мечтала поскорей увидеть "мир снаружи" и его обитателей.

Сейчас она занималась тем же – смотрела в окно на столицу. Вот только, в отличие от детства, теперь мысли Энни были далеки от мечтательных. Её лицо казалось ледяным, однако в душе девушки гремела буря сомнений, страха, смирения и даже… надежды. Противоречия терзали её.

В дверь постучали, и Энни невольно пришлось оторваться от величественного вида, что так напоминал ей о тех беззаботных временах, когда она ещё не знала ужасов реального мира. Не знала правды. Не знала своего отца…

– Войди, – наконец обернувшись, сказала Энни.

В комнату, выделенную ей после возвращения домой, вошёл молодой слуга.

– Повелитель вызывает вас, Ваше Высочество, – поклонился он.

В ответ девушка лишь кивнула. Переход по коридорам к малому тронному залу занял меньше пары минут, чему сильно помогли локальные массивы переходов. Всё это время Энни молчала и старалась ни о чём не думать. Так ей было проще подготовиться. Забыть обо всём…

Слуга поклонился, а затем створки массивных дверей, охраняемых "спящими" големами, самостоятельно открылись. Помедлив всего секунду, Энни всё же вошла.

Малый тронный зал был небольшим круглым помещением с очень высоким потолком, особенностью которого являлись барельефы, изображающие жуткое прошлое человечества. Энни никогда не любила это место, поскольку оно всегда напоминало ей о знакомстве с Ним…

Проход уже давно закрылся, и девушка просто стояла по центру зала, глядя на пустующий трон. Однако это не было ошибка. Её действительно звали.

Грубые мужские ладони внезапно легли Энни на плечи. Появившийся за спиной Кирос приблизил лицо к светлым волосам девушки, едва не зарываясь в них.

– Ты всё ещё пахнешь как мать… Словно солнце… – произнёс он, прикасаясь к волосам красавицы.

– Я дома… отец, – через силу сказала Энни.

– Ты не дрожишь, – удивил её своим ответом Кирос. – Эти шесть лет сделали тебя сильнее, не так ли, дочь?

Девушка лишь кивнула, и мужчина сменил тему.

– Ты отлично справилась с заданием. Благодаря тебе человечество стало ещё ближе к восстановлению своей власти в регионе Мальтона. Скоро не только Никрим, но и другие миры избавятся от гнёта нелюдей.

В терминалах управления любых Врат Ойкумены существовало такое понятие, как регион. И регионом Мальтона в данном случае называли крупное скопление из почти трёх сотен миров, в число которых входил и Никрим. Выделялась же эта область от остального срединного пояса Ойкумены тем, что была довольно плотной, что увеличивало степень контакта между планетами. Всё-таки далеко не всегда миры находились в таких скоплениях, а, наоборот, очень часто являлись "одиночками", чьи Врата Ойкумены давали доступ максимум к двум соседним мирам.

– А теперь покажи мне его. Покажи ключ.

Энни подчинилась, явив Ключ Четвёртого Желания – меч псевдо-Божественного ранга.

– Прекрасно… – протянул Кирос. – А ведь я уже считал тебя мёртвой, когда почти шесть лет назад странный выброс пространственных законов нарушил твой перенос на Рейтгхем. Тебя почему-то выкинуло в той пустыне, где слуги Тирвина никак не могли помочь добраться до Обители. Но ко всеобщему удивлению, ты действительно смогла выжить и продолжить выполнение задания. Ты даже добыла ключ, вместо того чтобы просто узнать его местоположение. Моё мнение о тебе выросло.

– Благодарю… отец, – не оборачиваясь, ответила Энни.

– Что ж, на этом всё, – отстранился от волос девушки Кирос. – Можешь теперь идти в Лиловый Сад. Ты заслужила отдых. Только сильно не расслабляйся. Война хоть только и началась, но уже скоро тебе придётся воспользоваться ключом.

Энни кивнула, а следом аура Кироса исчезла. Послышался звук открывающихся дверей.

Лиловым Садом Кирос называл особое место на территории дворца, где воспитывались и проживали его дети. Вот только Энни прекрасно знала, как среди людей на самом деле принято называть её дом.

Питомник.

Впрочем, девушке было плевать. Люди Ниагалы с детства воспитывались в ненависти к другим расам, так что полукровка Энни уже давно успела привыкнуть к "особому" отношению. И тот факт, что таких, как она, считали животными, более не злил красавицу.

Войдя на территорию Лилового Сада, огороженного двухметровым забором, Энни сразу же увидела пару десятилетних близнецов, что сражались на мечах. Впервые с момента возвращения в Ниагалу на лице девушки появилась улыбка.

Тренировка близилась к концу, так что вспотевшие мальчишки, обладающие довольно схожей с Энни внешностью, даже не заметили неожиданную гостью. Слишком сильно они были увлечены спаррингом. В конце концов один из парней сумел подловить второго, тем самым завершив бой.

Победивший близнец помог брату встать, а затем уже было собирался что-то сказать, как вдруг к ним молниеносно приблизилась некая фигура.

– Ник… Ллойд… – стоя на коленях и обнимая опешивших парней, прошептала Энни. – Вы так выросли…