— Паршивее места не придумаешь! — произнес он, кривясь, как от зубной боли. — И ректор у них намного, намного хуже, чем Аргент! Ужасный характер… Зануда мадам Беата. Она учила меня танцевать и все просила, чтобы я называл ее мадам Лебедь, хотя лебединого в ней только отвратительный голос и гузка… извините… выдающаяся. А нам точно туда нужно?

— Ну, если Аргент искал это место, — задумчиво произнес Дерек. — И это точно Лебяжья Академия. Я наводил справки. Там, Ваше Величество, — подчеркнуто официально произнес Дерек, — обучаются девицы из самых древнейших, самых знатных семей королевства. Они, так или иначе, связаны с древнейшей магией стихий. Даже тебя, Дракона, туда приняли бы с натяжкой, — при этих словах Демьен нахмурился. — И то потому, что точную дату появления Драконов на земле тебе никто не скажет.

— Королевские невесты, — еще больше морщась, произнес Демьен. — Их готовят к этому с детства, и все равно, за какого короля выходить.

— Значит, и для Короля Зимы невеста там найдется, — заметил Дерек. — Интересно, зачем Аргент искал эту академию? Хотел уничтожить ее?

— Скорее всего, — печально подтвердил Демьен. — Ведь ни одна не признается на свою голову, что именно она — королевская невеста. Да она и сама этого не знает, пока не кинет жребий.

— Жребий? — удивился Дерек. — Короля и его корону девицы разыгрывают в орлянку?!

Демьен неопределенно пожал плечами.

— Но они делают самые точные жребии в мире. Самые верные предсказания. Ни одно еще не ошиблось. И этому их тоже учат, долго и тщательно. Кто же пойдет против такого предсказания, если оно говорит, что это и есть твоя судьба и предназначение? Конечно, они разыграют любую корону в орлянку, и отдадут ее выигравшей. Не делай такое лицо; это всего лишь способ у Судьбы узнать ее точные планы.

Демьен поднялся, со вздохом оправил на себе королевские одежды.

— Что ж, — промолвил он. — Идемте. Я тоже хочу посетить эту академию и спросить у Судьбы, не забыла ли она меня.

— Может, — тихо произнесла Уна, — среди этих девушек есть и твоя Виолетта?

Демьен лишь качнул головой.

— Не думаю, — ответил он после некоторой паузы. — Точнее, знаю. Нет ее там.

Королевских невест, конечно, учили быть сдержанными, величественными и скромными, но как останешься спокойной, если в академию пожаловал сам Алый Король, да еще и в сопровождении Белого Принца! Неужто ищет невесту себе?!

Но радостное возбуждение, быстрые шепотки и кокетливый смех быстро смолкли, заглушенные сухими щелчками брошенных жребиев.

Нет. Не себе. И не Белому Принцу, этому молчаливому и застенчивому рыцарю. Суровому и старому Королю Зиме — вот кому нужна им невеста. Чтобы спасти все королевство. Дело благородное и нужное, но только которая же согласится выйти за старика? Точнее — об этом шептались еще тише и боязливее, — чей же жребий так безжалостно ляжет?.. И воспитанницы Лебяжьей академии разбегались, уходили с пути Алого Короля, боясь попасть ему на глаза. И даже желающих полюбоваться на Белого Принца не осталось.

— Да-а, — протянул Демьен, озадаченный таким приемом. — Так мы будем искать невесту долго…

И на самом деле, желающих поприветствовать Алого Короля стало очень и очень мало. Даже сама мадам Беата спряталась; с изумлением Демьен понял, что престарелая прелестница сама потенциальная королевская невеста. И вот уже не один десяток лет она ждет своего Короля. И даже она, давно уже не молодая, не желает выйти за сурового и холодного Короля Зимы…

— Ну и ну, — протянул оторопевший Демьен. — Не думал, что тут нас ждет такое серьезное препятствие…

Но потом ему пришлось удивиться еще больше, потому что в холе академии навстречу им, поприветствовать и сказать все обязательные слова вместо мадам Беаты, бесстрашно вышла маленькая девчонка, лет шестнадцати, не больше. Только-только научилась раскрывать магические лебяжьи крылья… Еще не выпускница и вряд ли самая сильная магиня. Демьен и Дерек даже слегка наклонились, чтоб как следует разглядеть ее озорное милое личико, приглаженные волосы, заплетенные в косы, и тесное бисерное шитье на белой одежде.

— А ты, — произнес Демьен, — почему не боишься нас? Или ты согласна на то, от чего гудит вся академия и от чего все твои подруги попрятались — стать невестой Короля Зимы?

Девчонка скривила яркие губки, дерзко глянула в глаза Короля своими — синими, как тени на снегу в январе.

— Первым делом, поступив в Академию, — важно произнесла она, — я научилась делать самые точные в мире жребии. У меня «отлично» по их изготовлению. И самый-самый точный в мире жребий мне сказал, — она даже засмеялась, смакуя свою власть над Алым Королем и Принцем, — что своего Короля я выберу сама. И никакая сила на свете не заставит меня пожертвовать собой. Ни за Короля Войны я не пойду, чтоб прекратить войну, ни за Короля Порока, чтоб заставить его покаяться. Я им не предназначена! Поэтому мне не страшно. Я точно знаю, что старый и суровый Король Зимы мне не нужен, я его не видела ни разу, и выбрать не могу. Значит, не я его невеста, и опасаться мне нечего.

— Счастливая судьба, — заметил Демьен. — А если ты увидишь и полюбишь его?.. Ну и что, что старый? Может, он самый великодушный и прекрасный маг на свете?

— Не хочу, — настырно ответила девчонка, подкидывая на ладони серебряную монету с вычеканенным на ней профилем Демьена. — Давай попробуем? Спорим, и сейчас жребий мне предоставит свободу выбора? Орел — я сама выбираю себе жениха!

Она щелкнула пальцем, подкидывая свою счастливую монету. Серебряный закрутился в воздухе, упал в подставленную ладонь, и девчонка, не глядя, бесстрашно сунула его под нос Демьену.

— Да, твоя правда, — усмехнулся он, рассматривая собственный профиль на чеканке. — Ну, а узнать, найдем ли мы себе помощницу, можно?

— Конечно, можно, — беспечно ответила девчонка. — Ну, выбирай, Алый Король!

— Орел, — посмеиваясь, ответил Демьен. — И я уйду отсюда с невестой для Короля Зимы.

Девчонка снова подкинула свою монету — и на ладони ее снова блеснул профиль Алого Короля.

— У тебя удачный день сегодня! — весело заметила девчонка.

— Не мадам ли Беата — судьба его? — озорно улыбаясь, вошел в азарт Демьен. — Орел!

Но на сей раз жребий указал, что Демьен ошибся.

— Мадам Беата, — выкрикнул Алый Король, — выходите, не прячьтесь! Поздоровайтесь с нами! Ничто вам не угрожает, Король Зимы — не ваш король! Мы не заберем вас и не принудим жертвовать собой!

Высоко на лестнице раздался вздох облегчения, и распахнулись крылья, до того укрывающие невидимым коконом женщину. Мадам Беата, высокая, темноволосая, с короткой — чуть ниже ушей, — прической с кокетливо подвитыми кончиками волос, утерла лоб, словно стирая дурные мысли.

— Каждый раз дрожу, — тихим голосом проговорила она, — когда приходят за очередной невестой для очередного Короля, которого надо усмирить и которому надо принести себя в жертву…

— Так бросили б жребий и не тряслись зря! — ответил Демьен. Мадам Беата сердито сверкнула глазами:

— Думаете, Ваше Величество, так просто решить и узнать свою судьбу? — тихо спросила она. — Ведь от судьбы не спрятаться и не убежать. И свободна я, пока не знаю свей судьбы…

Она снова вздохнула, словно тяжелые думы ее гнетут, и шагнула вперед, к нам навстречу.

— Спасибо тебе, бесстрашная детка, — произнесла она, коснувшись плеча девчонки, — что подменяешь меня. Ну что ж, идем в мой кабинет. Там поговорим, Ваше Величество. Там мы выберем ту, что поможет вам… Ах, какая тяжелая, гнетущая обязанность — указывать на одну из своих учениц! — мадам Беата нервно хрустнула пальцами. — Король Зимы! Суровый старик! За что бедной девочке такое?.. Скрашивать его дни, отдавать его тающему телу свои молодые силы?!

— Интересное решение, — заметил Демьен, стараясь как-то отвлечь мадам Беату от гнетущих мыслей. — Посылать вперед невесту, которой ничто не угрожает.

— Ах, да, — мадам Беата слабо улыбнулась. — Мы называет ее неправильной или испорченной невестой. Жребий твердит, что она сама выберет себе Короля — и одновременно утверждает, что на земле нет ее суженого. Судьба так странна и причудлива…