Броня выдержала, металл не потек. Раскаленный пятачок стремительно темнел. Нулень перевел дух. Но едва он убрал обрез, как снова послышался стук. Уже снизу. Похоже, в двери фургона стучали. Деликатно, но настойчиво стучали. Значит, пришли люди, а не оборотни.
Старик неторопливо спустился и заглянул в мутное растрескавшееся окошко. Толку мало, только и видно, что тень.
- Кто здесь?
- Открой, Нулень!
Голос Жреца. Пришел узнать, что да как. Небось, охотники отчитались.
- Заходи, Пегий.
Старик открыл створку и впустил человека. Жрец покряхтывая прошел через фургон и выбрался в коридор.
- Чего дверь-то не сделаешь? Карабкаться по ящику этому...
- Дверь твои охотники вынесли бы давно, а ящик этот и пуля не берет.
- Пожалуй. Да видишь, дело-то какое...
Старик кивнул. Он уже понял, зачем пришел Жрец, а потому продолжил за него.
- Нефть кончилась. Последнюю цистерну слили. Вижу, конечно, и даже чувствую вашу беду. У меня тоже все отключилось.
- Ох, да... Есть как еще-то электричество получить?
- Нашел тебе решение. Уже нашел. Да я еще деду твоему предлагал, а он уперся. Но теперь деваться тебе некуда. Запрягай ветер, Пегий.
Жрец поморщился.
- Библиотекарь, не говори загадками.
- Хорошо. Посиди тут. Я тебе принесу все.
Поднимаясь по лестнице Нулень слышал, как тяжело дышит Жрец. Толстоват он стал: одышка, опять же. Скоро кто-нибудь из детишек скинет его с насеста. Кто-нибудь настырный, молодой, сильный. Для кого, увы, знания теперь станут лишним грузом. Это и будет началом конца. Ведь племя дикарей обречено. Хотя и этот жрец читает-то через пень-колоду, но хоть как-то. Следующий же будет знать только язык дубины и на этом - все. Сожрут всех, кто раньше не заразится и не превратится в оборотня.
Пальцы сегодня слушались плоховато, захватывали сразу по нескольку карточек. Приходилось каждый раз аккуратно все сортировать. Внизу ворочался и громыхал чем-то Жрец. И еще тяжело кашлял. Не жилец Пегий, это точно.
Наконец, Библиотекарь отыскал нужную книгу, прижал ее к груди книгу и начал спускаться. Уже в самом низу, на последней ступеньке он понял все, но не успел сказать и слова. Громыхнул залп. Нуленя отбросило к стене, он замерцал, ярко вспыхивая в темноте. Клочья бумаги от книги полетели во все стороны. Снова выстрелы. Пули рвали тело, полупрозрачная красная жидкость потекла на пол. Функции тела человека отключались стремительно, одна за другой. Библиотекарь перестал мерцать и рухнул на бок, все еще стиснув продырявленную пулями книгу "Ветроэнергетические установки".
Больше всего Библиотекарь ненавидел сейчас свое тело. Он не мог потерять сознание и умереть. Даже проклятое зрение не отключалось. Нулень видел, как Охотники выносили охапки книг. Таскали без какого-либо пиетета к фолиантам, просто как дрова. Роняли на пол, наступали на обложки. И шли и шли...
Жрец сипя присел рядом.
- Я знаю, старик, ты хотел как лучше. Но мне тоже хочется жить, хочется сидеть на почетном месте у котла с вареными долгохвостами. И самый легкий путь - дать людям тепло. Из них никто не умеет читать, но каждый хочет жить. Согласись, жизнь важнее знаний. Старик, все. Эпоха библиотек давно прошла. Ты умрешь вместе с ней. А четыре этажа топлива нам позволят прожить очень долго.
С трудом разлепив губы Нулень произнес.
- Так ты убьешь людей , Жрец!
- Ничего ты не понимаешь. Я дарю им жизнь!
- Ты покупаешь себе власть, Жрец, а платишь за это их смертями.
Пегий встал, покачал головой и ушел. Библиотекарь закрыл глаза. Сознание его, наконец, отключилось.
Трансформация человека в оборотня заняла меньше минуты. Ее никто не заметил: тело Нуленя лежало в темном углу, а после превращения стало невидимым, пропало. А когда сообразили - стало поздно.
Один из охотников захрипел и растянулся на полу. Книги, что он нес, разлетелись по полу. У горла растекалась лужа крови. Глаза человека стекленели.
- Эй, оборотень пропал!
Молодой охотник изумленно тыкал в сторону лужи гидравлической жидкости у стены.
- Невидимый... Он невидимый!
Охотники в суеверном ужасе побросали книги и, взяв оружие на изготовку, стали отступать к фургону. Невидимый оборотень - самое страшное явление мира. Бесшумная смерть, способная напасть с любой стороны и в любой момент. От него не уйти, не спрятаться.
Еще один охотник из отряда схватился за горло, словно пытался удержать вырвавшийся оттуда поток крови. Несколько секунд люди наблюдали за агонией товарища, а потом побежали. В панике они бросали ружья, наступали на упавших и отталкивали друг друга у дверей.
Но невидимый Нулень не преследовал охотников. Библиотекарь припал к первой жертве и насыщался, восстанавливая силы. Механическому животному нужна органика, чтобы подзарядиться. И не важно, кем была жертва. Главное, что состояла из органики. Такую субстанцию легче всего преобразовать в энергию.
Но разум человека внутри невидимого чудовища не умер и не мог умереть. Он теперь спал, чтобы спасти человека в звере. Спал не слишком крепко, раз в процесс охоты вмешивались инстинкты человека. Оборотень ощущал, что должен был убить всех, но так и не смог этого сделать. Зверю хотелось мчатся, преследовать, настигать, резать и насыщаться! Но что-то удерживало. Оборотень сражался со своей второй половиной как мог, но не смог ничего поделать. Тогда он удаил ладонью по полу и раскрошил камень.
