За дверями раздался кашель, и голос просипел.
- Ты... поплатишься... за это,.... оборотень.... недобитый!
Нулень не ответил, он тщательно запер окошко и проверил засовы. На всякий случай, еще раз обошел фургон, проверил, как тот вмурован в разбитый проем.
Искорки перестали бегать по ворсинкам разрядников: накопившаяся за ночь энергия теперь активно разбиралась органами.
Старик сложил в мешок еду и прошел к себе в кабинет. Там на полу лежало большое кресло. Когда-то оно стояло на ножке, но время съело металл. Впрочем, так было даже удобней.
Нулень раскрыл книгу и окунулся в яркий причудливый мир далекого прошлого. Он так и сверкал: солнечный, многообразный, ласковый... Библиотекарю нравились произведения о приключениях и походах. Особенно море! Когда счастливые люди ныряли в глубины океанов, плыли по их поверхности и летали над волнами. Самолеты, корабли...
Старик пропускал книги с описаниями битв и даже когда-то склонялся к мысли, что мог бы пожертвовать произведениями о разного рода разрушениях ради помощи поселку. Отдать книги людям за периметром и пусть обогреваются. Но так и не мог себя пересилить. Книги! Это были Книги, написанные в древние времена Людьми! Не замотанными в мусор дикарями, охотящимися на крыс - "долгохвостов", а самыми настоящими людьми. Кто мог растить еду и делать послушных механических чудовищ. Книги писали люди, равные богам!
Сейчас, правда, он изучал немного другую книгу: умную и полезную. Там были схемы и варианты всевозможных устройств для получения энергии. Старик внимательно читал, раздраженно встряхивая светляка в колбе, когда буквы становилось уже не разобрать.
Книга была очень хорошей, когда-то давно она здорово помогла. Тогда еще молодой Нулень помог решить проблему с энергией, найдя альтернативу разным ошметкам, что притаскивали Собиральщики. То были времена, когда люди еще знали, зачем нужна Библиотека, но все равно, следуя невесть откуда возникшему ритуалу, книги охранял специальный человек. И ведь именно книги и спасли людей.
Точнее, книги и Нулень, который смог разобраться, как реализовать составленные из букв знания. В Библиотеке он узнал, что стоявшие внутри периметра цистерны полны горючим. Книги рассказали о свойствах странной жидкости. Магия слов помогла Кузнецу и Жрецу модернизировать Котел и создать Генератор. Появились свет и тепло для всех. Энергия спасла и Библиотеку, а должность Библиотекаря стала важнее статуса Жреца.
Когда Нулень заразился и первые пластиковые чешуйки покрыли кожу ноги, он почти перестал выходить наружу. Люди его чурались и побаивались, но все же уважали: приносили еду, спрашивали совета. Процесс преобразования шел медленно. Сколько библиотекарь не искал ответов в книгах, но никаких рецептов борьбы с недугом не обнаруживалось. Даже намеков на подобную болезнь нигде не нашлось. И тогда человек взял в руки один из найденных карандашей и старательно копируя книжный шрифт стал записывать все происходящее в пустой разграфленный журнал. Пока была возможность. Пока частично покрытые пластиком пальцы способны были держать карандаш, пока разум принадлежал человеку, а не монстру. Возможно, кому-то потом пригодятся и эти знания, чтобы быстрее найти лекарство или... Или более эффективный способ уничтожения превратившихся.
Но скоро процесс приостановился. А может, прекратился совсем. Изменения не коснулись разума, но странный, полупрозрачный оборотень, призрачно мерцавший среди книжных полок начал внушать приходящим суеверный ужас. Библиотека и так не пользовалась популярностью у жителей Территории, так теперь даже любопытствующие старались не заходить туда. Одни Жрецы так шли за советом. Из года в год, из поколения в поколение. А простые люди? Да им раздобыть что-то дельное, полезное для выживания в холодном сером мире проще через собственный опыт, нежели вчитываясь в странные закорючки. И жители Территории понемногу отвыкли от чтения.
Деградация и одичание. Теперь люди не понимали, почему им не отдают годный на топливо материал. Нулень видел, что происходит. Он забаррикадировал окна и забил дверь, оставив для прохода только пробивший когда-то стену бронированный фургон.
Сперва библиотекарь защищал книги не от людей, а от мелких оборотней, охочих до органики. Целое сонмище скрипящих и пищащих грызунов рвалось через барьер, когда по какой-то причине отключалась подача энергии. Такое происходило и до того, как Нулень ощутил, что сердце перестало биться, а по коже пробежали первые электрические разряды, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться.
Грохот прокатился по этажам, забился и угас между полками. Нулень вздохнул, осторожно отложил книгу и поднялся. Он внимательно прислушался, анализировал вибрации, чтобы выяснить природу шума. Судя по всему, удар пришелся в оконный щит наверху. Что ж, придется идти смотреть. Внутри тихо, броня выстояла, но проверить надо обязательно. Окна Библиотеки он когда-то сам укреплял щитами, но летающие оборотни совершенствовались год от года и могли серьезно повредить защиту.
Грохот повторился. Одновременно возник противный шипящий звук. Наравне с оборотнями и крысами Библиотеки страшны пожары. Звук похож на шум огня!
Нулень бежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Неприятное дело - бегать. Коленный сустав на правой ноге еще не вполне стал металлическим - неприятно скреб кость. Да и смазка больно обжигала сохранившиеся нервы, подтекая на стыках. В последние годы процесс превращения совершенно прекратился, словно болезнь не могла найти сил для продолжения атаки. Нулень же мысленно просил ее поработать чуть-чуть еще и превратить ноги окончательно, чтобы забыть навсегда про боль.
Старик поднялся на четвертый этаж. Бронещит на окне выгнулся и ярко светился в середине. Похоже, после неудачного тарана оборотень решил прожечь металл, правда, пока безуспешно. Нулень на всякий случай вытянул из чехла обрез. Если оборотень появится в проеме, то получит свою порцию серебра. Библиотекарь очень хотел, чтобы монстру атака удалась. Пристрелить нападавшего, если ему удастся прорваться - самый лучший выход из положения. Можно будет установить новый щит и не опасаться повторной атаки того же существа. Но главное - еды хватит надолго.
Нулень почувствовал, что дрожит от взбуждения, глубоко вздохнул и сказал вслух.
- Убирался бы ты, дружок, отсюда подобру-поздорову.
Да, очень хотелось свежатинки. До безумия! Высосать масло из пластиковых вен, забрать энергию... Но сие порождала часть, жившая по законам оборотней и пытавшаяся вытеснить из тела человека. А человек не желал принимать правила игры, он подавлял инстинкты механического зверя. И пришлось снова мошенничать. Он уверил себя, что по ту сторону мог находиться не один оборотень. А пока всех отловишь...Пусть и лгал себе Нулень, но это переламывало инстинкт, сохраняя разум.
