- Достал уже со своими дурацкими шутками. Сколько можно?

- Прости, не сдержался… - свитком было не так больно, как книгой. Хоть какой-то плюс от рукописей.

- И вообще, женишок, зачем тогда целоваться лез в палатке, а? – не унималась девушка.

- Чего? – Соул непонимающе потер ушибленное место. – Когда?

- Три дня назад.

- Ты совсем что ли? Я был в пятнадцати километрах к югу отсюда, помогал переправлять жителей одной из деревушек в пещеры. Какие еще поцелуи в палатке? Любовной манги начиталась?

- Кид тебя тоже видел! – Мака раздраженно кинула свиток на ближайший столик, развернулась к Соулу лицом и уже не так уверенно поправилась: - Точнее, он утверждает, что видел какую-то голую девицу… Но это он спросонья, кто будет голышом по ночам в джунглях разгуливать!..

- Эй-эй, - парень обезоруживающе поднял руки. – Давай-ка по порядку и без эмоций.

Пока Мака вкратце пересказывал ночное приключение в палатке, Соул все больше понимал, что начинает нервничать и злиться на своих безалаберных друзей. Если бы не Кид, ситуация могла бы выйти более трагической.

- Ты сама-то понимаешь, что чуть не умерла? – нахмурился парень, глядя на свою напарницу исподлобья. – Знаешь, кто это был?

- Пытаешься оправдаться? – в голосе Маки послышались обиженные нотки.

- Дуреха! К тебе приходил Мучалинда! – Соул сделал решительный шаг к девушке и, обхватив ее одной рукой за талию, притянул к себе. – И если бы не Кид, из тебя бы высосали всю кровь!

- Эй! Отпусти! – протестующе заелозила напарница в его объятиях, пытаясь освободиться из цепких рук. – Соул!

- Да прекрати брыкаться, извращенка. Не о том думаешь сейчас, - хмыкнул парень, не обращая внимания на попытки девушки освободиться и ловко расстегивая свободной рукой пару верхних пуговиц легкой льняной рубашки, чтобы удостовериться в своих предположениях.

Мака пыталась его оттолкнуть, упираясь руками в грудь и недовольно надув губки. Сопротивлялась по-детски неумело и даже смешно, невольно натолкнув Соула на мысль, что он просто лопух. У него были сотни возможностей вот так взять и притянуть ее к себе, чтобы обнять, поцеловать, просто побыть рядом. Хотя… Раньше-то ведь не хотелось, а теперь вот хочется, и, надо признать, чем холоднее себя ведет, тем больше хочется доказать ей, что она глупая девчонка, которая просто сама себе боится признаться, что ей нравится ее балбес-напарник. Но сейчас не о том надо думать, он подумает и поразмыслит об этом позже, когда они целыми и невредимыми выберутся из этого дурацкого тропического Лаоса, кишащего змеебогами-убийцами.

Соул снова хмыкнул и одним движением стянул с плеча напарницы рубашку, оголив ее слегка загоревшее плечо.

- Соул! – протестующе вскрикнула Мака громче, чем следовало, и с новой силой забилась в его объятиях.

- Тсс, - парень внимательно рассматривал каждый сантиметр нежной кожи, пока не наткнулся на едва заметные точки проколов у ключицы. – Дай сюда свою руку.

- Что там? – очевидно, по серьезному взгляду, девушка поняла, что что-то не так и притихла, опустив взгляд вниз, чтоб посмотреть, что же так внимательно разглядывает ее напарник.

Взяв ее руку, он осторожно прижал ее палец к почти зажившим ранкам:

- Чувствуешь? Это проколы от клыков Мучалинды…

Последовавший стук в дверь заставил ребят отпрянуть друг от друга. Не успела Мака натянуть рубашку на плечо, как из-за двери появилась всклокоченная голова Блек Стара с довольной улыбкой:

- Настоятель приглашает нас всех к себе. Так что пошли.

- Да, идем, - Соул направился к выходу, даже не взглянув на покрасневшую напарницу.

Мака догнала его уже в галерее сидячих будд, которая вела в покои настоятеля храма Заката. Поравнявшись со своим оружием, она спросила:

- Но почему он принял твой облик?

- Кто?

- Этот змей. Мучалинда.

Соул посмотрел на Маку и расплылся в зубастой улыбке:

- Все просто. Ты думала обо мне. Мучалинда принимает облик того, о ком думает человек.

Мака открыла было рот, но ничего не ответила, очевидно смутившись окончательно. А через пару секунд вдруг весело рассмеялась.

- Чего хохочешь? – покосился на нее парень.

- Соул, так получается, что Кид-то думал о голых девицах, - сквозь смех ответила напарница.

========== Глава 6. Жертвенный дар ==========

Эта западня

Гибельна, но всё же

В смерть не верю я,

Ты не веришь тоже!

(«Двое против всех» гр. КиШ)

В отличие от жадного до молодых девичьих тел старика Пхонга, настоятель храма Заката – Дойтх – оказался мужчиной в самом расцвете лет с гладко выбритым лицом, смуглой кожей и в новом ярко-оранжевом монашеском одеянии. Сидя в позе лотоса спиной к огромной золотой статуе лежачего будды в окружении тропических цветов и аромата дымящих сандалом благовоний, он сам мог бы сойти за воплощение будды – настолько спокойным и одухотворенным казался его взгляд, поразивший сразу всех. Такому человеку бесспорно хотелось доверять, слушать его и чувствовать, как голос мудрости и тайных знаний снисходит на бессмертные души, мечущиеся в бесконечном колесе сансары*.

Во всяком случае, Мака на секунду даже призадумалась, а вдруг этот добрый мудрый человек и вправду знает секрет безграничной силы? Однако тут же отогнала от себя подобные мысли: вот еще, религиозным фанатизмом она никогда не страдала. Более того, положа руку на сердце, она могла бы сказать, что мрачное кружево готических соборов ей нравилось гораздо больше, чем утопающие в зелени расписные буддийские храмы. Посмотрев по сторонам, девушка пришла к выводу, что не единственная, кто поддался на невидимую ауру благоговения перед настоятелем. Лиз и Патти, никогда особо не заморачивающиеся на предмет этикета и приличий не то что в храмах, но и в общественных заведениях на вроде студенческих кафе, не только не перешептывались и не хихикали, но и попытались сами сесть в позу лотоса. Интересно, протянут ли до конца аудиенции или ноги у сестер все-таки затекут?

Соулу поза лотоса далась тоже с первой попытки и без особых усилий, хотя тут у него была фора – все-таки ее напарник в храме не первый день. Мака обвела взглядом остальных – те тоже уселись, подражая позе настоятеля. Девушка нахмурилась и решила не отставать от компании.

Голос настоятеля Дойтха, обратившийся к Блек Стару, мягким бархатом разнесся по открытой веранде, где расположились гости:

- Ты пришел за знанием. За раскрытием секрета безграничной силы, так, юный Блек Стар?

- Да, - утвердительно кивнул парень. Даже он сейчас был необычайно серьезен и собран.

- Я наблюдал за тобой все это время. Думаю, ты достоин раскрытия великой тайны.

Глаза Блек Стара загорелись радостным огоньком предстоящего обретения сокровенного знания, и он даже заерзал от нетерпения.

- Так ты раскроешь мне секрет?

- Конечно, - на лице настоятеля появилась добрая обезоруживающая улыбка. – Но сначала ты и твои друзья должны нам помочь.

- Надеюсь, это будет не очередное состязание в шашки на голых девушек, - шепнул обеспокоенный Кид рядом сидящей Маке, очевидно на секунду потеряв бдительность.

- Что? – покосилась девушка на друга, отчего Кид тут же прикусил язык, отвел взгляд и замолчал, решив, что это не то, что стоит вообще кому-то когда-нибудь рассказывать. Есть тайны, которые он унесет в могилу.

Между тем настоятель продолжал:

- Вы все уже слышали про проснувшегося Мучалинду, так? А ты и твой друг даже видели деревню мертвых, подвергшуюся нападению древнего божества. Мы просим вас о помощи.

- Вы хотите, чтоб мы помогли вам спрятать людей в пещеры, пока ваш своенравный бог не угомонится? – заерзала Мака, понимая, – что бы ни попросил настоятель, ничем хорошим это для них не закончится.

- Нет, леди, - монах наклонил голову, собрался с мыслями и в упор посмотрел на Блек Стара. – Я хочу, чтобы вы убили Мучалинду и принесли мне его голову в доказательство вашей победы.

- И тогда я стану обладателем секрета великой силы? – подался вперед любимец богов.