– А теперь всем стоять! Не дёргаемся, не нападаем! Я пришла поговорить.

Дети вскочили было снова, но с удивлением обнаружили, что оружие, вместо того, чтобы пребывать в их руках, аккуратной кучей лежит в ногах Сивиллы.

Длинноволосый парень, которого Иви видела ещё в переулках, выступил вперёд и выпалил:

– Не о чем разговаривать! Хотите нас повесить? Мы не дадимся! Нас много и пидут ещё.

Волшебница расхохоталась.

– Вас шестеро… семеро. – Уточнила она, отметив осторожно подошедшего несостоявшегося копейщика, – И я не собираюсь вас вешать. Я знакомая Лекса.

– У Лекса нет взрослых знакомых. Ни у кого из нас нет, – девочка, чуть не порвавшая до этого Сивилле рот своими пальчиками, скрестила руки на груди, гневно глядя на чародейку.

– Как тебя зовут, дорогая? – осведомилась Сивилла.

– Элис, – неохотно ответила оборванка.

– Вот что я скажу, Элис. Ещё раз полезешь своими чумазыми руками мне в рот – останешься без паьцев. Молчи, пока старшие беседуют. – Маджерра вернулась взглядом к длинноволосому. – Ты же здесь самый взрослый, я права? – девушка улыбнулась, вызвав оторопь у нескольких ребят. Парень кивнул.

– Мне четырнадцать.

– Чудненько! – Иви захлопала в ладоши.

– Элис права. У Лекса нет взрослых друзей. Были бы – мы бы знали.

– Ну, вот и познакомились! – Сивилла прекратила хлопать, её голос снова приобрёл серьёзный тон. – Как тебя зовут?

– Фаби.

– Очень приятно, Фаби. Я – Иви. У вашего друга беда. Он заболел.

Крис переглянулся с несколькими детьми и молча продолжил слушать.

– У него лихорадка, жар, лежит весь красный в беспамятстве, в сознание не приходит. Я вызывала лекаря, но тот ничего не смог понять. Кроме того, что парня просто начало лихорадить. Вы знаете, в чём дело?

Дети снова стали переглядываться, некоторые из них обестпокоенно шептались. Фаби жестом остановил разговоры и осведомился у Сивиллы:

– Где сейчас Лекс?

– Он… в безопасном месте. Но чувствует себя плохо.

– В каком безопасном месте?

– В Сильвергарде.

Глаза Фаби округлились.

– В столице?! Его нужно срочно оттуда забрать! Немедленно!

– Да что за паника-то, объясните вы по-человечески! – чем больше Сивилла пыталась вникнуть в суть происходящего, тем больше понимала – смысловая нить ускользает от неё. Это раздражало. – Я же помочь хочу, Тартар вас раздери!

На лицах детей отразилось сомнение. Оно не укрылось от длинноволосого парня, он почесал затылок и снова обратился к волшебнице.

– Нам нужно посоветоваться.

– Как угодно. – Иви плюхнулась в ближайшую кучу соломы. – Только не забывайте, время уходит. Тик-так! Резче, в общем! – Маджерра показала на запястье и, утратив интерес к беседе, принялась осматривать себя на предмет наличия ушибов, порезов и ссадин, которые могли оставить карманники.

Дети отошли в дальний угол амбара и стали шушукаться. Судя по шёпоту и приглушённым голосам, спор разгорелся не из лёгких. Наконец, они пришли к какому-то консенсусу и снова подошли к сыщице. Говорил Фаби.

– Мы знаем, что случилось с Лексом.

– Это я уже поняла. – Волшебница увлечённо выковыривала грязь из под обгрызенных ногтей. – Говорите.

– Его отметил призрак порта.

Сивилла прервала своё занятие и уставилась на детей, недоумённо приподняв брови.

– Призрак?

Фаби кивнул.

– Нас раньше тут жило десятка два, ещё около года назад. Но он забрал остальных. Он всегда забирает тех, кто не слушается.

– В каком смысле не слушается? И что значит «забрал»? – грудь Иви сдавило нехорошим предчувствием.

Фаби вздохнул и сел на землю напротив чародейки.

– Мы прибыли с торговым судном контрабандистов в Нордхолд около года назад. Спустя пару недель после нашего прибытия, когда мы уже выяснили, что поездка – обман, и попасть на земли острова невозможно, мы размышляли, что делать дальше. Нужно было как-то жить. Родителей у нас нет, мы все из церковного приюта. Оттуда вместе и сбежали.

– А чего сбежали? – поинтересовалась Иви.

– Нас били. Заставляли работать от рассвета и до заката. Держали в гнилых сараях, с крысами.

Кулаки девушки непроизвольно сжались. Но она молча продолжила слушать рассказ.

– Так вот, тогда и появился призрак. Он сказал, что теперь мы на его территории и обязаны отдавать свою цену за то, чтобы жить здесь.

– А как выглядел призрак? – Сивилла подобрала ноги, обхватив колени руками и сфокусировав всё своё внимание на рассказе и реакции детей.

Многие из них боялись.

Фаби покачал головой.

– Мы не разглядели в темноте. Единственное, что видели – тёмный силуэт.

Иви кивнула, жестом обозначая, готовность слушать дальше.

– Условия сделки следующие. Каждый день мы должны были отдавать призраку драгоценности, не меньше, чем на сто золотых. Если мы не уложимся в день, то обязаны к следующему закату доплатить разницу и вдобавок двойную дневную норму, в наказание за недостаток ушедшего дня.

– И вы согласились? – изумлению девушки не было предела. – Есть же стража! Могли сказать об этом!

Фаби горько рассмеялся.

– Страже нет дела до нищих бездомных сирот, а волшебникам, сидящим в сторожевой башне и подавно. Но вы правы, сначала мы отвергли предложение. Оливер – старший из нас, ему было шестнадцать, отказался от такой сделки.

– На этом всё не закончилось, верно?.. – щемящее чувство внутри Сивиллы нарастало.

Парень кивнул.

– На следующий день Олли заболел. Жар, лихорадка. А ещё через день он умер.

– И тогда вы стали воровать.

Снова кивок.

– Выбора не осталось. Откуда бы нам достать такие огромные деньжищи? Честной работой столько в порту не накопишь. Тем более, детям. А ведь ещё питаться нужно. И мы стали заниматься карманными кражами. Сначала выходило плохо, мы постоянно влезали в долги перед злым духом. Он беспощадно наказывал за проколы, нас становилось меньше. Через какое-то время мы наловчились делать всё быстро и в срок, и с тех пор живём здесь ввосьмером.

– А сбежать пробовали?

– Бесполезно. Несколько наших ребят пытались перебраться в южный порт. На следующий день их нашли рыбаки на побережье…

Иви задумалась, ковыряя пальцем землю. Нужно было переварить услышанное. Посидев так с пару минут, она тяжело сглотнула, потёрла переносицу, подняла голову и расплылась в широкой дружелюбной улыбке.

– У меня такой вопрос. А как вы передаёте золото призраку? Вряд ли у него есть схрон в портовом казначействе, верно? – голос волшебницы, хоть и лучился жизнеутверждающими нотками, звучал всё же слегка надтреснуто.

– Каждый вечер мы приносим добытое на старый маяк и оставляем под половицами.

– Вы видели, как призрак забирает то, что вы положили?

Фаби отрицательно покачал головой.

– Как-то раз несколько наших ребят решили посмотреть, хотя отговаривали. Их наказали. С тех пор мы даже не думаем о том, чтобы подглядывать.

– Вот оно что…

– И у нас проблема. Вчера пропал Лекс, а две трети дневной добычи, как правило, приносит он. И сегодня мы не собрали и обычной нормы, не говоря уже о двойной дневной. Плюс ко всему, Лекс не в порту и его лихорадит, а это значит, призрак уже в курсе про нашу непокорность и гневается. Я просто не знаю, что теперь делать. Мы не можем потерять Лекса. Я не готов терять ещё хоть кого-то.

Сивилла резко поднялась на ноги.

– Никто никого не потеряет, понял? Я вам помогу.

Парень удивлённо посмотрел на волшебницу.

– Даже с вами, нам не успеть украсть столько до заката!

– Не всё упирается в кражи! – Сивилла запустила руку в свою потёртую тряпичную сумку, болтавшуюся на плече, и та скрылась внутри по локоть. Порывшись, Иви выдернула руку, и к ногам детей с металлическим звоном упал увесистый мешочек.

– Здесь четыре сотни золотых. Примерно. Должно хватить.

Фаби недоверчиво посмотрел на волшебницу. Та заметила взгляд и подняла ладони.

– Расслабься, подвоха нет. В конце концов, академическим магам платят достаточно, чтобы не беспокоиться о паре-тройке сотен жёлтых кругляшей. Они ваши, но при одном условии.