- Извращенец… думай лучше о симметрии… - тихо простонал Шинигами-младший, вытирая со лба пот и размышляя о том, когда же это все закончится и что с ним такое вообще происходит.

- Эй, слышите? – подала вдруг голос Цубаки и приложила палец к губам, призывая всех к тишине.

Все прислушались. В тихий шелест листвы и пение экзотических птиц вдруг вплелся мелодичный отзвук детского голоска, нараспев произносящий то ли какую-то мантру, то ли просто с кем-то разговаривающий.

- Деревня, что ли? – вслушивался в голос Блек Стар. – Надо сходить и узнать, куда нам дальше. Уж местные-то сориентируют по-любому.

Оставив слонов, привязанными к дереву, ребята последовали на голос.

Раздвинув веер тропической зелени, они вдруг оказались на залитой солнечным светом поляне с разбросанными то тут то там плитами правильных форм. Если здесь и были когда-либо человеческие жилища или строения, то настолько давно, что сейчас все поглотили зелень и время, оставив лишь несколько напоминаний в виде громадных отесанных скальных плит. На одной из которых сидел, свесив ножки, ребенок лет десяти в просторном белом одеянии, отороченном золотой вышивкой. По детским чертам лица и гладко выбритой голове определить пол ребенка оказалось затруднительным – он мог бы оказаться как симпатичной девочкой, так и миловидным мальчиком.

При виде гостей малыш улыбнулся и приветственно сложил руки, чуть склонив голову вперед.

- О, почти знакомые все лица. Долго же вы, - расплылся в улыбке незнакомец. – Давно вас жду.

- Кто ты? – выступила вперед Мака.

- Я тот, кого вы ищете, - нараспев ответил ребенок, а потом засмеялся и добавил: - А среди вас тот, кого ищу я.

- Так ты Мучалинда? – глаза Блек Стара загорелись азартным огоньком.

- А ты тут ищешь кого-то еще, самонадеянный выскочка?

- Уж слишком ты маловат для того, кто наводит ужас на всю округу, – не полез за ответом в карман Блек Стар. – Мелюзга, а не бог.

Ребенок откинул голову назад и заливисто засмеялся, шлепая босыми ступнями по камню:

- Посмотрим еще, кто из нас мелюзга, ничтожный людишка! Столько веков прошло, а вы все так же самонадеянны и судите поверхностно. Глупые, глупые люди! – ребенок вдруг прекратил смеяться и тяжелым взглядом окинул всех семерых: - Знаете, скольких подобных героев я видел перед собой за тысячи тысяч лет? Нет числа. Я вижу каждого из вас насквозь: все ваши мелочные мысли, желания, надежды, страхи. Вроде разные и такие одинаковые. Вижу сердце, полное сомнений и неуверенности, вижу душу, жаждущую силы, слышу дыхание проснувшихся плотских желаний, чувствую вкус зарождающейся любви, ощущаю крепкую привязанность и страх потерять нечто ценное… Но среди вас есть тот, кто станет будущим королем подземного мира. Я так решил, и да будет так…

Ребенок замолчал, и, казалось, что весь окружающий лес замолк вместе с ним. Всепроникающая оглушительная тишина растеклась вокруг.

- Слушай, чувак, все твои бла-бла-бла – это, конечно, здорово, но мы, видишь ли, пришли сюда, чтобы тебя убить, - усмехнулся Блек Стар, очевидно меньше всех впечатленный только что произнесенной речью. – Может, ты все-таки покажешь нам истинную мордашку, а то против ребенка сражаться как-то не по-геройски.

- Совсем не круто, - поддакнул Соул, почесав макушку и прикинув, что семь подростков против одного десятилетнего малыша выглядят со стороны смешно и несерьезно, даже если этот малыш на самом деле одно из древнейших божеств. Более того, кто ж не хочет «позырить», как это чудо выглядит на самом деле.

- Нашли время показывать благородство, - послышалось недовольное ворчание напарницы, оглянувшейся назад.

Соул усмехнулся. Девчонка. Что с нее взять? Разве она поймет, что такое настоящее мужское достоинство и самоуважение. Однако долго лыбиться парню не пришлось.

- Сами напросились… - ребенок вдруг начал терять очертания, расплываясь алым туманом.

Почему-то стало не до смеха.

- Ох ты ж… - выдохнула Лиз то ли восхищенно, то ли удивленно. – Все чудесатее и чудесатее…

А между тем, туман клубился, стелился среди рассеченных листьев неведомых тропических растений, полз нитями вдоль свисающих лиан и вокруг мшистых стволов кряжистых деревьев, следуя только ему ведомому замыслу и направлению. Половина открытой поляны затерялась за алой завесой, и эта завеса несколькими полупрозрачными струями вдруг поползла в сторону ребят.

- Лиз, Патти, - позвал Кид, хмуро наблюдая, как струи, движущиеся будто маленькие юркие змейки, взяли направление в его сторону.

Вслед за превратившимися в пистолеты девушками Соул тоже обрел форму косы, краем глаза увидев, как в руках Блек Стара появился клинок ниндзя.

- Не дайте туману прикоснуться к себе, – предупредила Мака, хотя вряд ли кто-то из ребят решил бы обратное.

Однако думать и наблюдать им пришлось недолго. Тонкие струйки тумана, подползающие к Шинигами-младшему, вдруг уплотнились и обратились тремя огромными белыми кобрами, и эти змеи синхронно бросили свои извивающиеся тела в сторону молодого человека. В раскрытых багряных пастях белоснежными пиками блеснули острые клыки, нацеленные в горло парня. Кид среагировал мгновенно. Отскочив в сторону, он ловко увернулся от пары змей и, тут же крутанувшись на месте, снова отпрыгнул, миновав выпад третьей твари, лязгнувшей зубами всего в нескольких сантиметрах от полосатой макушки.

- Неплохо… - послышался шипящий голос откуда-то из самой гущи алого тумана.

Кобры, высунув раздвоенные языки, отползли назад и зависли в паре метров над землей, раскинув капюшоны, отблескивающие в свете полуденного солнца хитроумным золотым узором. Будто давали насладиться и рассмотреть себя получше.

- Если они вот так на двухметровой высоте зависают, то я боюсь предположить длину этих гадов, - Кид завороженно и настороженно смотрел на раскачивающиеся тела тварей.

- Думаю, побольше самой длинной анаконды будут, - подхватила Мака.

- Скорей всего.

- А сколько в длину самая длинная анаконда? – встрял Блек Стар.

- Блек Стар, сейчас не время… - начал было Кид, но Мака его перебила:

- Одиннадцать метров сорок три сантиметра.

- Мака, ты неисправима, - хохотнул Соул, но тут же присовокупил крепкое нецензурное словцо, выразив искреннее удивление, и прибавил: - Невероятно…

Алый туман начал уплотняться. Начиная с белесых тел трех змей, он постепенно будто бы достраивал их, выплетая их тела все дальше и дальше, пока не достиг определенной точки, после которой процесс уплотнения разделился на пять синхронных процессов, четыре из которых обернулись точными копиями зависших над землей кобр.

- Так это все один… одно… - присвистнул тот, кто поразит богов, но которого самого теперь, судя по вытянутому лицу, поразил своим видом древний буддийский бог.

Семь кобр оказались обладательницами одного-единственного тела. Могучие телеса проснувшегося бога тянулись и извивались вокруг деревьев. Окольцовывали столетние стволы так, будто это были маленькие хрупкие деревца, которые при минимальном усилии можно переломить пополам. Тянувшийся вдоль позвоночника хребет, сложенный из золотых остро зазубренных щитков, ловил на себе миллионы солнечных лучей и пускал их по поляне, а хитроумный узор золотисто-кровавых чешуй на фоне белоснежного тела был похож на искусно сотканный ковер. Достигая в обхвате по меньшей мере трех метров, мифическое существо казалось необъятной длины, и хвост его терялся где-то в зелени далеко за пределами поляны.

- Это ж какой террариум для такого надо, - сглотнул Блек Стар подступивший к горлу комок.

- Что, не ожидали? – зашипела центральная из кобр, и с ее сочащихся ядом клыков на землю упали несколько капель. – Страш-ш-шно?

- А настоятель не уточнил, которую из голов ему надо? – хмыкнул Блек Стар, обращаясь к ребятам вполголоса.

- Думаю, заберем самую болтливую, - расплылась Мака в кровожадной улыбке, предчувствуя, что битва будет не из легких.

- Я предлагаю забрать все, как раз по голове на человека получится, - добавил Кид.