— А этот парень, Гленн? Где он? — спросила Кэрол.

Они встретились в Гленном Ри на прошлой неделе, когда закончился утомительный процесс привыкания девочек к новому дому, новой школе и тому, что они больше не могут себе позволить все, на что упадет взгляд. Кэрол перестроилась быстрее, продав мерседес отца и купив взамен скромный седан неприметного цвета. Деньги, оставленные Доминик, она пока отложила — кто знает, что им может понадобиться. А вот Пенни сначала не поняла, почему ей нельзя носить любимые сережки с бриллиантами в школу, да и вообще, почему она не может остаться в своей привычной, частной, и должна идти в государственную. Меган была еще слишком мала, чтобы понять разницу между частным и обычным детским садом, но в первый день устроила воспитательнице истерику, заявив, что по вторникам она всегда ест на обед жульен. Бедная девушка с трудом успокоила малышку, и осторожно попросила Кэрол объяснить дочери, что у них тут не заморский курорт. Спустя пару недель все, наконец-то, улеглось. Очень помог Дэрил, который водил их то в парк, то в кино или кафе-мороженое. Кэрол порадовалась, что дети постепенно становились обычными детьми, и все дальше уходили от избалованных снобов, для которых мороженое, поданное в пластиковой вазочке, вместо фарфоровой, уже не вкусно. Она привыкла к местным магазинам, байкерам и проституткам, обшарпанным барам со вкусным пивом, тому, что у нее больше нет прислуги. Теперь она была просто мама с двумя детьми и без мужа, как и большая часть женщин по соседству, и они приняли ее, как родную.

— Не трудно тебе здесь, среди бедняков? — как-то раз спросил ее Хершел. Появление двух порой шумных девочек словно омолодило его. Старик учил Пенни играть в шахматы, а Меган качал на качелях, которые установил в их саду Мэрл.

— Трудно, — призналась Кэрол, — но впервые за много лет я чувствую себя живой.

Ее печалило только то, что Дэрил ни разу не прикоснулся к ней, не попытался поцеловать или взять за руку. Она почти убедила себя в том, что он разлюбил ее. При этом он часто приходил к ним и проводил время с ней, Пенни и Меган. Но никогда они не оставались наедине. Мэгги сказала ей проявить инициативу, но Кэрол боялась. После всего, что было, что они пережили вместе, больше всего на свете она боялась быть отвергнутой человеком, в которого влюбилась, сама того не подозревая. Дэрил был терпеливым, заботливым и милым с девочками, скромным и сдержанным с ней. Под маской хмурого и нелюдимого реднека прятался человек, который очень хотел быть кому-то нужным, и в то же время отвергал любые попытки сблизиться.

— Сказал, что скоро будет, — фыркнула Мэгги, — поди наврал.

— И почему тебя так раздражает Гленн, интересно? — Кэрол постаралась спрятать улыбку. Кажется, мисс Грин впервые влюбилась, судя по тому, как яростно она отрицала очевидное.

— Да… всем! Опаздывает, улыбается по-дурацки, имя у него — жуть! — тут же выдала Мэг стандартный набор фраз и принялась ожесточенно тереть стол.

— А мне кажется, ты ему с первого взгляда понравилась, — невинно заметила Кэрол, берясь за соседний стол.

— Вот еще, придумаешь, тоже, — пробурчала Мэгги и тут же покраснела до ушей.

Кэрол покачала головой. Гленн Ри был совершенно не похож на тех мужчин, которых знала Мэгги, он был добрым, скромным и очень порядочным парнем. И, судя по тому, какие взгляды бросал на девушку украдкой, она ему точно нравилась. Но беда была в том, что Мэг с ее острым язычком и резкими шутками, почерпнутыми от Мэрла и его дружков, пугала парня так, что он в ее присутствии начинал нервничать и заикаться, что пытался прятать за улыбкой.

— А ты позвала его на свидание, — предложила Кэрол, — кто знает, может он того стоит…

— А ты Диксона позови, ага. Устроим двойное свидание, — Мэгги сощурилась, обозревая ряд чистых столов и стульев, — или тебе ухаживания Тобина больше по вкусу?

Тобин был плотником и как-то, устав от того, что Пенни все время спотыкается на прогнившей ступеньке крыльца, Кэрол позвонила ему. Чинить и мастерить из дерева он умел отлично, а вот намеки понимал куда хуже. Через неделю после знакомства явился с чахлым букетиком и двумя билетами в кино. На последний ряд, естественно. Хершел хохотал до колик, а Мэгги не уставала намекать, что расскажет все Дэрилу. Кэрол делала вид, что ей все равно, а Тобину вежливо объяснила, что между ними ничего не будет. Это, правда, не помешало ему бросать на нее томные взгляды при встрече и изредка «забегать, вдруг надо починить чего».

— Ты же знаешь, что Тобин меня не интересует, — вздохнула Кэрол, — тщательно протирая столешницу длинной стойки, где располагалась касса.

Оглядевшись, она подумала, что кафе выглядит очень мило. Мэг выстирала скатерти и занавески и теперь вешала веселые ситцевые полотна в синий горошек на сверкающие окна. Злой, как черт Мэрл еще вчера, оглушительно матерясь, приволок стремянку и отмыл их до блеска.

Дверь внезапно резко распахнулась, заставив Кэрол уронить тряпку, а Мэг выпустить из рук полотно, упавшее аккуратно в ведро с водой. Растерянный Гленн рванулся вперед, пытаясь поймать штору, но добился только того, что ведро опрокинулось, расплескивая воду на только что вымытый пол.

— Простите, — парень покраснел, сравнявшись цветом со спелым помидором, — я нечаянно!

— За нечаянно бьют отчаянно, — пробурчала Мэгги, огорченно глядя на мокрую занавеску, — придется заново стирать и сушить.

— Я схожу домой и быстро постираю, потом проглажу утюгом, — Кэрол подхватила полотно, — мигом вернусь. Гленн поможет прибраться до конца, правда? К тому же, ты опоздал, так что придется трудиться вдвойне, чтобы все успеть до нашего открытия через два дня.

— Но Кэрол… — пискнула Мэг.

— Пока, увидимся дома, — Кэрол с лёгкой улыбкой прикрыла дверь и охнула, уткнувшись в Дэрила, судя по всему, намеревавшегося войти в кафе.

Дэрил выругался, почувствовав, как что-то мокрое прилепилось к его животу, пропитывая влагой его футболку, между прочим, чистую. Только что выуженную из глубин старого шкафа. Не то, чтобы он собирался производить впечатление или что-то подобное, просто недавний разговор с братом пробудил в нём смутное беспокойство. Ведь сколько бы он не убеждал себя, что между ним и Кэрол ничего нет, да и не было вовсе, внутри он спрашивал себя: а, что если…

Мэрл вчера подкинул дров в пожар противоречий, разгоравшийся внутри все ярче, заметив:

— Ты смотри, наш друг Тобин, кажется, обзавелся подружкой. Надо же, а я считал, что он, как и ты, сестрёнка, умеет только дрочить под одеялом…

— Иди ты, — привычно отмахнулся Дэрил, но любопытство заставило спросить: А что за баба?

— Соседушка наша, — осклабился брат.

— Мэг? Не гони, он ее бесит. Она говорит, что он статист. Типа мебели, — фыркнул Дэрил.

— Таки я и не о ней, — Мэрл от души отвесил ему подзатыльник, — дубина. Такую сладкую попку проворонить…

И ушел, прежде, чем ошеломленный Дэрил успел дать сдачи или произнести хоть слово. Кэрол и Тобин? Нет, быть такого не может! Хотя… Тобин вдовец, работа есть, особо не пьет, ни в чем незаконном не замечен. Спокойный и уравновешенный. Идеальный вариант для Кэрол, в своей жизни испытавшей слишком много плохого. Очень хотелось швырнуть в стену стул или разбить что-нибудь, но Дэрил сдержался. Закурив сигарету дрожащими пальцами, он понял, что сделать все равно ничего не может. Но может присмотреть за Кэрол. И в случае чего, предупредить Тобина, чтобы вел себя с ней, как надо. И с мелкими тоже. Меган была боевая, а вот Пенни… Надо поговорить насчет Пенни. Она всего боится, любит мороженое с шоколадной крошкой, пони и очень хочет попросить у Кэрол щенка, но не решается. Он обещал поговорить. Надо поговорить.

Промаявшись почти всю ночь, он вскочил рано утром, почистил зубы и даже сходил в душ. Хершел говорил, что Мэгги и Кэрол собираются весь день заниматься уборкой в кафе. Он предложит помочь, а заодно и осторожно выяснит, как там у Кэрол и Тобина. И про щенка скажет.