– Естественно, – мягко улыбнулся Жу Вэй, – пора вернуться домой. Повелитель будет рад встречи с вами. Всё-таки шесть лет прошло…

Энни вдруг сжала кулаки и сцепила зубы. Райский сон закончился, и настало вернуться туда, откуда она в прошлом была только рада уйти. Вот только выбора у девушки не оставалось. Её ждал не только отец…

– Давай, – резко протянула она старику руку.

– Вот, Ваше Высочество, – старик передал ей уникальный одноразовый кристалл, как раз подготовленный для этого случая.

Сжав артефакт, способный моментально вернуть её домой, Энни напоследок спросила:

– Что будет с учениками и Обителью?

– Ученики Небесного Этажа станут рабами. Из оболочек их душ мы планируем вытянуть знания о техниках, выученных в этом месте. Остальные же умрут сегодня. Что же до Облачной Обители, то после того, что мы сделали, Хранитель точно не согласится сотрудничать с Ниагалой. А когда он поймёт, что проигрывает, то, вероятно, сам уничтожит Обитель. И этого никак не избежать. Поэтому жалеть её мы не будем. Увы, этот трофей нам не добыть, – покачал головой генерал.

– Ясно, – скупо ответила Энни, сдерживая любые эмоции. – Тогда я ухожу.

– Да, Ваше Высочество!

Напоследок девушка зачем-то обернулась.

«Прости…» – пронеслось у неё в мыслях, после чего Энни раскрошила кристалл в руке.

Вспышка телепортации охватила принцессу Ниагалы.

Старик и его ученик поднялись.

– Принцесса Энни действительно потрясающая, – мечтательно протянул Талин, который был бы не прочь увидеть девушку у себя в спальне. – Даже сложно поверить, что половина её крови принадлежит нелюдям…

Удар.

Парень резко отлетел на десяток метров от всего лишь одной пощёчины.

– Мелкий оборванец, не смей при мне восхвалять эту грязнокровку! Она ничем не лучше нелюдей. Эта потаскуха всего лишь инструмент в руках повелителя! Мы можем проявлять уважение к ней, как к вещи Его Величества, но не более! Уясни, ублюдок! – процедил разозлённый старик.

– Да, Мастер! – поклонился к земле испуганный Заклинатель, половина лица которого уже набухла. – Я всё понял!

– Прекрасно! А теперь вставай! Я помню, что ты просил дать тебе испытать свою силу на нелюдях. Скольких учеников этого этажа тебе нужно?

– Пожалуй, троих хватит, Мастер! – ответил парень.

– Хорошо, иди, – махнул успокоившийся генерал рукой, после чего его ученик и трое ближайших пиковых Заклинателей Небесного Этажа переместились в отдельный пространственный карман.

Уничтожение Облачной Обители близилось к концу. Все ученики, что находились в ней в этот день были либо убиты, либо пленены. Выжил лишь один воин, которому удалось сбежать.

Что же касалось самой Обители, то она более не парила в небесах. Теперь громадное здание-артефакт валялось на земле, превратившись в жалкие обломки. Единственное, что оставалось сделать людям Ниагалы – это добить Хранителя, который оказался чрезмерно силён. Но всё же без целого артефакта, к которому был привязан Айрус, его силы начали поспешно иссякать.

– Не ожидал, – посмотрел в небо Тирвин, где можно было заметить редкие вспышки техник. – Понадобилась помощь даже братца Акио и генерала Жу Вэй. Интересно, они сохранят летающие платформы целыми? Если нет, то, надеюсь, наказание меня не заденет, – вздрогнул парень, после чего продолжил сбор колец учеников.

А тем временем на развалинах первого дворца внезапно засверкал небольшой ледяной кристалл. Мгновеньем спустя рядом с ним появилась фигура из снега, вскоре принявшая облик Кая.

Выбравшись из руин, он осмотрелся.

«Это Обитель? – спокойно спросил у себя Кай, который остался всё таким же спокойным при виде этого ужасного зрелища. Холод Пустоты подавлял все эмоции. – Что здесь случилось?»

Внезапно парень ощутил остаточный след знакомой ауры, к которому и направился.

Откинув многотонную плиту в сторону, он наконец обнаружил искомое. На лице, что было до жути похоже на его сестру, запечатлелось бесконечное отчаяние. Осознав факт смерти Элеи, Кай пришёл к выводу, что и Рейзел тоже мёртв. Его остаточная аура ощущалась сразу в нескольких местах.

Вновь прокрутив это у себя в голове, Кай вздохнул. Случившееся никак не повлияло на его спокойствие. Он не чувствовал абсолютно ничего, что совсем ему не нравилось. Разумом парень понимал, что это неправильно, но ничего поделать с собой не мог.

Спокойно обернувшись, Кай увидел приблизившегося Тирвина, на лице которого была изображена крайняя степень удивления.

– Это… ты… ты вновь меня поражаешь. Неужели ты выжил в столице? Серьёзно? Что же за артефакт тебя спас? Или это был какой-то Небесный Монарх? Почему? – разразился вопросами парень, после чего внимательно осмотрел Кая. Увидев полное равнодушие с его стороны, Тирвин интерпретировал это по-своему. – Мне нравится твой настрой. Правильно, на жалкие жизни этих нелюдей нам, людям, действительно должно быть плевать.

Тирвин сделал несколько шагов к Каю, после чего услышал вопрос.

– Кто ты?

– Что?.. – удивился Элементалист, а затем рассмеялся. – Ах, прости! Совсем забыл… Меня зовут Тирвин Зедол. Всё это время я скрывался под личиной Пятого.

Кай наклонил голову. Его энергетическое зрение никак нельзя было обмануть, однако он всё же не раскрыл Тирвина. Это говорило лишь об одном – маскировка была настолько сильна, что для её раскрытия потребовалось бы сутками подряд тщательно вглядываться в Пятого.

«Это дело рук Кироса? Учитывая его навыки Мастера Душ и божественное кольцо, то вероятнее всего. Ведь я даже не обнаружил поддельную ауру и ступень, как и Рун'тан. Вряд ли Элементалист сам смог бы такое сделать», – спокойно проанализировал ситуацию Кай.

– Помнишь, я тебя спрашивал, кто стоит на самой высокой вершине, а кто лежит? – вдруг заговорил Тирвин. – Правильный ответ: там стоят люди, а лежат все их поверженные враги.

– К чему это ты? – посмотрел на Элементалиста Кай.

– К тому, что ты непростой человек… Ты гений, которых я даже у нас в империи не видел. Именно поэтому я хотел завербовать тебя к себе во фракцию пять лет назад, а теперь предлагаю перейти на нашу сторону, – Тирвин протянул Каю руку. – С наследием Ниагалы, помощью императора и своим талантом ты однозначно сможешь подняться выше ступени Небесного Монарха. Так что ты ответишь?

Кай опустил взгляд, несколько секунд рассматривая чистую ладонь собеседника.

– Кто убил Элею и Рейзела? – хладнокровно спросил он.

– Конечно же я! – усмехнулся Тирвин, а затем со смехом начал рассказывать подробности. – Эти нелюди были таким забавными! Думали, что могут победить меня! Напали вдвоём. Ну так я сперва засунул в Рейзела особый артефакт, из-за чего эта дура, – пнул он ногой голову Элеи, – решила, что он мёртв. Так ревела, так плакала, а-ха-ха-ха! Я бы с ними ещё поигрался, но приказ, есть приказ. Пришлось отрубить ей голову. Потом я вытащил артефакт из своего бывшего питомца, и он сразу же заорал как дикий зверь. Этот придурок видел всё, но ничего сделать не мог! Это ему такое от меня наказание было за то, что не выиграл у тебя на дуэли пять лет назад. Ну а в конце его разорвали на куски мои цепи. Но всё же как смешно, а-ха-ха-ха… Эти нелюди будто действительно испытывали такие эмоции, на которые способны только люди. Не может же зверьё быть таким, ты согласен?

Кай внимательно слушал Тирвина, а затем тщательно визуализировал это и прокручивал у себя в духовном мире тысячи и миллионы раз. В конечном счёте это дало… свой результат…

Внутри Кая будто что-то треснуло. Словно всего на миллиардную долю процента, но ослабла некая перегородка.

Оболочка Души позволяла живым существам обладать разумом и эмоциями, несмотря на их физическое тело, которого могло и не быть (как у духов, например). И именно эмоции души, которые обладали более высоким приоритетом перед телесными, блокировались Холодом Пустоты.

Однако только что Кай ощутил нечто. Нечто такое, что уже давно успел позабыть.