– Ну как же, каждому, кто пробрался в город, отрубают голову…

Чашечка смеется заливистым звоном.

– Ах-ха-ха, какой вы право смешной!

– Позвольте, позвольте, это была не шутка… мне говорили, что вы…

– Ну что вы, ничего подобного… – чашечка мрачнеет, – очень странно, почему так… должно быть, наш автор что-то напутал…

…автор просыпается, – за секунду до того, как клинок касается его горла.

– Чему обязан?

Автор сам удивляется, как спокойно звучит его голос, как будто ничего и не произошло…

– Октахор Симплекс… к вашим услугам…

– Вы… не может… не может быть… немыслимо… Для меня. знаете ли, большая честь…

– Скажите… зачем вы это делаете?

– Ч-что делаю?

…автор смотрит, как чайник разливает по чашкам чай, подталкивает чашку дорогому гостю, да не бойтесь, пейте, не отравлю я вас, где это видано, чтобы автор собственного героя отра… м-м-м… а ведь видано, еще как видано, только это не тот случай, не тот…

– Ну а как вы хотели, дорогой мой Симплекс, заказ отрабатывать надо…

– Заказ?

– Ну а вы что думали, конечно, заказ, думаете, так бы за эту графомань платил кто-нибудь?

– Но… кто и зачем вас просил очернить Полнолунию?

– Ну, этого я вам сказать не могу, у меня свои тайны…

– Ну, кто бы это ни был, можете расторгать с ним контракт.

– В смысле?

– В прямом смысле. У вас ничего не получилось… правда пробилась через ваши лживые выдумки, Полнолуния в книжке получилась такая, какая она есть на самом деле…

– И что… хотите сказать, это кто-то читает?

– Можете не сомневаться, еще как…

– С ума сойти можно… надо же… большое вам спасибо, уважаемый Симплекс, честное слово, гора с плеч, что мне не придется больше врать про Полнолунию…

– …большое вам спасибо, уважаемый Симплекс, честное слово, гора с плеч, что нам не придется больше бороться за правду день ото дня…

Октахор Симплекс откашливается:

– Я, собственно… не хочу доставлять вам лишнее беспокойство, но я пришел сюда за временем…

С этими словами Симплекс поднимается по ступенькам бесконечной лестницы на вершину башни.

– За временем?

– Ну да… стыдно признаться, я должен его похитить… за этим послал меня автор…

– Ну, зачем же что-то похищать, мы с удовольствием подарим вам время, – говорит один из стражников.

Страннику кажется, что он ослышался.

– Подарите… время?

– Ну, конечно, время, это дело такое, у нас его навалом…

– Право же… вы уверены?

– Абсолютно… вот сюда… пожалуйста…

Октахор Симплекс осторожно входит на площадку – отсюда весь город как на ладони, – смотрит на время, тут же спохватывается, почему он видит только циферблат, а где само время, время-то где…

– А где же… время?

– Ну что же вы хотите, уважаемый Симплекс, мы же какой Луноград? Ненастоящий. Где же мы вам возьмем настоящее время?

– Вот ведь черт! Из-звините… я так и думал, что все будет не так-то и просто… так и чувствовал, что если все идет так просто, то в результате окажется невозможным…

– Ну, отчего же невозможным, просто настоящее время нужно искать в настоящей Полнолунии.

– Это… это же всего лишь шутка?

– Отнюдь, уважаемый Симплекс…

– И как же вы предлагаете мне попасть в настоящий Луноград? Это же не невозможно!

– Э-э-э, уважаемый Симплекс, Луноград на то ли Луноград, что на его улочках можно найти все, что угодно, вот так вот случайно свернете не туда, подниметесь не по той лестнице не в том проулке – и нате вам, вот вы и в настоящей Полнолунии!

– Вот как… вы мне покажете этот переулок?

– Э-э-э, нет, эти переулки нарочно никто не найдет, это вам нужно случайно на него наткнуться, поплутать по городу!

– Да, пожалуй, вы правы… придется поплутать…

– …неужели… неужели это здесь?

– Все верно, уважаемый Симплекс.

– Я так и думал, – Симплекс смотрит на улицу, которая медленно перерастает в лестницу, – я так и представлял себе что-то такое…

Октахор Симплекс идет по лестнице, чуть теряется в тумане осени, идет к башне, которая возвышается над городом.

Ненастоящие стражники смотрят в настоящий мир, прислушиваются.

Окрики.

Два выстрела.

Все кончено…

– …а ловко вы притворились автором, который про Полнолунию врал…

– Чего не сделаешь, чтобы от Симплекса избавиться…

– Постойте… так вы же могли его и в вашем вымышленном Лунограде убить!

– Не могли бы… понимаете, в книжке другие законы действуют, не может быть такого, Октахор Симплекс в книжке непобедим… а вот в реальной Полнолунии очень даже.

– Ну, вы вообще молодец… даже не беспокойтесь, кусок времени вы получите, как договаривались…

Расходятся из Кофейникса, держат алебарды. Или алебастры, или что у них там…

Это не это не литий, говорю я себе.

Не литий.

Это кадмий, какого черта я вообще перепутал его с литием, хотел бы я знать, о чем вообще думал, когда запомнил, – литий, когда выверял траекторию, орбиту…

Отсюда я вижу только тоненький серпик планеты, как будто обглоданный, даже кажется, что там, в темноте, ничего нет, но это только кажется, там меня поджидает губительная твердь, от которой не будет возврата.

Разогнаться.

Изо всех сил.

Лететь, изрыгая пламя, – чтобы вырваться из кадмиевого плена, чтобы хотя бы вырваться на орбиту, а не упасть на твердь. Космос не прощает мимолетных промашек, я это знаю. Я уже вижу чуть поодаль какие-то обломки, кладбище тех, кому не повезло, кладбище, которое медленно плывет вокруг мертвой планеты.

Вырваться с обриты.

Вырваться.

Любой ценой.

Проскочить вот это невидимое в темноте, оскаленное тоненьким серпиком…

Планета не отпускает, планета тянет, планета с силой сжимает мой хвост, ну же, ну же, ну…

…Корпус переламывается пополам – я бы сказал, с оглушительным треском, но здесь нет никакого треска, мертвая тишина, а дальше вселенная кувыркается в бешеном вальсе, меня отбрасывает куда-то в никуда, я еще не понимаю до конца, что свободен, если это можно назвать свободой, когда половина тебя беспомощно несется по орбите, а вторая половина не менее беспомощно летит в пустоту.

Черт.

Черт, черт, черт.

Какого черта я сделал это, какого черта освободился непонятно какой ценой, что вообще со мной будет дальше…

Что…

Про сигналы бедствия даже не думаю, здесь только того и ждут, стоит им только заметить чью-нибудь слабость, – налетят, растерзают, даром, что у меня уже и растерзывать нечего…

Собраться.

Буквально – собраться.

Оглядеться, куда меня вообще несет, могу ли я хоть как-то выверить курс, ага, как бы не так, размечтался… На мое счастье поблизости нет ничего, что могло бы…

Ага, как же, нет, нате вам, ни раньше, ни позже, – он движется прямо на меня, огромный, раз в десять больше меня самого, движется, – стремительно, неумолимо, ближе, ближе…

– Смените курс, – требую в пустоту, отчаянно надеюсь, что он успеет отклониться, хотя на такой скорости черта с два…

Даже не вздрагивает, несется на всех парах…

– Смените курс!

Он стремительно приближается, я уже вижу крохотные огоньки на корпусе…

– Да вы столкнуться со мной хотите, что ли?

Он не отвечает, он сталкивается, он разби… нет, он разбил бы меня, если бы не были открыты отсеки, если бы я не провалился туда со всеми потрохами, вернее, все, что от меня вообще осталось.

– Вы… что вы себе позволяете?

Тишина. Какая-то нехорошая тишина, пленители со своими жертвами так не молчат… тут что-то другое, понять бы еще, что именно…