Получше присмотревшись, она поняла, что старшей навскидку лет десять, а вторая младше всего лишь на пару лет.

– Марина, знакомься, – это мои дочки, Таня и Света, – сказала Галина Васильевна, – сейчас они покажут тебе, где помыть руки, и мы все сядем за стол.

Девочки показали ей ванную и комнаты, которых оказалось три.

Марина с любопытством разглядывала обстановку. В квартире царили порядок и чистота. В гостиной повсюду стояли цветы в красивых разноцветных горшках, у окна красовался настоящий телевизор с большим экраном, а в глубине комнаты – диван и два кресла. В одной на двоих детской у Тани и у Светы были отдельные столики с одинаковыми настольными лампами – у одной с игрушками, а у другой – с книжками. Две одинаковые кровати стояли у противоположных стен.

– Девочки, проходите на кухню, – позвала воспитательница.

На уютной и чистенькой кухне висели красивые розовые занавески, а на столе, кроме любимой Марининой жареной картошки, солений и грибов красовался огромный торт.

– Семья, мы сегодня празднуем день, когда Марина заново родилась на свет, – сказала Галина Васильевна, и добавила:

– Дай Бог, Мариночка, чтобы этот несчастный случай был самым ужасным, что произошло с тобой в жизни!

Марину оставили ночевать, девочки уступили ей одну из кроватей, а сами легли вдвоем, «валетом». Они долго упрашивали Марину рассказать, как она тонула.

– А что ты подумала, когда не могла вынырнуть? – спросила Таня.

– А как тебе удалось спастись? – спросила Света.

Марине не очень хотелось вспоминать пережитый ужас, и она тянула свой рассказ как можно дольше, вдавалась в ненужные и совершенно лишние подробности, терпеливо ожидая, что девочки заснут раньше, чем она закончит свою печальную повесть.

К счастью, так и случилось.

– Какие смешные, – подумала Марина. – Им хорошо, они в семье живут, с любящими родителями. Мне бы такую маму!

Утром Галина Васильевна отвезла Марину в лагерь, пообещав иногда забирать на выходные.

В лагере долго обсуждали произошедшее событие, любопытные дети расспрашивали Марину, заставляя ее снова и снова переживать вчерашний кошмар. А еще через несколько дней происшествие на речке забылось и выветрилось у всех из головы.

Да и лагерь закончился, они вернулись в детский дом, переполненные впечатлениями о чудесно проведенном лете. Галина Васильевна теперь приносила Марине пирожки из дома и печенье из кухни. Перед сном гладила ее по голове, а иногда забирала на выходные. Она лучше всех понимала и жалела Марину, и говорила о том, что ее ждет нелегкая судьба, полная испытаний.

Но Марина с тех пор жутко боялась воды. Она сделала самый важный для себя вывод: нельзя плыть против течения и воевать с тем, что сильнее тебя. Кто такой маленький человек, чтобы побороть стихию? Всего лишь букашка, песчинка во Вселенной.

Жизнь и в детском доме, и за его стенами кипела. В стране наступило трудное время, шел 1991 год. Великая страна менялась, в очередной раз сделав крутой исторический поворот.

До детей доходили слухи, которых никто не понимал, но все боялись. Преподаватели рассказывали детям об августовском путче, ставшем предвестником разрушения и распада великого СССР, о попытке устранить последнего президента.

– А что, правда танки были на Красной площади в Москве? – спрашивали дети.

Оказалось, что все слухи – правда, а могучий и нерушимый Союз Советских Социалистических республик приказал долго жить. Все изменилось в одночасье.

Люди, всю свою жизнь верившие в светлое будущее и коммунизм, который непременно должен обеспечить каждого бесплатной квартирой от государства, внезапно оказались в новой политической и экономической реальности.

Педагоги волновались, как бы их не сократили, сетовали на неспокойную и полную непредсказуемых катаклизмов жизнь. Многие в благополучных прежде семьях лишились работы, не знали, как свести концы с концами, и что теперь им делать и как жить.

Расцветал бандитизм, с которым не могли справиться власти.

Но не только политическими новостями полна была жизнь за стенами детского дома.

В 1991 году Ленинград переименовали в Санкт-Петербург, вернув городу его историческое название. Город разрастался, хорошел и увеличивался. В этом же году был проведен первый конкурс «Мисс Санкт-Петербург», воодушевив мэра города стать главным организатором таких конкурсов.

А в 1993 году петербурженка Анна Байчик стала первой в истории России официальной обладательницей звания «Мисс Россия», и вся общественность города заболела конкурсами красоты. Конкурс «Мисс Россия» показали по черно-белому телевизору в детском доме, и руководство решило не отставать от веяний моды и идти в ногу со временем. Девочки из детского дома тоже должны уметь правильно говорить и красиво двигаться.

Лена и Марина уже учились в выпускном десятом классе.

На педагогическом совете детского дома было решено провести конкурс на звание королевы красоты.

– Мы хорошо потрудились, подготовили своих выпускников к самостоятельной жизни, – сказал директор, а потом добавил:

– Девочки-выпускники – наша гордость и наша надежда. Пусть они тоже поучаствуют в современной жизни города. Может быть, наши красавицы принесут нам славу и известность.

Решено было провести конкурс на звание королевы красоты детского дома номер тридцать три.

Конечно же, Лена завоевала главный приз и почетное звание.

Она выросла настоящей красавицей, с великолепной фигурой и копной светлых шикарных волос. Казалось, что невидимый художник не пожалел ярких красок, чтобы воплотить в жизнь идеал девичьей красоты. Тонкая и правильная линия бровей ярче выделяла прозрачные, светящиеся изнутри, голубые глаза, красиво затененные мягкими и длинными, пушистыми ресницами. Пухлые губы выделялись на мраморном лице с классически правильными чертами.

Прекрасная Елена как будто сошла с полотна великого иконописца, чтобы радовать людей своей красотой и совершенством. Когда Лена улыбалась, на ее щеках появлялись очаровательные ямочки, заставляя окружающих улыбаться вместе с ней.

Победа в конкурсе была заслуженной – когда на Лену надели ленту с надписью «Королева красоты», она торжествующе посмотрела на зрителей с высоты сцены своим призывным взглядом, а потом улыбнулась своей фирменной чарующей улыбкой. Зал взорвался овациями.

Марину к конкурсу не допустили – она не вышла ни лицом, ни фигурой. Организаторы не предложили ей даже поучаствовать, а Лена ехидно сказала:

– Ты когда-нибудь видела королеву красоты в очках? И я не видела! И никто не видел!

Ленка часами могла торчать перед зеркалом, любуясь собой, и репетируя разные позы. А победив в конкурсе, она возомнила себя настоящей звездой. Она бесконечно наслаждалась своей красотой и манящей сексуальностью.

– Я буду настоящей звездой! – говорила она.

Марину она жалела и говорила:

– Как я тебе сочувствую, Мариночка, что тебе ничего в жизни не светит.

Красивым всё достается легче – ее миловидное личико часто вызывало зависть подруг и особенную любовь учителей. Лену никогда не наказывали – все ее проделки казались окружающим всего лишь милыми шалостями.

Надо сказать, Лена пыталась и Марине рассказать премудрости ухода за собой.

– Ну, что ж ты у меня за дурнушка такая? – сетовала Ленка, – тебе нужно научиться прическу делать, макияж наносить. С таким деревенским лицом тебя точно никто не полюбит.

Мнение бойкой подружки всегда было для Марины решающим, и она жутко комплексовала по поводу своей внешности. Что и говорить, ей было далеко до идеала красоты. А уж когда в прошлом году от бесконечного чтения упало зрение, и ей выписали очки, то Марина и вовсе стала считать себя страшненькой уродиной.

– Очкарик, в попе шарик, – дразнила ее Лена.

– Не в красоте счастье, – убеждала себя Марина, читая в своих романах о великой любви. – Любят ведь душу, а не внешность.