Серый рассвет. Нулень видел в мутное окошко, как вновь родился день. Пальцы хорошо слушались. А еще было холодно, но это даже лучше. Лишь бы не сыро. Библиотекарь знал, что книги боятся не только огня, но и воды.

   На полу запекшаяся кровь и растерзанные трупы охотников. Старик невольно провел ладонью по губам. Кровь! Он стал-таки зверем, но особых эмоций такой вывод, как ни странно, не вызвал. Никакого сострадания или мук совести. Словно бы и не людьми были охотники, а животными. Нулень с удивлением заметил, что мысли стали теперь четкими, прозрачными, легкими.

   Библиотекарь прошел вдоль полок, считывая корешки и указатели, уже не прибегая к помощи светляка. Стальные пальцы изредка касались мудрости веков. Никому теперь уже ненужной мудрости. Целые красочные миры ждут того, кто способен восхититься. Того, кому суждено войти в двери, за которыми есть море и солнце. Где звезды в темноте манят к себе в глубины космоса.

   Ленивый жучок-оборотень уже совсем заснул и не давал света. Нулень взял колбу и впервые за много лет выбрался наружу, на улицу, под серое небо. День показался неожиданно ярким, слово сквозь серые тучи проступило столь знакомое по книгам светило. Библиотекарь вытряхнул светляка из колбы, прикрыл двери и отправился в поселок. Невидимый Нулень шел легко, без единого скрипа новеньких суставов. Старик в молодом теле оборотня. Нет, не старик. Все старики здесь, на территории. С рождения старики. Когда небо серое, как пыль, а пыль холодная, как снег. Когда ветер бывает очень сильным и не очень, но всегда холодным. Когда оборотень может убить, а может просто покалечить. Все одинаково. Маленький человек перестает удивляться, едва начав говорить. Перестает восхищаться миром, в котором родился. И становится стариком, борющимся за выживание.

   В поселении было пусто. Невидимый оборотень под боком - слишком много для людей. В грязи валялись брошенные книги. Библиотекарь подобрал их, бережно стер грязь и сложил в стопку на бетонной плите. Люди ушли с самым необходимым. А в набор для выживания точно не входили тяжелые книги. Они всегда бросают их, когда уходят.

   Вместе со всем своим скарбом, радостями и горестями, люди бредут по равнине. Надежда заставляет их замерзать, становиться добычей и превращает в зверей. И дает им сил. Кочевое племя.

   Нулень прошел вдоль ржавых цистерн, постукивая каждую палкой. Пусто. Только ветер воет.

  - Зря, Жрец, ты сотворил это. У тебя было вдоволь ветра, но ты предпочел кровь.

   Пусто вокруг. Серое небо, серая земля, распахнутые люки домов... Библиотекарь вернулся к книгам. Он поднял стопку и отправился было к себе, но тут ему почудился в вое ветра деревянный перестук. Звук такой издают катки судна, несущегося по дороге. Давным-давно такими пользовались Разведчики. Нулень еще помнил те времена.

   Парус! Образ прокатился колючим шариком по нервам и вспыхнул радугой ассоциаций. Море, солнце, приключения... За транспортом шла пантера. Припадала, кралась, взлетала, оставаясь невидимой для человека. Нападение - вопрос времени. Суденышку не оторваться.

   Нулень двинулся наперерез транспорту. Грохот колес теперь казался оглушительным. Уже можно было рассмотреть "капитана", с трудом управлявшегося со снастями.

   Нулень еще какое-то время рассматривал мчащуюся платформу на колесах. Суденышко выглядело потрепанным, а управлял им подросток в треуголке. Струнную эту шляпу удерживала на голове проволока, затянутая у мальчишки под подбородком. Удалось даже разглядеть заткнутый за пояс старинный кавалерийский Кольт. Огромное и неуклюжее оружие. Древнее.

   Нулень с разбега запрыгнул на площадку. Пользуясь своей невидимостью, он вытянул руку перед парнем и скомандовал

  - Стой!

   В глазах паренька вспыхнули ужас и отчаяние, моментально вытеснив усталость. Мальчишка рванул вперед, но наткнулся на локоть библиотекаря. Сел, схватился руками за грудь и закашлялся, пытаясь протолкнуть внутрь легких воздух. На глазах его навернулись слезы.

   Нулень быстро просканировал пантеру. Времени терять нельзя! Он резким движением оборвал оснастку. Лишенный паруса кораблик остановился, уткнувшись в заросшую жесткой проволокой канаву на обочине. Парнишка отдышался, вскочид и выхватил из-за пояса свое железное чудовище.

  - Не стреляй. - серьезно сказал ему на ухо библиотекарь и присел.

   Угадал реакцию он правильно: парень тут же принялся палить в все стороны, пока не опустел барабан. Дождавшись щелчка, Нулень встал.

  - Поигрались и хватит. Пойдем. Не бойся меня. Если бы я хотел тебя убить, то уже бы сделал это, правильно?

   Парень покорно кивнул, перезаряжать револьвер он даже не пытался: сообразил, что не успеет.

   Нулень чувствовал, как где-то рядом шевелилась пантера. Импульсы ее локаторов внимательно и настойчиво изучали пространство. Зверь полностью готов к нападению, но немного побаивался Библиотекаря, а потому потенциал в приводах нарастал медленне обычного. Но все же рос. Значит, точно нападет, и на разговоры времени не осталось.

   Нулень ткнул стальным кулаком в хилую грудь подростка. Тот захрипел, согнулся и упал, все еще сжимая в ладони оружие. Тут же откуда-то появились проклятые мыши, предвкушая легкую добычу, но Библиотекарь успел подхватить тело на руки. Оборотни зашныряли под ногами, противно скрипя.

   Нулень никак не мог понять, как мыши чувствуют беспомощность. Именно беспомощность, а не сон или отдых. Наверное, что-то с биотоками, если верить книгам. Впрочем, сейчас было не до рассуждений. Он побежал к зданию, бережно придерживая худого подростка. Ледяной ветер тут же принялся трепать полы обтрепанной одежонки мальчишки, стремясь забрать тепло. Стальные руки едва ощущали тело.

   Библиотекарь нес подростка легко и двигался быстро, но пантера все же опередила. Отследив траекторию, она устроила засаду. Нулень на бегу отбросил парня в канаву поглубже, а сам не сбавляя ход нырнул под брюхо прыгнувшей бестии. Над головой блеснул металл. Резко вскинув руку, библиотекарь ухватил зверя за лапу и согнул стальными пальцами тягу. Пантера рухнула и покатилась по земле, но тут же вскочила и припала к земле, растопырив надкрылья. Слушает? Нет! Две молнии ударили в то место, где мгновение назад стоял Библиотекарь. Земля покрылась стекловидной коркой и дымилась. В этот раз повезло, но емкости разрядников снова наполнялись энергией для выстрела. И быстро! Пантера прекрасно удерживала цель. Зверь видел Нуленя: невидимым Библиотекарь был только для людей, к сожалению. Хорошо, что зверюга не может стрелять подряд два раза. Второй залп уложил бы оборотня и покрупнее, чем Нулень.