– Начальство надо знать в лицо, – пошутила Катя, с опаской наблюдая, как громыхая колёсами по грунтовой дороге приближается роскошная карета.

Вот она остановилась, некоторое время стояла без движения, затем открылась резная дверца и наружу выбралась высокая женщина в длинном, украшенном всевозможными кружевами и блёстками платье, на её голове возвышалось немыслимое сооружение – дракон, сидящий в гнезде. Вероятно, это последний вопль здешней моды. За ней с опаской вышел пожилой мужчина изрядных форм, разодетый словно попугай. На его широком поясе болталась сабля, на её рукоятке горели кровавым цветом крупные рубины.

– Кто мне может объяснить, что здесь происходит? – высоким властным голосом произнесла высокая женщина с гнездом на голове. – Альмина, зачем ты валяешься в пыли? Это новая шутка? Деточка, это перебор, вставай, не пугай меня милая.

– Алина, вставай, слышишь, что тебе тётя говорит, – хмыкнула Катя.

– Я не Алина, я Альмина, – с нервозностью откликнулась девочка. – А ты не испепелишь меня? – приподнялась она на локтях.

– В смысле? – не поняла Катя.

– Ну, не выдохнешь на меня всёпожирающее пламя или не втопчешь ногами в сырую землю?

– Зачем? – поперхнулась Катя.

– Так дети Морла всегда делают, – с подозрением глянула на неё девочка.

– Ты доченька Морла? – высокая женщина с опаской приблизилась. Широко раскрыв глаза, она посмотрела Кате в лицо. Затем забормотала что-то нечленораздельное и отступила на один шаг. – Да, веснушки есть. Но как ты, дитя гарпий, оказалась столь далеко от гнезда? – она неловко потопталась на одном месте и попыталась упасть рядом с Альминой.

– Не стоит, – растерялась Катя, удерживая её за локоть.

Та выдернула руку, словно испугалась, что её сейчас оторвут, но на землю падать не стала, мелкими шажками засеменила к застывшему, словно истукану, толстому мужчине.

– У меня сейчас крышу снесёт, – шепнул Кириллу в ухо Игнат.

– А у меня уже снесло.

– Вставай, Алина, – требовательно произнесла Катя.

– Я не … – осеклась Альмина, – девочка со злостью глянула на худенькую фигурку Кати, нехотя встала и нервно отряхнулась. Затем властно подняла руку. Громыхая доспехами, поднялись рыцари и застыли в почтительном ожидании.

– Объясни мне, Альмина, что здесь происходит? – Катя едва сдержалась от гнева, глядя на своих истерзанных плетьми друзей.

– В смысле? – удивилась девочка и вновь с подозрением глянула на Катю.

– Что за охота у вас такая? Вы что, на людей охотитесь?

– На каких людей? – оглянулась Альмина. – Ты имеешь в виду свою свиту? Извини, они ж не представились, вот и спутали их с прочими. А ты действительно дочка Морла, выпорхнувшая из гнезда страшных гарпий? – в её глазах загорелся злой огонёк.

Кирилл знал, Катя весьма честная девочка и сильно испугался, что она с простодушием скажет «нет». Он незаметно наступил ей на ногу. Катя поморщилась, искоса глянула на друга, сжала губки и с высокомерием посмотрела на девочку. Выставляя своё лицо вперёд, с вызовом произнесла:

– А что, не видно?

– Да нет, это я так. Просто меня удивляет твоя реакция, – отвела в сторону взгляд Альмина.

– А какая такая у меня должна быть реакция? – с простодушием спросила Катя.

– Сожгла бы нас всех и замок разрушила.

– Ещё не вечер, то есть – не утро, – решила пошутить Катя.

Альмина сжалась, словно после удара, забрало с грохотом упало вниз, закрывая её испуганное лицо. Затем поспешно его откинула и настороженно посмотрела на Катю, словно хорёк из зарослей. Но вроде как… усмехнулась.

– И всё же у тебя веснушки… А знаешь, мы вас всех приглашаем в гости, – осторожно сказала Альмина.

Интересно, подумал Кирилл, чтоб настоящая дочка Морла ответила бы. Катя на миг задумалась.

– Какие гости, не забывайся? – неожиданно для всех, с вызовом заявила она.

– Я не это имела в виду. Конечно, это мы гости на твоей земле, – растерянно промямлила

Альмина, хотя Кириллу в её голосе почудилась насмешка. – Верно, с дороги проголодались, путь от гнезда не близкий, а кругом пустоши, – вновь произнесла она странные слова. – Не соизволите разделить с нами скромную трапезу? Этим вы сделаете нам великое одолжение. А тем временем великая колдунья свяжется с вашим всемогущим крылатым батюшкой. Может он даст кое-какие указания на ваш счёт, – Альмина сделала шутовской поклон и жестом пригласила к карете.

Сердце у Кирилла бухнулось в пятки, вот скоро и раскроется их обман. Катя тоже вздрогнула. На её лице появился испуг, но как только Альмина стрельнула исподтишка злым взглядом, она быстро спрятала его за нахмуренными бровками.

К великому сожалению придётся повременить с чужим двором. Только бы ноутбук кто-нибудь не нашёл, иначе они не вернутся домой. От этих мыслей Кирилла продрал мороз, словно спину запорошило снегом.

– Так места в карете для всех не будет, – рискнул напомнить о себе Кирилл.

– Ты позволяешь им разговаривать? Что-то ты на гарпию мало похожа, – напряглась Альмина.

– Не твоё дело, – шмыгнула носом Катя, оторопевшая от её слов. Вот оказывается за кого её держат.

Друзья обалдело посмотрели на Катю. Игнат, как всегда, ехидно улыбнулся. Юра многозначительно кивнул, а Витя почему-то расцвёл в улыбке. Что до Кирилла, то у него в голове шарики заскочили за ролики и завязли в его мыслях.

– Конечно, конечно, – поспешно согласилась Альмина, но в глазах недоверие росло с каждой секундой.

– Девочки, верхом поедете или к нам в карету? – послышался елейный голос высокой женщины с гнездом на голове.

Тучный мужчина шумно высморкался, утёр выступивший пот с лица, губы шлёпнулись друг о друга. Кирилл с удивлением заметил, оказывается, толстяк смертельно боится, даже больше, чем высокая женщина и Альмина. Хотя нет, хозяйка в сверкающих доспехах не слишком и трусит. Очень вероятно, мысли кое-какие появились не в пользу ребят. Катя держала марку, но зная её, Кирилл понял, сколько сил прилагает она для этого. Дай бог, чтоб не сорвалась! А эта дрянь, в сияющих доспехах, замкнулась в себе, на её лицо наползла понимающая улыбка. Плохо, очень плохо, раскусит, как пить дать, раскусит их обман.

– Так вы откушаете с нами или… у вас дела? – протяжно произнесла она.

– Почему нет. Если всякой ерундой кормить не будите! – с вызовом ответила Катя.

– Что вы, я знаю, что любят гарпии. Молоденьких упырей запечём в собственном соку, сушёных жаб к пиву, острую приправу из комаров и мух к человеческим почкам.

Витя позеленел, отскочил в сторону, и его вывернуло наизнанку. Долговязый Игнат побледнел. Юра вытянул шею, что тот Рождественский гусь. Кирилл отшатнулся, его начинает мутить, также как и Витю.

У Кати под глазами возникли тёмные круги, но девочка находит в себе силы и почти твёрдым голосом заявила:

– Всё это, конечно, звучит аппетитно, но с дороги я притомилась. Немного выспаться надо, утром перекусим.

– Так кушать под утро, кошмары будут мучить. Плохо принимать пищу перед дневным сном, – с прищуром посмотрела Альмина и откинула свой шлем назад. Её восхитительно чёрные волосы, искрясь, рассыпались на её плечах.

– Не твоё дело, – Катя стала явно нервничать.

– Как скажешь, могущественная гарпия, – с насмешкой опустила глаза девочка в рыцарских доспехах.

Друзья на гране провала, Альмина почти уверена, Катя не та, за кого себя выдаёт, но… сомнения у неё всё же есть, это ребят пока спасает.

– Будь уверена, несокрушимая гарпия, не успеет взойти солнце, а колдунья сможет связаться с твоим бессмертным отцом, – ехидно улыбнулась черноволосая девочка. – А звать то тебя как? – блеснув белоснежными зубами, спросила она.

– К-Катя.

– Как мило, такое человеческое имя, – Альмина склонилась в поклоне. – Прошу в карету, я рядом поскачу, а свита твоя пусть с рыцарями бежит. Я правильно говорю?

Черноволосая девочка вновь надела шлем, с лязганьем закрыла забрало и властно вытянула руку. Рыцари, звеня железным обмундированием, с усилием запрыгнули на коней. Призывно прозвучал рог. Высекая из каменистой мостовой ослепительные искры, колонна двинулась к замку.