Девочка поела и теперь сонно разглядывала охотника. Тот улыбнулся в бороду.
- Хочешь спать, маленькая? Давай, уложу тебя. Вот, устраивайся тут поудобнее и спи.
Ушастик разровнял мусор, постелил плащ, уложил девочку и лег рядом сам, накрыв их полой. Девочка почти сразу засопела. Ушастик боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее сон и тихо дремал вполглаза, придерживая ружье. Он просыпался от малейшего шороха и внимательно прислушивался, а девочка спала спокойно, как не спала никогда в своей жизни.
Ей снился круг в небе, составленный из вложенных друг в друга горящих цветных колец. Манящий, веселый... Очень-очень близкий, дарящий покой. Круг этот будто рассказывал историю. И укачивал... Мозг, лишенный накопители информации, заполнял ячейки, перебрасывал между ними электрические мостики. Круг переливался, манил необъяснимым понятием. Снова вплыл давешний вопрос:
- Луна?
Потом видение исчезло, навалился жар движений, сменявшийся холодом остановки. Дышать, видеть, идти... Лапа дернулась, бессильно скрежеща по камню...
Девочка начала дрожать. Ушастик поплотнее укутал малышку в свой плащ и прижал к себе. Он слышал, как за поросшим мхом пластиком обивки бесновался ветер. Порывы заставляли вздрагивать стены и скрипеть покореженное ржавое железо. Иногда ветер забрасывал в нутро машины облачко ледяной ночи. То ли казалось, то ли так оно и было, но сегодня в Степи сильно похолодало.
Внезапно звуки немного изменились. Ушастик тут же проснулся. Изменение означает опасность. Стараясь не потревожить девочку, он осторожно уселся и поднял ствол ружья, целясь во тьму впереди. Нервы превратились в натянутые струны.
Девочка вздрогнула и проснулась. Она медленно сползла с импровизированной кровати и неожиданно шустро побежала к выходу. Ушастик почти сразу сорвался с места, но догнал ее только у проема. Он взял непоседу за руку, присел на корточки и сказал.
- Маленькая, подожди. Там опасно!
Девчушка серьезно посмотрела на Ушастика, насупилась, а потом вдруг обезоруживающе улыбнулась. Открыто, весело! Словно не кишащая хищниками Степь была вокруг, а огород на Территории.
Малышка отрицательно замотала головой, словно с негодованием отвергая разные домыслы, крохотными пальчиками взяла Ушастика за указательный палец и повела за собой. Охотник подчинился. Скорее всего, выпитое на ночь молоко - растворенная в воде сгущенка - сделало свое дело. Ничего не попишешь.
Они спрыгнули на промерзшую землю. Было непривычно тепло и тихо. В свете мощного прожектора серебрился на траве иней. Прожектора?? Свет бил сверху, через разрыв в тучах. Машины и кочки отбрасывали резкие тени. И люди тоже. Ночные охотники и их жертвы замерли. Ушастик прицелился в странный желтоватый круг. Странное - опасно. Не удивительно, что Степь застыла в страхе. Большинство, как и охотник, видели такое впервые. Тишина! Впервые за долгие-долгие годы смерть прекратила свою ночную работу. Непонятно только, что за генератор должен быть в небе, чтобы изготовить такую прорву энергии для прожектора?
Девочка завороженно смотрела на круг, на личике ее читался восторг. И внезапно Ушастик сообразил, что никакого отношения к электричеству свет не имеет. Это была легенда, даже просто сказка, какую каждая мать Территории рассказывала своим детям. Сказка о чудном свете, обитающем за тучами. Днем там жило Солнце, а ночью...
- Луна! - охотник кивнул спокойно, будто тысячи раз видел подобное явление. На самом деле у Ушастика подгибались колени. Подмывало немедленно заползти обратно, улечься на кучу мусора и переждать это все. Но он собрал всю волю в кулак: ребенку нельзя было выказывать свой страх, чтобы не испугать. Девчушка же посмотрела на охотника и серебряно рассмеялась, рассыпав звуки чуть не по всей степи, А затем указала пальчиком на светлый диск и отчетливо произнесла
- Мама!
- Мама... - эхом отозвался охотник, прищурившись на диск. - Пусть будет так! Пойдем, маленькая, а то скоро тут снова будет темнота и ветер.
Словно подслушав человека, тучи сдвинулись, сперва размазав, а потом и вовсе закрыв яркий диск. Свет исчез, а ветер с остервенением принялся трепать одежду людей, затянув свою вечную песню.
Ночью не стоило идти по Степи, но сна не было, а укрытие теперь не казалось надежным. Оборотни могли видеть людей и устроить засаду.
Они двинулись в путь, стараясь не спотыкаться об невидимые в темноте кочки. Скоро под ногами оказался асфальт и идти стало намного легче. К тому же, и ночной ветер был гораздо милосерднее дневного.
Ушастик старался шагать так, чтоб девочке не приходилось семенить. Но пройдя около часа, малышка уселась прямо на дорогу, глядя измученными глазами на охотника.
- Устала, маленькая? - Ушастик устроился рядом. - Давай отдохнем.
Отдых, впрочем, не получился. Недалеко с ревом пронеслась сова. Затем другая. Целый рой дисков бесшумно спикировал к самой земле, чтобы сожрать неосторожную добычу. Видать, птицы обнаружили каких-то зверьков.
Ушастик и девочка остановились, ожидая, когда завершится охота. В общем-то, совы безопасны для крупных существ, но могли случайно резануть краем. Эти птицы питались крысами и мышами. К сожалению, они переполошили кого-то, ночевавшего в кустах. Оттуда послышалось взревывание и урчание какого-то оборотня. Значит, надо побыстрее уходить. Скоро сюда устремятся падальщики и многие из тех, кто тоже не прочь перекусить.
Подхватив девочку левой рукой, Ушастик снял ружье с предохранителя и положил оружие стволом на плечо. Чуть помедлив, он огляделся, а затем быстро зашагал, стараясь миновать опасное место. Малышка обвила ручонками шею охотника и тот вздрогнул, ощутив прилив забытой давным-давно нежности.
И все же, уйти незаметно не удалось. Позади раздался шорох, кто-то шел по следу людей. Прицелившись на звук, Ушастик выстрелил. Девочка вздрогнула, но не заплакал. Шорох позади стих. Нет, вряд ли было попадание. Скорее, зверюга затаилась и выжидает. И точно. Через километр позади снова слышалось отчетливое шуршание. По звуку трудно было сказать, кто это, но скорее всего змея. Повадки у них такие: сперва определить, насколько потенциальная жертва безопасна и съедобна, а потом напасть. Такой оборотень не отстанет, его можно только уничтожить.
