По вечерам под окнами общежития раздавались крики – мальчики приходили, вызывали своих подружек на улицу, девчонки быстро красились, надевали короткие юбки, блузки с глубоким декольте, и бежали на свидание.

До позднего вечера ребята дежурили у подъезда и ждали, когда бдительная вахтерша баба Зина устанет, наконец, сидеть за окошком сторожевой будки и пойдет пить вечерний чай. Улучив минуту, шустрые мальчики забирались в комнаты к своим подружкам на спущенных для них и связанных в веревку простынях.

Лену кавалеры, ожидающие под окнами, интересовали мало – она ходила, обивая пороги кинематографических училищ и университетов. Выбор в Питере был велик, вот только детдомовцев неохотно принимали на учебу.

Окружающие считали, что воспитываться в детском доме – значит вырасти преступником, наркоманом или алкоголиком. Длинный серый коридор детского дома символизировал, часто не без оснований, будущий путь выпускников – поиск таких же холодных стен и длинных коридоров, безбедной жизни на всем готовом. Многие из выпускников, не готовые к реальной жизни и к тому, что нужно самим себя обеспечивать, часто просто оставались на улице под забором.

Детский дом – это как клеймо на всю жизнь. Даже здесь, в простом профтехучилище, «монашнике», детдомовские сильно отличались от остальных студентов.

Придя сегодня с занятий, Лена и Марина обнаружили в своей комнате молодых людей – оказалось, что Зоя и Маша нашли себе кавалеров и пригласили их на чай.

Увидев Лену, кавалеры остолбенели. Казалось, они впали в транс от ее красоты и тут же разучились разговаривать.

Долговязый нескладный юноша, обретя, наконец, дар речи, подошел к Лене поближе и вежливо спросил:

– Девушка, можно с Вами познакомиться?

– Нельзя! – грубо ответила Лена. – Кто вас сюда пустил? Проваливайте!

– А что это за звезда такая, командует тут у нас?! – спросил второй, коротко стриженый, обращаясь к Зое с Машей.

Те захихикали, предвкушая скорую расправу над соседками.

Назревал скандал.

– Мальчики, уходите по-хорошему, – сказала Марина, пытаясь поддержать подругу.

– А, да вас тут двое, а я сразу-то и не заметил, думал, комар над ухом пищит. А это у нас тут звезда неземной красоты и гадкий утенок! – презрительно посмотрев на Марину, насмешливо и протяжно сказал долговязый.

В воздухе повисло напряжение, атмосфера наэлектризовалась.

– А вы не боитесь по вечерам без охраны ходить? – спросил долговязый нагло и вызывающе. – На улице вечером темно и страшно.

– Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем, – сказала Лена и, пока они думали, что еще сказать, быстро вытолкала ухажеров за дверь.

Богатые мальчики под их окнами не водились, а другие Лену не интересовали. Марину же мальчики не интересовали в принципе – ее интересовал только принц из сказки.

Зоя и Маша не разговаривали с ними до самого вечера. Они сидели, перешептываясь друг с дружкой, и было похоже, что они тихо ненавидят и Лену, и Марину. Соседки были домашними, но и они, видимо, переняли детдомовскую привычку дружить не с кем-то, а против кого-то.

Сегодня был теплый весенний вечер, вскоре предстояли выпускные экзамены, и Марина собиралась усердно заниматься.

Соседке Зое вдруг стало жарко, она открыла форточку. Вечерний холодный воздух ворвался в комнату, заставив лежавшие на столе тетрадки зашелестеть тоненькими листочками.

– Закрой, пожалуйста, дует, – попросила Марина.

– Не закрою – мне жарко, – ответила Зоя и посмотрела на нее с вызовом, картинно подняв брови домиком.

Марина подошла к окну и закрыла форточку. Зоя подошла к окну и опять открыла форточку.

– Никто не виноват, что ты такая тощая, и все время мерзнешь, – презрительно сказала Зоя.

Марина снова подошла к окну. Крупная и статная брюнетка Зоя, стоявшая уже на страже у открытой форточки, схватила ее за волосы, нагнула голову к своей коленке, и несколько раз ударила коленом по лицу.

Марине было очень больно, и очень стыдно. Все в комнате засмеялись, даже Лена, глядя на их потасовку.

Марина легла на кровать и закрылась книжкой.

– Никогда не связывайся с сильными мира сего, – думала она про себя, глотая слезы. Она ненавидела себя за неумение их удержать.

– Добро побеждает зло только в сказках. В жизни побеждает сила.

Окружающий мир был враждебен, Марина остро чувствовала свое одиночество и неприкаянность среди таких же, но чем-то сильно отличающихся от нее, студенток. Она никак не могла понять, чем, и это доставляло ей невыносимые мучения.

К концу учебы у Марины в дипломе стояли одни круглые пятерки. Впрочем, никому не было дела, отличница она или троечница, ведь выпускникам предстояло работать на тяжелом производстве, а там их успеваемость никого не интересовала.

Из детдома – в ПТУ, из ПТУ – в никуда. Окружающие слепо верили в неизбежность судьбы любого детдомовца. Немногие исключения лишь подтверждали общее правило.

На следующий день Ленка, чтобы разрядить гнетущую обстановку в комнате, предложила:

– Девочки, а давайте сходим в дом офицеров на танцы? Сами подумайте, ну зачем вам такие кавалеры, которые под окнами ошиваются? Там лейтенанты, курсанты, молоденькие и красивые, в настоящей военной форме! Пойдем, развеемся?

Обиженные Зоя и Маша отказались, и подружки пошли вдвоем.

Ближайший дом офицеров располагался на углу Литейного проспекта и небольшой улицы со смешным названием Кирочная. На троллейбусе от их общежития проехать нужно было всего три остановки.

У Марины захватило дух, когда она увидела старинное здание, построенное еще при императоре Николае II, с высокой башенкой, лепниной и мозаикой. Страшно было даже зайти в столь пафосное и грандиозное сооружение. Дамы и кавалеры танцевали здесь еще в прошлом веке, а вот теперь сюда пришли две скромные детдомовские девочки.

Внутри было не менее роскошно, чем снаружи. Интерьер выдержан в благородных зеленых с золотом цветах. Парадная лестница из мрамора через большой концертный зал вела в несколько гостиных, каждая из которых оформлена в неповторимом стиле. На всем, что бросалось в глаза, лежал налет старины и благородства, богатства и роскоши.

Марина на минуту представила себя в роли Скарлетт О’Хара, спускающейся в шикарном бальном платье по ступеням огромной лестницы.

Но похоже, что на сегодня их с Леной судьба – сиротливо стоять в углу огромного танцевального зала. Казалось, что этот роскошный старинный зал давит их, таких маленьких и хрупких, своими гигантскими размерами и высокими потолками.

Девушки прижимались спинами к высоким белым колоннам, стараясь не показывать своего волнения и робости. Тоненькие и простенькие ситцевые платьишки, любовно сшитые Мариной на уроках труда, выдавали в них простушек из провинции, случайно забредших в столичный дом офицеров, и явно не вписывающихся в окружающую праздничную обстановку.

Разукрашенные девицы в крикливых блестящих нарядах, кожаных коротких юбках и в сапогах на тонких каблуках, обвешанные блестящей бижутерией с ног до головы, презрительно смотрели на них, выражая всем своим видом непонимание – откуда здесь эти две замухрышки?

– Лена, пойдем, что мы тут забыли? – заканючила Марина, которой совсем не понравилось подпирать стенку.

– Подожди, мы же только что пришли, – зашипела Ленка, и вдруг они увидели направляющихся прямо к ним молодых людей.

– Девушки, можно пригласить вас на танец? – синхронно обратились к девочкам сразу двое красавцев в фирменных мундирах курсантов военной академии.

Напротив Марины стоял молоденький, низенького роста, нерусский юноша с маленькими щелочками карих глаз. Несмотря на его курсантскую форму, обычно оказывающую на девушек магическое влияние, он Марине не понравился. И ростом чуть ниже ее, и телосложения отнюдь не богатырского. Принца он даже отдаленно не напоминал. Но не стоять же у стенки, вызывая презрительные взгляды разукрашенных девиц!