— Я не позволю причинить ей вред!

— А ты подумай, Лайза. Хорошо подумай. Кэрол тебе никто, а вот Диксон и твоя маленькая очаровательная девочка… — протянул Эд сладким голосом.

— Но что я получу взамен, кроме твоего… молчания? — тихо произнесла Кайла.

— Я уговорю Филиппа отпустить тебя с миром и с твоей дочерью в придачу. Будете жить с Диксоном дружной счастливой семьей. Поверь, я знаю, что ему предложить, — вкрадчиво сообщил Пелетье, глядя, как в зеленых глазах надежда борется с сомнением.

***

Кэрол полной грудью вдыхала воздух, наполненный ароматом сосен и кедров, он пока еще не успел раскалиться от июньской жары и казался свежим и прохладным. Она проснулась сегодня рано утром и почувствовала непреодолимое желание побыть наедине с собой, полюбоваться окружавшим ферму лесом, где она частенько бродила с альбомом для рисования, замирая при виде идеальных пропорций созданного природой великолепия.

Эта ночь… ей определенно стоило обо всем подумать.

Осторожно высвободившись из рук спящего Дэрила, она быстро оделась и сбежала, понимая, что поступает глупо, но прямо сейчас она была не готова к разговорам.

Она бродила, не замечая, как идут минуты.

Заметив вспорхнувшую на ветку сосны птицу, Кэрол замерла, очарованная ее оперением.

— Привет, какая же ты красивая! Только вот кто ты? — задумалась она. Раньше ей не попадались такие миниатюрные создания с коричневой спинкой и коралловой грудкой.

— Это странствующий дрозд.

Дэрил бесшумно подошел и встал рядом, рассматривая птичку, которая не обращала на них особого внимания. Кэрол почувствовала, как он близко — протяни руку и запутаешься пальцами в темных прядях.

— Почему ты ушла? — проговорил он.

— Мне нужно было…

— Сэм решил, что я избил тебя и ты прячешься! — неожиданно взорвался Дэрил. — И он же сказал, где тебя искать. Тебе нужно было… что тебе нужно, Кэрол?

— Мне нужно решение, вот что! Я не жалею о том… что было вчера, но это было неправильно и ты это знаешь, — Кэрол прикрыла глаза, думая о том, как должно быть, испугался ее сын. Она должна бежать домой и успокаивать Сэма, но ноги словно приросли к земле.

— А что правильно? — грустно спросил Дэрил, качая головой. — Если ты даже не смотришь на меня эти шесть месяцев, а потом мы оказываемся в одной постели. А потом ты убегаешь, а я не понимаю, в чем дело.

Она молча изучала его напряженные плечи. Он прав.

— Дело не в тебе, а во мне, — серьезно сказала Кэрол, — то, что случилось сегодня ночью… это я виновата. Я все испортила. Мы договорились прожить этот год в мире… все мы. Ради Сэма. Я хочу, чтобы все были счастливы, мой сын, ты и твоя жена…

— А как же ты? Ты не хочешь быть счастливой? — произнес Дэрил, подходя к ней вплотную и ловя ее взгляд.

— Я счастлива, — шепнула она, пытаясь бороться с притяжением его глаз.

— Лгунья, — вздохнул он, обхватывая ладонями ее плечи и притягивая к себе. — И Кайла не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами. Только ты и я.

— Отпусти, — из горла вырвался полустон, полувсхлип, когда она оказалась прижата к горячему напряженному телу человека, которого любила. И хотела. И не могла себе позволить.

— Не слышу, — его губы скользили по ее шее, выискивая чувствительные места, а покрытый щетиной подбородок дразнил нежную кожу, посылая по всему телу Кэрол сладкую дрожь предвкушения.

— Мы не можем, — она сделала еще одну слабую попытку вырваться, тут же присмирев, когда его руки стиснули ее талию, приподнимая и притягивая еще ближе.

— Чего ты не можешь? — Дэрил смял ее футболку, потянув тонкую ткань вверх.

— Я…

Кэрол не успела договорить, запрокинув ее голову, он закрыл ей рот поцелуем.

— Я люблю тебя, — сообщил он, оторвавшись от ее губ, — я никогда не говорил тебе… А когда ты уехала, я так жалел об этом…

— Дэрил, пожалуйста, — взмолилась она, ощущая, как он нежно гладит ее тело.

— Я не продам «Миднайт Роуз». И не отдам никому тебя и Сэма, — сказал Дэрил, — но ты должна сказать мне сейчас…

— Что сказать? — она задрожала, когда его пальцы добрались до груди и сжали чувствительную плоть.

— Любишь ли ты меня, — просто сказал он и снова принялся целовать.

Кэрол задышала чаще, вцепившись в него и упиваясь вкусом его губ.

— Так что? — он неожиданно отпустил ее и сделал шаг назад.

— Это… нечестно, — она попыталась успокоить дыхание, — я не могу сейчас рассуждать… здраво.

— Скажи как есть, — он смотрел на нее и она с удивлением обнаружила, что он не уверен в том, что услышит.

— Дэрил, я не просто люблю тебя, — ее голос дрожал, — ты для меня — все. Ты подарил мне Сэма. Ты — моя душа и мое сердце, всегда… даже если мы не будем вместе. Так было всегда. И будет.

Недоверие и сомнение на его лице исчезли, он взял ее ладонь и прошептал:

— Будем. Мы будем вместе, Кэрол.

А после не осталось ничего, кроме его рук, ласкающих ее кожу, губ, которые она ощущала… повсюду. Она вскрикнула, когда почувствовала его внутри и вцепилась ногтями в его плечи, когда услышала, как он стонет от переполняющего их обоих наслаждения.

***

Мэрл, чертыхаясь, возвращался на ферму. Вот бабы, не могут договориться! И братишка не лучше. Дэрил позвонил с просьбой приехать за Эшли, пока она и Сэм были у Гринов, но Бет не могла отвезти девочку домой, а сам Дэрил пробормотал что-то непонятное о подевавшейся не пойми куда Кэрол. И вот теперь он был вынужден тащиться за дочкой, вместо того чтобы помогать Цезарю чинить его байк.

— Привет, Эш, — приветствовал он девочку, — давно не виделись.

— Папа, ты такой смешной, — проговорила его малышка, — если бы я не знала, что ты шутишь, подумала бы, что у тебя провалы в памяти.

— У меня? — притворно обиделся Мэрл, — да я отлично помню все, что происходило каждую минуту каждый день весь этот год!

— Неправда, никто не может столько помнить, — вмешался Сэм.

— Тихо, мини-Дэрил, не сомневайся, не проверив, — Мэрл напустил на себя важный вид, — вот спроси меня, что я делал в любой день в любое время! Давай!

— Ну… пятое февраля в девять утра, — сказал Сэм.

Но прежде чем Мэрл успел выдать что-то остроумное, он увидел идущую к ним жену брата. И она выглядела не очень веселой.

— Кайла, все в порядке? — спросил он.

— Привет, ребята, — поздоровалась она. Явно волнуясь, Кайла прикусила губу и задумчиво уставилась на Сэма. — мы можем поговорить наедине, Мэрл?

— Не вопрос. Малышня, быть на виду, — скомандовал Диксон и повел Кайлу к скамейке. Усевшись, он вопросительно посмотрел на женщину.

— Излагай.

Кайла, вздохнув, произнесла:

— Мне нужна твоя помощь, но Дэрил не должен знать. Никто не должен знать.

— Интригующее начало, — пробормотал Мэрл.

========== Глава 15. Помоги себе сам ==========

Они шли, переплетя пальцы и наслаждаясь каждой секундой близости, которую пока никто не мог у них отнять. Но едва вдали показался дом, Кэрол неохотно отпустила его руку и серьезно сказала:

— Пока ты не поговоришь с женой, мы ни на шаг ближе метра не подойдем друг к другу, хорошо?

— Уверена, что сможешь? — слегка поддразнил Дэрил, уже скучая по ощущению тонкой ладошки и пальцев, поглаживающих его запястье.

— Смогу. У меня были… годы тренировки, — погрустнев, сказала она.

— Больше никаких тренировок, — серьезно произнес он, — я могу поцеловать тебя, пока мы не пришли?

Кэрол, остановившись, пристально посмотрела на него и покачала головой.

— Я пойду, а ты забери Сэма, Бет наверное, уже с ума сходит, гадая, куда все пропали. Я гуляла, а ты…

— А я смотрел, как там… кукуруза? — предположил Дэрил. Ее отказ болью отозвался в груди, но он понимал, что так нужно. Кайла никогда не вызывала в нем такого жгучего желания схватить, прижать к себе и раствориться в каждой клеточке хрупкого тела, ему всегда было мало Кэрол, мало ее любви…

Все это время, без нее, он старался забыть, как это, любить и ему удалось. Кайла подарила ему уверенность и комфорт, он точно знал, что она рядом и ей не нужно будет больше того, что он может ей дать. Они были… друзьями.