– Грата о'Кор? – «Только его не хватало!» Девушка обернулась, упершись взглядом в белый сюртук. – Доброго вам вечера.

– Грасс Браун. – Диана прищурилась. – Вы преследуете меня?

– Только, чтобы узнать о судьбе нашего подарка. – Вернул тот колкость.

– Подарка? – Стэг живо заинтересовался.

– Да, от благодарной группы одной достойной Наставнице. – Голос Алекса оставался столь же бесстрастным. – Как Наставнице, разумеется. Он вам понравился?

– Мы, пожалуй, пойдем… – Стэг безошибочно определил, куда ветер дует. – Дела, знаете ли…

– Сидеть! – Дейра в долгу не осталась. Вот уж, воистину, женское любопытство сильнее всего! Диана тут же ощутила дружеский толчок в бок.

– Могу подтвердить, что ей очень понравилось. Сама видела. – Подруга скосила на Диану глаза.

«Взять бы твой длинный язык и намотать на палку!»

– Я была польщена. – Диана склонила голову.

– В таком случае группа в моем лице настаивает на ответном шаге. – Белый сюртук удивительно шел аколиту Брауну.

– В смысле? – Глаза у ее соседей заинтересованно заблестели. Просто великолепно.

– Что же нужно всей группе в вашем лице? – Диана уже успела отметить за одним из столов лыбящихся Кремега и Минала, живо напомнивших ей Тара с его шуточками.

Вместо ответа он протянул ей руку.

– Можно пригласить вас на танец?

Вместо ответа он протянул ей руку.

– Можно пригласить вас на танец?

Если бы аколит Браун попросил ее голову, Знающая удивилась бы меньше. На губах мужчины плясала легкая насмешливая улыбка.

Спор, поняла тэра. Аколит Браун поспорил, что пригласит ее на танец. Неожиданно ее это рассмешило.

– И каков кон? – Диана посмотрела прямо в серые глаза.

К чести «старика», он даже не вздрогнул.

– Весомый. – Рука его не опускалась, а Дейра все тыкала ее локтем в бок.

– Сожалею, грасс Браун, но тут нет музыки. – Диана скептически обвела глазами еще полупустой зал. – И будет она не скоро.

– А вам нужна какая-нибудь особенная музыка? – Нет, он определенно ее провоцирует. – Могу предложить свою.

«Ну же, тэра Диана, примешь ли ты мой вызов?» – Серые глаза невозмутимо изучали ее.

«Грата Диана о'Кор, а вы давно танцевали, я вас спрашиваю? В смысле, с мужчиной?»

«Но теперь мне хочется жить…»

– В таком случае не имею ничего против. – Девушка приняла протянутую руку. – Как Наставница, разумеется.

Алекс сделал одному ему ведомый жест. Зал заполнила странная медленная музыка, и девушка внезапно оказалась в кольце его рук. За столом сзади кто-то охнул, а Минал хохотнул.

– Не спешите. – Подчиняясь неизвестному ритму и легким движениям мужчины, девушка заскользила в такт, внезапно ощутив странную легкость.

Они двигались, и Диана с удивлением чувствовала, что попадает в такт. Серые глаза напротив перестали быть насмешливыми, а стали спокойными и уверенными. Он вел ее, легко и ловко, и вскоре девушка перестала задумываться и отдалась ритму. Исчезли удивленные и улыбающиеся лица присутствующих, глядящих на необычную пару, осталось только желание кружиться, чувствуя странный подъем.

Музыка вдруг изменилась, став тягучей, как патока. Алекс резким движением опрокинул ее почти до пола, а потом медленно поднял, и Диана отдалась странному порыву. Она двигалась с ним вместе, играя и завлекая, изгибаясь, словно кошка. Какая-то ее часть сейчас удивлялась себе самой, а другая просто наслаждалась танцем. А потом раздвоение кончилось.

Остались девушка в серебристом платье и мужчина в белом сюртуке. Пьянящая мелодия. И страсть. В каждом движении, рожденном музыкой, каждом изгибе тела…

Все стало безразлично, остались только Мужчина и Женщина, соединенные танцем.

И она вдруг ощутила острое сожаление, когда он закончился, и она остановилась, слегка касаясь рукой белого плеча.

_____

– Ну, ты даешь! – Дейра привлекла к себе подругу. – Ты так танцевала…

– Это танго. – Алекс, подойдя следом, посмотрел на округлившиеся глаза Киры и улыбку Стэга, и наполнил свой бокал из принесенной служкой бутылки. – Танец с моей родины. Если захотите, я отдам вам кристалл с этой музыкой.

– Непременно. – Ответил Стэг. – Я видел ее в действии…

Серые и голубые глаза встретились, и Диана покраснела.

Алекс осушил бокал и поднялся.

– К сожалению, мне пора. – Он поклонился. – Всего наилучшего.

– Оригинал! – Стэг уважительно смотрел вслед белому сюртуку, скрывшемуся за дверью. – Даром, что «попаданец»!

– Орехи, орехи, сладкие орехи!

– Изюм, лучший восточнодолинский изюм!

– Пироги, налетай, забирай!

В полуденный час Северный рынок кипел, превратившись в бурлящий человеческий котел. Сотни лавок и тысячи товаров, десятки диалектов и акцентов, стройным хором взмывающих в небо – летом он растягивался почти на лигу, изрядно пополняя казну Миртандила торговой пошлиной. Разносчики воды и грузчики, трапперы и мясники, лавочники и цирюльники, все они кричали и спорили, хватали за руки и, нахваливая товары, стремились затащить клиентов к себе любой ценой.

«Сумасшедший дом! – Диана спешила, с трудом протискиваясь в густой толпе. – И неужели мне был так нужен этот порошок?!»

Проклиная свою забывчивость, оставившую лабораторию без нужных микстур и настоев, толпу и жару, девушка мрачно ввинчивалась между широкими спинами крестьян и ремесленников, отнюдь не желавших уступать дорогу тоненькой фигурке.

– Куда прешь?! – Она все-таки умудрилась влететь локтем в чей-то бок. – Да я тебе сейчас…

Обладатель зычного голоса оказался грузным восточнодолинцем угрюмой внешности, что отнюдь не добавило Знающей позитива.

– Простите? – Сзади верзилы возникла белая фигура. – Может, найдете себе другого противника?

– Чего? – Появление еще одного собеседника тому явно не понравилось. – Да пошел ты в…

Закончить у него не получилось по весьма прозаической причине. В воздухе мелькнула рука, впечатавшись толстяку в середину груди. Тот охнул и как-то разом притих, мешком свалившись под ноги Диане.

– Не бойтесь. – Мужчина обернулся и внезапно рассмеялся. – Тэра о’Кор, где бы мы еще встретились? Как поживаете?

– Прекрасно! – Диана мрачно созерцала попытки толстяка подняться с земли. – А теперь – в особенности.

– Я провожу вас. – Алекс, не замечал потуг своего визави, переступил через него.

– Я, конечно, ценю вашу заботу, но… – «Не хватает еще и его на мою голову!»

– Вот и прекрасно. – Не дав ей опомниться, он оказался рядом. – Нам куда?

– Вам нравится всегда говорить наперекор? – Девушка прищурилась.

– Ну что вы? – «Так я тебе и поверила! – Только делать.

– Тогда лучше просто следуйте за мной. И, желательно, молча.

– Слушаю и повинуюсь.

До лавки они добрались минут через десять. Диана поминутно оглядывалась, но Алекс и не думал отставать. И еще (О, Небо!) он молчал. Даже Дейра со своим довольно острым и злобным чувством юмора не доводила Диану до желания членовредительства. Получаться это стало только у аколита Брауна.

– Мне это, это, и еще, пожалуй, это! – Пожилой травник только крякнул, разглядывая все увеличивающуюся гору на прилавке.

– Вы уверены, что сами сможете это все донести? – Седые брови удивленно приподнялись.

– Я? Нет. – Диана мстительно усмехнулась. – А вот он – да! – Ее пальчик указал на спутника. – Не так ли, грасс Браун?

– Несомненно. – Алекс несколько скептически оглядел груду свертков. – Если мне дадут мешок.

– Дадут, все для благодарных учеников…

К чести «попаданца», испытание он выдерживал безропотно, хотя мешок явно весил не меньше самой Дианы.

– Вы всегда привлекаете ваших знакомых к подобным прогулкам? – Даже слегка запыхавшись, аколит оставался столь же невозмутимым.

– Только тех, кто оказался поблизости. Зато теперь закупки не придется делать лет пять!