Ленка, увидев собачонку, а потом и старуху, даже не шелохнулась, как стояла, так и осталась стоять. Она никого и ничего не боялась. Собачонка, поняв, что трусливую Марину ей уже не достать, обнюхала Лену со всех сторон и миролюбиво села рядом с ней в ожидании, что будущая жертва, наконец, слезет с дерева.

Марина, может быть, и слезла бы, если б могла, – но спуститься оказалось гораздо труднее, чем подняться. Она обхватила ногами толстый сук, от которого было метра три до земли. Сук опасно прогнулся, слышался еле различимый треск, подсказывающий, что сук ненадежный, и скоро рухнет. А ведь внизу были еще и коровы, которых Марина боялась не меньше, чем собаку.

Бабка с кнутом прикрикнула на собачонку:

– Опять ты людей пугаешь, шалава? А ну, хватит тявкать! Чисто зверюга!

Собака стыдливо опустила голову, изображая всем своим видом, что вовсе она не зверюга, а милая пушистая собачонка.

– А вы, девоньки, откуда? – спросила старуха, обращаясь к Лене.

– Да мы так, по лесу гуляем, погода хорошая, вот и решили пройтись, грибов пособирать, ягод, – на голубом глазу начала сочинять Ленка.

– Да ладно врать-то, – быстро прервала поток ее слов бабуля, – сбежать, что ли, собрались? Так ведь кругом лес, дремучий, город совсем в другой стороне. Да и что вы там, в городе, делать будете, если даже туда доберетесь?

– Работать пойдем, – твердо и уверенно сказала Ленка.

– Работать?! Да там, в городе, таких работяг без вас хватает. Заберут вас в банду, отрежут руки-ноги, и заставят в метро попрошайничать. И кому вы без рук, без ног нужны-то будете?

Лена с Мариной молчали – нарисованная бабулей перспектива их не порадовала. Старуха обратилась к Марине:

– Слезай-ка, давай, с дерева, девчушка, я пока собачонку свою подержу. Вот подрастете немного – тогда вас и так отпустят, не больно-то нашему государству нахлебники нужны. Никто вас насильно кормить не станет.

– Маринка, слезай, – крикнула Лена, – может, и правда, зря мы сбегать собрались. Что-то я замерзла уже. Все-таки нас кормят, поят, мебель хоть и старая, матрасы серые, зато в комнате тепло. И руки-ноги никто не отрежет.

Марине пришлось прыгать – она ободрала руки, колени, и, прихрамывая, поплелась за Леной к родному и теплому детскому дому, опасливо поглядывая на коров и насмешливо глядящую на нее собачонку. Старуха долго еще стояла и смотрела им вслед.

Лена, как могла, пыталась утешить свою подругу:

– Да ладно, не расстраивайся, ссадины быстро заживут. Подождем еще немножко – вдруг, заберет нас кто-нибудь сердобольный? Попадем в хорошую семью!

Подружки узнали об их побеге, и Лена с Мариной стали знаменитостями – все завидовали их смелости, однако, повторить их подвиг не осмеливались.

Теперь по ночам они обсуждали свое приключение.

– Марина, а правда, старуха очень сильно на колдунью похожа? – затаив дыхание, спрашивала Ленка. – Появилась как из-под земли, коровы эти.… Откуда здесь коровы, и деревень-то нет поблизости?

– Да уж, что колдунья, так колдунья, – подтвердила Марина. – Я так перепугалась этой собачонки, такая маленькая, и такая злобная, – мне казалось, она накинется и разорвет меня на куски.

– Жутко страшная. Брр! – Поежилась она, вспоминая пережитый ужас.

– Бабка – ведьма, это точно, – сошлись они в едином мнении, – хорошо, что мы вернулись, а то неизвестно, кто там еще живет в лесу дремучем!

Постепенно девочки подрастали и начинали понимать, что в семью их никто уже не заберет. Им исполнилось пятнадцать лет, а такие коровы никому не нужны. Усыновителям нужны маленькие красивые детки дошкольного возраста, с хорошенькими белокурыми головками и голубенькими глазками, без тяжелой наследственности, милые и послушные.

Летом детдомовцев отправили в пионерский лагерь, в отряды вместе с домашними детьми. В лагере неожиданно кардинально поменялись роли – детдомовские дети стали изгоями, а хозяевами положения оказались семейные дети, завсегдатаи лагеря, приезжающие сюда каждый год.

Домашние дети сторонились детдомовцев и опасливо на них поглядывали. Некоторые нарочито не обращали на них внимания.

Сироты старались держаться вместе, они были похожи на стайку волчат, всегда готовых огрызнуться, приготовиться к защите, а при малейшей опасности напасть первыми.

Ленке лагерь не понравился. Она не любила придерживаться строгого распорядка, ей не нравилось делать обязательную зарядку, строем ходить в столовую, и заправлять по утрам свою кровать.

– Мариночка, заправь мою кроватку, мне нужно срочно сбегать к воспитательнице, – говорила она утром, и Марина, вздыхая, заправляла обе кровати, расправляя одеяльца и взбивая подушку красивым треугольничком.

– Лена, ты каждый раз придумываешь какую-нибудь хитрость и обманываешь меня, – обиженно выговаривала она подруге, но на следующее утро все повторялось сначала.

Марине в лагере было плохо, здесь негде было даже уединиться. То подъем, то линейка, то зарядка, то обед – весь день заполнен до отказа, не оставляя времени, чтобы почитать, погулять в одиночестве, или даже просто подумать.

В субботу наступил долго ожидаемый всеми родительский день, когда за домашними детьми приезжали родители и забирали своих чад на несколько часов.

По раз и навсегда заведенному порядку каждую субботу выделялось время для общения и прогулок за пределами огороженной деревянным штакетником лагерной территории.

Сироты из-за зеленого забора с нескрываемой завистью и ненавистью смотрели на счастливых родителей и детей, устраивающих веселые пикники на залитой солнцем лесной полянке. Никто из домашних детей даже не пришел на обед в столовую.

Вечером, после ужина, вернулись три девочки из их отряда. Эти противные и избалованные домашние отпрыски так противно начали шуршать конфетными обертками и открывать бутылки с лимонадом, издававшие отвратительный шипящий звук, что девочкам стало тошно.

Детдомовцы ни разу в своей жизни еще не пробовали вареную сгущенку, конфеты «Мишка на севере», торт «Птичье молоко», сырокопченую колбасу и другие лакомства, с удовольствием поглощаемые ненавистными домашними детьми. Лена с Мариной глотали слюнки и ждали, когда же, наконец, выключат свет.

– Скорее бы закончился этот лагерь! – тихо перешептывались они между собой.

Но, наконец, настал праздник и на их улице. За ужином воспитательница объявила:

– Завтра мы едем на речку! Всем взять с собой полотенца и купальники!

Радости детдомовцев не было предела. Воспитанники детского дома хорошо умели плавать – раз в неделю их возили заниматься в бассейн при спортивном комплексе. Вот уже покажут они этим домашним неженкам, как нужно нырять и плавать! Пускай обзавидуются.

Утром они собрали купальники, взяли казенные полотенца, и вприпрыжку побежали к автобусу, ожидавшему их во дворе.

На улице стояла теплая июльская погода, день был великолепным, ясным и солнечным, предвещавшим интересные игры на свежем воздухе и купание в теплой, прогревшейся на солнце, воде.

Для мальчиков Илья Николаевич, учитель физкультуры, взял спортивный мяч.

– Свобода! – закричали девочки, выбегая из автобуса на зеленую полянку, окаймленную с двух сторон голубой лентой прозрачной воды.

Они прыгали и не скрывали своей радости.

– Сначала поиграем в волейбол, – предложил учитель, и позвал желающих на площадку с натянутой сеткой.

Лена с Мариной волейбол не любили, они подошли к учителю и попросили:

– Можно, мы пойдем купаться?

– А вы не можете подождать, пока все пойдут купаться? – спросил Илья Николаевич.

– Да мы очень хорошо плаваем, мы возле берега будем плавать, здесь мелко, – Лена посмотрела на него своими прекрасными глазами, хлопая пушистыми ресницами, и учитель сдался.

– Хорошо,– сказал он. – Только смотрите, на глубину не заплывайте.

Девочки с разбегу прыгнули в воду, поднимая прозрачные брызги. Поплескавшись у берега и убедившись, что все остальные заняты игрой, они решились выплыть на середину реки. Пусть домашние увидят, как они красиво плавают, и позавидуют. Родители их такому не научат.