– Эй! – не выдержала я. – Неприлично говорить на иностранном языке, если кто-то из присутствующих его не понимает!

– Это чисто мужской разговор, – огрызнулся Эл.

– Вообще-то «Огурчик» – это дама! Беременная!

– Землянин, а ты уверен, что знаешь о нас все? – не оборачиваясь, ядовитым тоном процитировал киборг надпись на футболке, в которой я осмелилась явиться на работу, пользуясь отсутствием начальницы (и в знак протеста).

Я задохнулась от возмущения и попыталась придумать адекватный ответ, но тут наконец-то отозвался Меркьюри Клайв:

> нужно сделать пункцию мозгового вещества и проверить на состав химических элементов. я вышлю таблицу нормы для муар-мана

> как мне это сделать?

> умница вы моя. возьмите бур для панцирей кибер-машин и просверлите небольшую дырочку в покрове. что-то такое лабораторный анализатор знаете? это такая коробочка с кнопочками

– Коробочка с кнопочками, – я передразнила профессора самым своим противным голосом. – Тебя бы… пробурить.

Внимательно осмотрела муарманца, стараясь не встречаться взглядом с его «глазами». До воскресенья еще три дня, нельзя пускать происходящее на самотек.

– Помочь?

Я подпрыгнула чуть на полметра над полом – Эл слез с подоконника и бесшумно подкрался ко мне сзади, заглянув в комфон.

– Помоги, – сказала сердито. – Держать будешь.

Мы пошли в лабораторию.

– Тебе тут что, везде можно шляться? – ворчливо поинтересовалась я по дороге.

– Нет, только по третьему этажу.

– Это второй этаж.

– Да? – «удивился» киборг. – Сбой программы, наверное.

– Врешь и глазом не моргнешь.

– Условно-живые организмы лишены способности к умышленной передачи заведомо ложной фактической и эмоциональной информации с целью создания или поддержания в индивидууме убеждения, которое сам передающий считает не соответствующим истине, – любезно сообщил Эл. – Это противоречит самой концепции использования искусственных био…

– Понятно, – перебила его я. Да, самообучение и хитрость налицо.

В лаборатории было пусто, помощницы профессора Бронски не считали нужным задерживаться на работе даже на пять лишних минут. Я поставила муарманца на стол и, найдя в ящике бур для биопанцирей, продезинфицировала его со всей тщательностью.

– Ну, – виновато сказала я, подходя к Огурчику, – не думаю, что будет больно. Такая ма-а-аленькая дырочка. В любом случае, это ведь для пользы дела. Держи его, – велела я киборгу. – Вдруг дернется.

Я прицелилась к точке на шкуре муарманца, подальше от деток, включила бур и коснулась зеленой кожи… Огурчик не дернулся, но взвыл. Плотная, осязаемая волна звука ударила по ушам. Словно в замедленной съемке или в искаженной реальности, падая на металлический стол за спиной, я наблюдала странное явление: комната вытянулась, уйдя высоко вверх, стены лаборатории заросли гибкими лианами, а ко мне по серому грунту бежала целая стая муарманцев. Я удивилась. Страшно не было. Было странно. Вспомнился пост одного эко-туриста, по ошибке забытого на Муар-Мане нерадивым экскурсоводом. Проведя в джунглях планеты три дня и благополучно вернувшись на землю ненадкушенным, турист писал, что маурманцы способны воздействовать на сознание местной фауны и человека иллюзиями. Отсюда и их контроль над хищниками. Очень интересно!

Голова моя, очень хорошо работающая, несмотря на ситуацию, уже готовилась к роковой встрече с острым углом лабораторного стола, но рука Эла успела ее предотвратить.

… Мы сидели на полу у стола, чуть не забравшего мою жизнь. Я наложила гель от ушибов на руку Эла и ждала, когда средство впитается.

– Ты ведь не просто киборг? – спросила я.

– Не просто, – согласился Эл. – Я сложный киборг. Двадцатиуровневый процессор.

– Я не об этом.

– У тебя инопланетянин убегает.

Огурчик «бродил» по лаборатории, оставляя следы.

– Пусть погуляет. Как ты думаешь, муарманцы разумны?

– Даже не сомневаюсь в этом. Мы же с ним беседовали.

– Некоторые ученые считают, что речь муарманцев не сложнее общения дельфинов.

– Огурчик вполне разумен. Кстати, пока ты приходила в себя, он извинился. Сказал, у него все хорошо, дети скоро…э-э-э… не знаю, как перевести… в муарманском это звучит как «заведут отдельный дом». Тело в муарманском – тоже синоним дома.

– Здорово! – обрадовалась я.

– Кью милый.

– Кью?

– Огурчик – это слишком долго. Я подумал, такому малышу больше подходит сокращение. (*от англ. cucumber – огурец)

– Ты с ним общаешься вовсю, а я даже двух слов выговорить не могу.

– У тебя комфон звонит, – сказал Эл. – Принять вызов?

– А ты можешь?

– Могу. На свой канал. У тебя комфон не защищен – даже элементарной защиты нет.

– Не надо. Я посмотрю, кто это… Дейв! Третий раз за день. Это мой бойфренд, бывший. То есть он еще не знает, что он бывший. Не получилось у нас. Наверное, у меня проблемы с общением, из-за того, что я росла в детском доме.

– Как ты туда попала?

– Отец погиб, когда мне было четыре. Поначалу меня отправили в Йоркшир, в приют. А через несколько лет выяснилось, что папа оставил наследство. Все еще тогда удивлялись, откуда он взял деньги. Он всю жизнь проработал камердинером в богатой семье, но они не то чтобы его баловали. Он даже в космос со своим хозяином отправился, чтобы больше заработать. Но не успел, – я смотрела на Огурчика, наматывающего круги по полу лаборатории.

– А твоя мама?

– Она меня бросила. Познакомилась с одним богатым шалопаем из окружения хозяина папы и сбежала. Я росла «при дворе», с горничными и прочими слугами в доме, где служил отец. Когда он погиб, меня отправили в приют. Там было плохо. Меня брали в семьи, но каждый раз возвращали. Не помню, почему. Наверное, я была не самым послушным ребенком. В одной семье даже стоял выбор между мной и ай-кабом. Я прожила там два месяца, мне уже и фамилию поменяли, кстати, я ее оставила, уж слишком много документов переделывать. В итоге, та семья выбрала ай-каба. У них уже была девочка, и они хотели мальчика. Он был очень милый. Мы даже подружились немного.

– Понятно, – сказал Эл.

– Потом меня нашел представитель нотариальной конторы, в которой папа оформлял наследство и опекунство. Отец оставил мне деньги, каждый год я получаю проценты. На них оплачивалось мое пребывание в приюте для девочек, в Стамфорде, на них я училась в очень престижной школе и учусь теперь на Эмерее. Мы очень дружим с Пайком, представителем конторы, он прилетает ко мне каждый год. Пайк хорошо помнит моего отца. Контора назвала его так в честь папы, ведь он был их очень важным клиентом. Кстати, он киборг.

Эл кивнул, показав, что оценил мой «реверанс» в его сторону. Спросил:

– Наверное, маленькая контора, раз они используют условно-живых?

– Думаю, да, но богатая. Очень заметно, что Пайку меняли тела, сейчас он выглядит гораздо старше.

– В каком возрасте ты попала во второй приют?

– Мне было почти семь.

– И тебя никто не взял?

Я пожала плечами:

– Многих забирали. Но мной никто не интересовался. А я только рада была. Мне всего хватало и не хотелось больше… воевать за внимание приемных родителей. Я считала Пайка кем-то вроде дядюшки, он привозил сладости и подарки, мы ездили на экскурсии и в парки развлечений. У меня было много друзей, нас хорошо кормили, мы учились в школе неподалеку, после ремонта у каждого появилась своя комната, маленькая, но своя. А как прекрасно мы отмечали Рождество! И вообще, мне повезло. До моего появления финансирование в приюте было средним, а потом спонсором стала «Сайклон Серендипити», очень богатая компания. Она и сейчас его спонсирует, но теперь приют находится в Шотландии. Я иногда там бываю. А ты?

– Мои родители были очень строги во всем, в еде, в манерах, в отношениях…

– Но почему они от тебя отказались? Наигрались? – возмущенно спросила я.