– Да уж точно не лесенка, уж невеликое удовольствие быть лесенкой, чтобы тебя топтали ногами!

– Не лесенка, значит… так кто же вы?

– Я… не… нет… да… я не знаю…

– Не знаете? Сударыня, а кто же вы тогда?

– Я… не… я… послушайте, честное слово, я не знаю…

Меня передергивает, мне кажется, я ослышался:

– Вы… вы не знаете, кто вы?

– Представьте себе… я уже не помню…

– Ах, не помните… – мой спутник придирчиво оглядывает лесенку для кареты, – ну что же… сейчас мы все узнаем…

– Узнаете… кто я? Ой, я очень вас прошу, узнайте, пожалуйста…

– Не беспокойтесь, мы разберемся…

С этими словами мой спутник вынимает зеркало – достаточно большое, чтобы лесенка увидела в нем себя в полный рост. Я тоже пытаюсь заглянуть в зеркало, мой спутник отталкивает меня довольно решительно:

– И-и-и, даже не вздумайте, вы-то настоящий! Вы осторожнее, это серьезная штука… очень серьезная… – с этими словами он приглушает в комнате свет, задергивает вторые шторы, чиркает спичкой, зажигает свечи, расставляет в причудливом порядке, – прошу вас, сударыня… смотрите… смотрите в зеркало… кто вы? Кого вы видите?

– Я… я вижу лесенку… я… я лесенка…

– Лесенка, говорите? Это вы?

– Нет… нет… Это не я… я не лесенка… я… я что-то другое…

– Как вы стали лесенкой?

– Ну, понимаете… мне хотелось приблизиться к королевскому дворцу… а как это сделать? Только стать чем-то королевским… лесенкой для кареты, например…

– …а потом вы ловко надели на себя маску ковровой дорожки… интересно… смотрите, смотрите в зеркало… – мой спутник достает карманные часы-луковицу на цепочке, начинает покачивать ими перед лицом лестницы, – вы слышите мой голос? Слышите?

– Слышу… слышу…

– Снимите маску.

– Не могу… не могу…

– Снимите… маску… я приказываю вам…

В ужасе смотрю, как маска лесенки падает перед зеркалом, обнажая губку для посуды, или что-то в этом роде.

– Так вот как, сударыня! Значит, вы – посудная губка?

– Ну, уж, конечно же, нет! Невеликое удовольствие быть посудной губкой, когда тобою вытирают всякую грязь!

– Так кто же вы тогда?

– Я… говорю же вам, я не знаю!

– Не знаете… давайте попробуем дальше… – мой спутник чертит на полу причудливые знаки, – попробуем вот та-а-ак… давненько я такого не видел… посудная губка задумала стать ковровой дорожкой!

– Вам-то хорошо, сударь, вы-то сразу стали орбитальным спутником, вас собрали на космодроме на всем готовеньком! А до меня никому не было дела! На что только не пойдешь, чтобы попасть во дворец…

– Ну, ничего, сейчас разберемся… смотрите… смотрите в зеркало…

– Нет… нет… я боюсь…

– Если вы будете бояться, сударыня, вы никогда не узнаете, кто вы на самом деле… смотрите же… я приказываю вам, смотрите!

Губка, которая не губка, смотрит в зеркало, – дзин-н-н-нь-гр-ро-о-х-х-х, зеркало со звоном разлетается, не выдерживает. Еле успеваю отвернуться, чтобы осколки не попали мне в лицо, еле успеваю закрыть глаза. И, оказывается, зря, потому что тут же комната оглашается раскатом грома, что-то происходит, я не вижу, что именно, не успеваю увидеть – вроде все, как всегда, или… или нет…

Присматриваюсь не сразу замечаю лохматую метлу, стоящую посреди комнаты, честное слово, секунду назад её здесь не было.

– Так значит, вы… метла?

– Как? Я – метла? Метла? Метла, которая все время метет мусор? Ну, уж нет, невеликое удовольствие быть метлой!

– Сударыня!

– Нет, нет, позвольте… я была чем-то другим…

– Другим? – мой спутник настораживается, – и как же вы стали метлой?

– Ну… э… ну вы же понимаете, мне нужно было стать хоть кем-то, чтобы пробраться в дома людей… Вы не представляете, на что мне пришлось пойти!

– В дома?

– Ну а как вы хотели, вы бы так помокли на улице под осенним дождем! Вот и пришлось стать метлой, прислуживаться, подметать мусор…

– Ну, хорошо, хорошо, успокойтесь… давайте продолжать… смотрите… смотрите на часы, я вам приказываю!

Метла, которая не метла, не хочет смотреть на часы, но какая-то неотвратимая сила заставляет её смотреть, – я вижу, как меняются очертания метлы, как уже готова соскочить маска…

– Вы… где вы были раньше?

– Там… за деревней… сыро… холодно… осень… дождь…

– За деревней? – мой спутник настораживается.

– Ну да, а что?

– Черт возьми, а ведь за деревней притаилось старое кладбище…

У меня холодок по спине, я в страхе смотрю на свечу, мне хочется выскользнуть за дверь, но что-то держит меня, не отпускает, какая-то неведомая сила…

Дзин-н-н-ь-гр-р-рох-х-х! – со звоном разлетаются часы, я вздрагиваю. Я не могу заставить себя посмотреть на то, что скрывается под маской метлы, я смотрю в пол – и тут же, как будто против своей воли поднимаю глаза, чтобы увидеть под маской…

…я не понимаю, что именно я вижу, почему я вижу…

– Вы… сударыня… вы… вы кто?

– Я… я не вижу себя… скажите же мне, кто я…

– Вы… – чувствую, что не могу сказать – вы никто, не поворачивается язык…

Спохватываюсь.

Только сейчас понимаю, что слышу гулкую песню лесной птицы, протяжный крик совы…

– Так вы… вы были песней лесной птицы!

– Я… была птицей?

– Нет, сударыня… вы были песней лесной птицы, песней полуночной совы… вы были главным украшением лесной ночи… и променяли все это на участь ковровой дорожки, лишь бы во дворце?

Мне не по себе, когда я слышу в пустоте глухие рыдания, мне кажется, они пытаются перекинуться в гулкую песню совы – но не могут…

Кнопка номер минус один.

Минус первый канал.

А теперь смотрите.

Реалити-шоу уже началось, давайте, устраивайтесь поудобнее, подключайте реальность. Первый раз? Все просто, к виску прикладывайте, ничего руками держать не надо, оно само держится. Осторожнее, без паники. Вы не забывайте – полное погружение, да, так оно и должно быть, вы чувствуете себя в кресле в студии программы. Что такое? Ну, мы не виноваты, что тетенька справа так надушилась, уж какое место досталось вам, такое досталось.

А теперь позвольте представить вам участников, вот их выводят всех троих. Да, в наручниках, а вы как хотите, это же преступники. Нет, не бойтесь, ничего они вам не сделают, вон охрана с автоматами стоит, если что.

За что их так? Сейчас узнаете…

– А теперь дорогие участники расскажут нам, что же такого ужасного они совершили, что их отправили сюда? Для начала дадим слово уважаемому Юу, аплодисменты участнику! Итак, что же вы такого сделали, чего делать было нельзя?

– Я… я вычислил Пи… до последнего знака.

– Вот это да, Пи до последнего знака! Невероятно! А вы знали, что число Пи бесконечно? Конечно, знали! И поделом вам теперь, Юу, нечего было искать у Пи последний знак! А что скажете нам вы, многоуважаемый Эл? Что такого вы совершили, что запрещено?

– Я делил на ноль.

– Ничего себе! Удивительно! Вы только посмотрите, уважаемые зрители, на этого господина – вы только подумайте, он делил на ноль! А известно ли вам, что делить на ноль нельзя? Разумеется, известно! Так что вы сами заслужили то, что имеете! Ну а теперь обратимся к нашему последнему участнику, – уважаемый Ар, что такого вы натворили, что власти приняли решение отправить вас сюда?

– Я… понимаете…

– …не стесняйтесь, Ар, стесняться надо было, когда вы нарушали закон… что же вы нарушили?

– Я… превысил скорость света.

– Немыслимо! Вы только посмотрите, этот господин превысил скорость света! Надеюсь, вас оштрафовали? Впрочем, вас ждет более жестокое наказание… Итак, перед нами трое выдающихся ученых, намного опередивших свое время! А другие к нам и не попадают, исследование тех пространств – дело величайших светил науки, умнейших умов…