Но и тот стремительно таял; обернувшись назад, Демьен увидел, что мертвая осенняя слякоть быстро наступает, настигает их, стирает белое покрывало, и снег разливается грязными лужами по черной земле.

— Молодой Король, тебе не победить меня…

Голос безумной Осени звучал словно бы отовсюду, и был он ужасен и зловещ. Лес, обступивших заснеженную полянку, весь скрипел и стонал, словно порывы сильного ветра ломали и гнули его, сыпались сучья и падали, не выдерживая яростного напора магии злой Осени, старые трухлявые стволы. И жуткое чёрное воинство лезло, карабкались, затаптывая белизну снега, наступало, готовое поглотить и растерзать единственный белый островок зимы, оставшийся в лесу, и испуганных путников.

— Иди к нему! — крикнул Демьен, спрыгнув с коня и стащив испуганную Ежинку на землю. Но та, провалившись в обжигающе-холодный снег, встала как вкопаная, и никуда идти не спешила. Ее тонкие ручки повисли беспомощно вдоль тела, ветер перебирал растрепавшиеся волосы на ее склоненной голове.

— Ну?! Что же ты!

— Но я не принесла воды, — в отчаянии прошептала Ежинка. — Я потеряла свое ведро. Мне нечем ему помочь… Я никчёмный помощник…

В ее темных отчаянных глазах, налившихся слезами, отразилось такое горе и отчаяние, что у Демьена едва сердце не разорвалось от жалости к этому маленькому доброму существу. Демьен порывисто шагнул к девушке, ладонью утер первые, катящиеся по щекам, слезы.

— Нет, — ободряюще произнес он. — Нет, что ты! Ты лучший в мире помощник. Смотри, что мы привезли ему — это намного лучше, чем вода!

Он запустил руку за пазуху и вынул мешочек со временем, маленький и увесистый.

— Отдай ему. Это время, что украла у него Осень. Держу пари, ему будет лучше. Ну, иди же! Иди!

Демьен почти силой вытолкнул ее из сугроба, и Ежинка, путаясь в полах длинной серой юбки, что есть сил рванула к ледяному дому Короля Зимы. А сам Демьен, выхватив свой меч, обернулся к наступающей Осени, и в самое время.

Влажная мертвая темнота наливала лес, дышущий смрадным запахом склепа. Черные слуги безумной Осени карабкались на белое зимнее покрывало, пачкали его своими грязными лапами, тянули руки к Демьену, и было их слишком много, чтобы один человек мог с ними справиться.

А впереди всей этой нечисти, в разодранном чуть не до пояса платье, которое хлопало на жесточайшем ветру словно веселое знамя, ступая по проталинам босыми израненным ногами, шла безумная рыжая Осень, и на ее кроваво-красных губах играла жуткая, поистине дьявольская усмешка. Ее дождливые глаза горели отчего-то жёлтым пламенем, и Демьен понял, что все их смелые защитники, все волки, все тролли, все последние силы, что отдал Король Зимы, чтобы спасти Ежинку, повержены и мертвы…

— Тебе не победить меня, молодой Король, — насмешливо произнесла она, гордо вздергивая голову. — Помнишь, ты уже пробовал сделать это? Уйди с моей дороги, и смерть твоя будет легка.

Осень покачала рыжеволосой головой, обходя чудом уцелевший клочок снега, на котором стоял Демьен.

— Как ты красив, молодой Король! — мечтательно выдохнула она. Ее голос звучал пленительно, в нем слышалась лёгкая грустная влюбленность. — Как хорош собой! Ступи ко мне, — она протянула к нему свою тонкую прекрасную руку, полупрозрачную, как облака на сером небе, — я лишь коснусь тебя и ты просто забудешься прекрасным сном. Черный плющ выткет тебе кружевной саван. Черный дуб станет твоим гробом. Я посажу самые прекрасные белые лилии над твоей головой.

— Но весна не придет никогда, — дерзко выкрикнул Демьен, — и твои лилии не расцветут! Нет уж, спасибо; я неплохо чувствую себя и живым!

Яростно размахнув мечом, он перерубил надвое подкрадывающегося к нему монстра, составленного из обломков мокрой коры, и тот трухлявыми обломками рухнул к ногам своей госпожи.

Но Осень эта потеря не смутила и даже не расстроила. Она по-прежнему пленительно улыбалась, глядя на Демьена страшными глазами, похожими на блуждающие по болоту ядовитые огни, и отступала медленно назад, давая дорогу своим уродливым слугам, что неумолимо приближались к нему и тянули страшные руки.

— Давай, — вкрадчиво прошептала Осень. — Вздохни! Один лишь пламенный вздох, Король, и все растает. И последние силы Зимы утекут, как дождевая воды меж пальцев. И Король Зимы погибнет… Защити свою жизнь! Стань драконом, молодой Король! Убей моих слуг! Пусть твое пламя вылижет лес до серого мертвого пепла, дочиста!

— Я кое-что стою и без драконьего огня!

Осень визгливо рассмеялась, в ее глазах полыхнул яркий пламень ненависти.

— Спи, молодой Король, — прошептала Осень, все так же очаровательно улыбаясь. — Ты проиграл; огонь твой погубит все кругом, Короля Зимы и тебя заодно, а мои слуги… Если ты не убьешь их, они растерзают и разорвут тебя на части. Смерть твоя будет мучительна и страшна, но очень быстра. Спи, молодой Король.

Чудовища, стеная и скрипя всеми своими деревянными суставами, окружили яростно отбивающегося Демьена. Как и Осень, они были мертвы, и их не пугал сверкающий королевский меч, перерубающий их тела, состоящие из переплетенных веток. Демьен рубил и рубил их, отгоняя от себя, но черные прогнившие колоды продолжали наступать и теснить его к ледяному дому, и, казалось, еще немного — плющ обовьет руки Короля, вырвет меч из его ладони, а сам Демьен будет погребен и раздавлен под навалившимися на него сырыми тяжелыми колодами, как вдруг…

В воздухе оглушительно свистнула золотая плеть, зло перечеркнувшая едва ли не половину нападающих; серебряные острые пластинки, похожие на злых жужжащих ос, словно град пуль обрушились на слуг Осени, кроша сырую кору.

Легко ступая по прелым листьям, разбитым ударом его магической золотой плети, на выручку Демьену несся Дерек, его светлый плащ развевался на ветру. Раскручивая сияющий в неярком свете утра золотой хлыст над головой, он бил им налево и направо так сильно и ловко, что рассекал в мелкие клочья только собирающихся подняться на ноги чудовищ, перемешивая их до состояния мелкого мусора. Золотые кольца этого хлыста рвали и ломали слуг Осени без счета, и было видно, что Белый Принц не зря потратил то время, что носил корону. Недаром его идеалом был магистр Аргент; Дерек во всем хотел походить на него — и в мощи, и в умении пользоваться техноброней, с которой не расставался ни на миг.

В голове Демьена мелькнула шальная мысль о том, что, вероятно, Дерек хотел бы быть похожим на магистра и еще по одной причине, тайной, сокровенной: чтобы в глазах Уны стать более мужественным, более взрослым и серьезным и привлечь к себе ее внимание, хоть ненадолго. Но Демьен тотчас одернул себя. Нет, нет. Дерек отпустил свою любовь, принес ее в жертву общему делу. Он не может полюбить Уну вновь. Он не любит ее.

Или?..

Меж тем, яростными ударами хлыста взрывая черную землю, разгоняя нечисть, Дерек шел все ближе и ближе к месту сражения, к Королю, окруженному недругами. Осень, обернувшись к непонятно откуда взявшемуся врагу, крушащему ее воинство, даже вскрикнула от страха, на миг обознавшись. Развевающиеся светлые волосы, тонкий венец с синими каплями сверкающих драгоценных камней, серый, как снег в тени под соснами, плащ, опушенный белым мехом, словно заиндевевшие брови над прекрасными голубыми глазами — ей, обмирающей от страха, показалось, что народился новый, сильный Король Зимы. Но золотой хлыст, ударивший совсем рядом с ее ногами, отсекший ее испачканный в осенней слякоти шлейф, разбил эту хрупкую иллюзию, и Осень завопила от злости, не в силах словами выразить всю ненависть к молодому принцу, родившемуся зимой.

— Зимний ублюдок! — провыла она, стискивая кулаки в бессильной злобе. — Как ты смеешь!

Дерек не ответил; протянув руку вперед, он, глядя беспощадным взглядом в лицо Осени, перекосившееся от злости, сжал пальцы, словно крепко ухватывая и давя что-то невидимое, и огромные, грозные лесные великаны, неуклюже ковыляющие к нему, с треском взорвались, превратившись в кучу бесполезных щепок. На красивом лице Дерека промелькнула торжествующая улыбка; этот прием, красивый, мощный, эффективный, он когда-то подсмотрел у Аргента, и сегодня смог его исполнить так же точно, как и магистр. Раскрутив над головой свой золотой хлыст, показавшийся Уне нескончаемо-длинным, сияющий каким-то черным бриллиантовым отблеском, Дерек еще раз хлестнул по поднимающимся с земли чудовищам, очертив вокруг заснеженной полянки границу, которую монстры теперь боялись переступать.