Библиотекарь метнулся в канаву, где лежал парень, и вдернул из судорожно сжатых пальцев револьвер. Детектор металла обнаружил в кармане патроны. На ходу заряжая оружие, Нулень рванулся в сторону, подальше от лежащего в беспамятстве подростка. Едва защелкнув крышечку барабана, оборотень выпустил в голову пантеры весь барабан. Та заметила летящие пули и дернулась было в сторону, но инерция не позволила полностью избежать попаданий. Один глаз зверю разнесло вдребезги и веер системы наведения прилично деформировало.

   Оборотень против оборотня. Время спрессовалось, ветер застыл в изумлении. Летели искры, взревывали приводы, воняло горелым пластиком. Разъяренная пантера нападала беспрерывно, забывая о расходе энергии. У Нуленя, после одного пропущенного удара, стало временами пропадать зрение, а из раны в боку вытекала гидравлическая жидкость. Сердце не успевало генерировать энергию, накопитель быстро пустел. Библиотекарь собрался с силами и во время очередной атаки схватил пантеру за шею. Та взвилась, вытянула стержни, стараясь достать врага, но он воспользовался моментом и перемахнул через морду зверюги на загривок. По ноге со скрежетом прошлась лапа, сдирая пластик. Нулень выпустил стальные когти, вцепился в голову пантере и крутанул ее что есть сил. Затрещали разрываясь металлические сочленения, хлынуло масло. Взвыли приводы, получившие из накопителя всю бесконтрольную теперь энергию, заискрили оборванные провода. Чудовищная голова упала на землю, судорожно лязгая челюстями. Стальные зубы крошили обломки бетона. Безголовое тело закачалось. Ослабевший Нулень соскользнул на землю и подполз к парню. Тот сидел и хлопал глазами, пытаясь осознать произошедшее. Конечно, ведь скорость схватки двух оборотней была намного выше человеческого восприятия. Все, что он видел - вспышки вокруг.

  - Все, малыш, все! Уходим.

   Мальчишка испуганно вскочил. Теперь он видел мигающий силуэт оборотня и следы масла на земле. Живого оборотня, а значит, очень опасного! Затем увидел изуродованное тело пантеры и оторванную голову чуть поодаль. Еще дальше лежал пистолет. Если сейчас выстрелить в раненного оборотня, то можно спастись! Только бы он не сообразил раньше, что хочет человек.

   Парнишка сорвался с места, на бегу подхватил оружие и, откинув крышечку, запихнул последний оставшийся в кармане патрон в барабан.

   Тусклая гильза, серебряная пуля... Нулень безучастно следил, как человек готовится убить его, полудохлого оборотня. Увернуться можно в любой момент. Иил ринутся вперед и отобрать у мальчишки пистолет, пока тот его не поднял. Но отчего-то больше хотелось поговорить. Хотя бы со своим потенциальным убийцей.

  - Извини, дружок! Так вышло...

   Мальчишка справился, наконец, со своей пушкой и теперь держал пистолет в руках, нацелив ствол прямо в лоб Библиотекарю.

   Страх так и не приходил, оставалась только отчаянная, сумасшедшая усталость от всего вокруг. Нулень вспоминал нанизанные на нить жизни столетия, похожие друг на друга как две капли воды. Так же всегда завывал ветер, такой же злой и холодный как тот, что сейчас пытался сбить парнишку с ног. Так же гнал мусор и первые снежинки. Так же серое небо темнело, а пальцы стыли на мерзлой земле. Так же наступала зима...

   Мыши уже принялись за пантеру. Несколько секунд Нулень безучастно наблюдал возню грызунов, затем опомнился и предупредил парня.

  - Уходи! Скоро взорвется сердце.

   Но тут случилось то, чего старик никак не ожидал. Подросток шмыгнул носом и... сунул револьвер за пояс. Он подошел к Нуленю и почти без страха протянул руку.

  - Я знаю, надо уходить. И тебе тоже. Идти сможешь?

   Уходить не хотелось, не было желания даже шевелиться. Не все ли равно, как умереть? Лучше тут, меньше возни.

   Библиотекарь присмотрелся к рукам мальчика и вдруг увидел маленькие чешуйки пластика на коже. Наверняка он еще не знает, что болен и станет оборотнем. И тут, как вспышка пришло понимание: парень хочет помочь. Впервые кто-то хотел помочь ему, оборотню! Такой человек заслужил Знание. И если потом, после превращения, в оболочке оборотня сохранится разум так же как в нем, в Нулене, то какая, в конце-концов разница: человек или оборотень? Оболочка не имеет большого значения. Главное - содержание. Уйдет эпоха охотников. Одни станут добычей, другие-пантерами. Тупиковая ветвь эволюции. А эволюция, если верить книгам, такие безжалостно отсекает. Чтобы не стать животным, надо научиться быть человеком. Надо учить быть человеком: существом, жаждущим знаний. Как же все просто и невероятно сложно одновременно!

   Сердце вдруг заработало заметно мощнее и ровнее. Система регенерации восстановила поврежденные гидравлические линии, датчики теплели. Жить! Теперь стоило жить! Дорога там, впереди, и идти им теперь вместе. А если не выйдет... Нулень сердито отогнал сомнение и мысли посветлели. Выйдет, обязательно выйдет! Отныне все будет правильно!

   Держа руку на плече подростка, Нулень оглянулся на пантеру. Еще минута у них есть.

  - Пойдем, малыш! Нам надо очень быстро двигаться, чтоб не накрыла взрывная волна.

  - Ага! А меня Малой зовут.

  - Хорошо, Малой. Меня зовут Нулень. Можно, я буду звать тебя учеником?

  - Да...

   Подросток нахлобучил на уши свою треуголку; сощурился, потер нос, словно вспоминая что-то давно забытое, но очень важное. И добавил. - Да, учитель!