– Не может быть! – расширила и без того большие глаза эльфийка.

– Не верю! – хихикнула ее подружка. – Вся столица гудит, что первый советник Владычицы драконов приказал своему единственному сыну найти невесту в кратчайший срок и остепениться, иначе лишит его наследства!

– Пф-ф! – фыркнул дракон, одной рукой придерживая свою добычу, а свободной хватая вторую девушку. – Мой отец давно спит и видит, что я женюсь и перестану докучать матушке и сестрам. Но знаете, еще не родилась та женщина, которой я дам себя оседлать!

– А что, если вы ошибаетесь? – одна из девушек хитро прищурилась. – Вы ведь даже не искали суженую, все время проводите на балах, на скачках, в игровых клубах и веселых салонах!

– И не собираюсь искать, – хмыкнул Эйфрил. – Сами посудите, сейчас я свободный дракон: с кем хочу, с тем и сплю. Хочу – с одной, хочу – с двумя, а захочу, – тут он подмигнул третьей из эльфиек, которая продолжала массировать его ноги, – и с тремя.

Девушки охотно подались ближе, вслушиваясь в прочувствованную речь.

– А стоит найти свою суженую – и все! – в голосе рыжего прорезался неподдельный ужас. – Капризы, пеленки, подай туфли, принеси морс… Как вспомню своих несчастных единоутробных братьев – так волосы дыбом! У нас гнездом правят женщины, а среди них столько сварливых и вздорных дам попадается, что я не хочу рисковать. Отдельный кошмар – если окажется, что моя суженая уже создала гнездо с кем-то другим! Вы представляете меня, Эйфрила Эверона, в роли второго или третьего мужа? Нет, дорогуши, мне такого счастья не надо! Я целиком доволен тем, что имею, – тут дракон повалил одну из девушек на себя и в порыве эмоций укусил ее за лилейное плечико.

Пока подружка, хихикая, отбивалась, вторая сочувственно поглаживала рыжие волосы дракона, а стоило парочке уняться, она спросила:

– А как же наследство?

Эйфрил беспечно пожал плечами:

– Да гхарр с ним, с наследством. У меня есть хорошая должность при дворе и это имение. Так что хватит и на жизнь, и на мелкие шалости.

Шалости он продемонстрировал сразу, сорвав с любопытной девицы простынку и притянув ее к себе еще ближе.

– О-о-о, господин Эйф, – промурлыкала та из эльфиек, что лежала у него на груди, – чувствую я ваши шалости… И, вынуждена признать, они вовсе не маленькие.

Она скользнула вниз, заставляя дракона издать хриплый стон, и через секунду ее голова склонилась над его бедрами.

– Да, крошка, – простонал он, закрывая глаза, – это как раз то, что мне нужно.

Стук в дверь нарушил идиллию. Не успел Эйф спросить, кто решил распрощаться со своей головой, как дверь распахнулась, и на пороге возник щуплый дракон в форме королевской курьерской службы.

– Господин Эверон! – задыхаясь, отрапортовал он. – Срочная телеграмма от Владычицы Неба.

– Брысь! – скомандовал Эйфрил эльфийкам, и те испарились.

Вся вальяжность с лорда Небес слетела в один момент. Из расслабленного и легкомысленного повесы он в мгновение ока стал тем, кем являлся на самом деле – тайным агентом Жемчужины Драконов.

– Дай сюда.

Он протянул руку, в которую курьер вложил конверт, запечатанный магической печатью с гербом королевского Гнезда. Такую печать мог взломать только тот, кому адресовано послание.

В руку упал кулон из лунного камня. Амулет, скрывающий истинную суть.

Пробежавшись глазами по строчкам, Эйф нахмурился.

Значит, потерянный артефакт уже не такой и потерянный. Маги Владычицы уловили его присутствие в человеческом городишке с глупым названием.

Что тайному сыску известно о Старом Дубе?

Эйф покопался в памяти: городок небольшой, провинциальный, расположен на запад от драконьего государства. Ничем не примечательный городишко, в который стекается всякий сброд. Особенно иномирцы.

Иномирцев Эйф не любил. Они вызывали у него нечто среднее между жалостью и брезгливостью, а ему не нравилось ни то, ни другое чувство. И мысль, что придется отправиться в город, где количество гостей из других миров зашкаливает, не доставила ни малейшего удовольствия. Но с приказами Владычицы не спорят. Их выполняют.

– Свободен, – кивнул он курьеру. – Ответа не будет.

И, не дожидаясь, пока за тем закроется дверь, встал во весь рост. Свистнул, подзывая эльфиек:

– Приготовьте дорожный костюм и забронируйте мне место в ближайшем портале.

Владычица особо отметила: никто не должен знать, кто такой Эйфрил, куда направляется и в чем его задание. Так что он сделает ход конем. Порталом перенесется в столицу человеческого государства, а там наймет дилижанс и прибудет в Старый Дуб как обычный человек, решивший попытать счастья в чужой земле. Ему не впервой действовать под прикрытием.

Дом под умелой рукой руководителя клининговой компании расцветал и расправлял плечи.

Известку Лизавета нашла в чулане. Развела, добавила каплю синьки, чтобы придать ей приятный оттенок, и вместе с троллем выбелила все комнаты, кроме библиотеки – там стены и потолок закрывали красивые деревянные панели.

За стенами пришел черед полов. На втором этаже пол был деревянным и очень красивым. Пришлось купить мастику и, следуя инструкции, нагреть пахнущую воском массу на водяной бане, потом нанести ее на щетки и быстро-быстро втереть в потемневшие от времени доски, заставляя их блестеть.

После крыши настал черед подвала. Тут и выяснилось, что в доме есть водопровод на магической тяге. Но тролль только рукой махнул на трубу:

– Мага тут надо! Шоб починил.

И продолжил вытаскивать хлам.

Лизавета вздохнула и отправилась на кухню готовить обед.

Вообще, надо было бы заглянуть к господину Ташару за краской да подновить оконные рамы, но за окнами творилось нечто невероятное: то дождь, то снег, то снова солнце.

Ыргын объяснил, что такие перепады погоды связаны с появлением попаданцев:

– Раз в пять лет вот такая ужасная зима случается, все привыкли уже! Это все из-за блуждающих порталов. Они же в разные миры открываются, вот и творится у нас с погодой не пойми что.

– А иномирцы только в этом городе появляются? – уточнила Лиза, полируя мягкой тряпочкой резную рамку для зеркала.

– Только в этом, – подумав, ответил тролль, – говорят, это из-за того, что портальную башню разрушили.

– И давно это происходит?

– Давно, – покивал головой зеленокожий, расправляя пальцами помятый таз. – Вон, то к эльфам откроются, то к вампирам, то к вам, людям. Выхватывают тех, кто недоволен своим местом в мире.

Лиза скептично хмыкнула: уж она-то своим местом была довольна и даже очень. Вот хоть шубку песцовую взять.

– Раньше никто учета не вел, – рассказывал тролль, – а последние сорок лет департамент иномирцев работает. Прибывших распределяет.

Как прибывших распределяют, Лиза знала не понаслышке.

– А кто же настоящие хозяева этого мира?

– Дык древние расы.

– Какие расы?

– Да кто их знает. Древними себя эльфы, вампиры, драконы и даже оборотни считают. Постоянно ссорятся за первенство и за портальные башни.

– Так этих башен много? – изумилась Лиза. – Сколько же их всего?

Тролль перевел задумчивый взгляд на свои руки, растопырил пальцы и с задержкой сказал:

– Много. Они стоят в каждом городе с названием “Старый”. И в Старом Доле, и в Старом Русле, и в других. Я столько считать не умею.

– А как часто иномирцы уходят назад?

Ответ на этот вопрос интересовал Лизавету особенно остро. Как ни гнала она тоску по дому, по родителям, по любимой работе, ночами все же просыпалась в слезах. Только работа и помогала отвлечься. Снились улицы с электрическими фонарями, собственная квартира – небольшая, но уютная, устроенная так, как ей нравилось. Может быть, сестра заглянет, покормит рыбок?

Да, родители не останутся одни: с ними младшая дочь, ее муж, их дети. Да, на работе быстро найдут замену, а уж жилье и машина ни для кого не станут проблемой, но пять лет…