========== Глава 1. Находка ==========

Он чуть нетвердо держался на ногах — все же почти полная бутылка виски для одного, пусть даже крепкого мужчины, это немало. Шаря по карманам в поисках ключей, он чуть не споткнулся обо что-то большое и темное, лежащее прямо на крыльце дома.

— Мэрл! — заорал он, ничуть не беспокоясь о том, что услышат соседи. — Что за хрень ты тут оставил?

Брат, естественно, не ответил, а может быть, его и вовсе не было дома. Он редко ночевал, вероятнее всего застать его можно было днём, после путешествия в бар с Саймоном, в клуб с Мартинесом или проведённой у его теперешней подружки ночи.

— Блять, — с чувством выругался Дэрил, —

Да чтоб тебя… Мэрл, какого хрена?!

И тут раздался слабый стон, напугавший его так, что мужчина не донёс ногу до нижней ступеньки грязного крыльца.

— Эй, ты… Ты кто? Ты живой? — неуверенно спросил Дэрил, нагибаясь ниже и проклиная плещущийся у самого горла виски.

Поборов головокружение, он догадался достать из кармана фонарик и направить его на лежащего прямо перед ним человека.

Точнее, женщину.

— Твою мать! — потрясенно выдохнул он, резко протрезвев.

А было от чего. Незнакомка была сплошь покрыта слоем не то крови, не то грязи, с левой стороны багровел гигантский синяк, распухший левый глаз был закрыт. Спутанные волосы были темными от крови. Судя по всему, дамочку сильно избили и совсем недавно. Возможно, ударили по голове. Ведя фонариком ниже он обнаружил голые грязные ступни, исцарапанные лодыжки и бедра, едва прикрытые то ли юбкой, то ли платьем. Женщина лежала на правом боку, прижимая к груди обе руки, а колени подтянув повыше — то ли от боли, то ли пытаясь согреться. Верхней одежды на ней не было, хотя настал октябрь и ночи были совсем не тёплыми.

Он прижал к ее шее палец, пытаясь нащупать пульс, с облегчением услышал новый тихий стон и уловил еле заметное трепыхание под подушечкой своего указательного пальца.

Жива. Но непонятно, насколько все серьезно. Возможно, у нее что-то сломано. Но определить это он сможет только в доме, поэтому придется рискнуть.

Как незнакомка оказалась на его крыльце и почему, Дэрил уже не думал.

Выудив из одного из бездонных карманов куртки ключи, он отпер дверь и не без труда поднял женщину на руки. Внеся её внутрь, он медленно положил незнакомку на продавленный диван в гостиной. Обернулся, пытаясь вспомнить, горят ли лампочки и решил пока обойтись фонариком.

Дэрил бегом бросился в сторону кухни и налил в миску воды. Взяв относительно чистое полотенце, он вернулся и осторожно опустился на колени перед диваном. Намочив полотенце, он бережно смыл с лица своей находки грязь и кровь. Затем, наплевав на неуместность подобных действий, он быстро ощупал её руки, ноги и ребра, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Напоследок Дэрил приподнял её голову, обследовав шею и затылок, и обнаружил большую, уже начавшую припухать шишку.

Картина вырисовывается примерно следующая: незнакомку кто-то ударил по голове, и то ли бросил прямо на его крыльцо и сбежал, то ли она сама каким-то чудом оказалась в их полузаброшенном саду и из последних сил сумела вскарабкаться на крыльцо. Но кто она такая? И как попала в их район?

Её лицо было ему не знакомо. Вряд ли она жила где-то в окрестных домах. Несмотря на то что платье женщины было грязным, пошито оно было вполне добротно и ткань на ощупь была дорогая и плотная. Совсем не похоже не то, что носили местные. Кроме того, на тонком пальце незнакомки Дэрил заметил кольцо с каким-то сверкающим камнем. Явно оно не была подделкой. А значит женщина из богатых.

— Эй, дамочка! — неуверенно позвал Дэрил. — Ты как себя чувствуешь? Как тебя зовут?

Но в ответ она лишь слова застонала и скорчилась на диване в клубок. Дэрил поспешно укрыл её пледом, который стащил с кресла, на котором сидел.

Он не имел ни малейшего понятия, что ему теперь делать. Бросить женщину одну посреди ночи замерзать на крыльце не смог бы даже самый отпетый негодяй, а он таким не был даже в худшие дни своей жизни. Мэрл, конечно же, будет в ярости и скажет, что это совсем не их дело. Но вызывать копов — себе дороже. Полиция, уж это Дэрил знал по собственному опыту, ни в чем разбираться не будет, а привычно обвинит братьев Диксонов, что случалось неоднократно. Можно было поступить проще — отвезти дамочку в круглосуточный пункт первой помощи и оставить там, а самому просто уехать. Но что-то мешало Дэрилу это сделать. Возможно, трогательно тонкие руки, и то как она прижимала кулачки к груди и едва заметно дрожала от холода. А может быть, её лицо, напомнившее ему какие-то картинки из журналов — высокие скулы и лоб, тонкие губы, что было заметно даже через изуродовавшие лицо синяки и припухлости.

Он точно знал, как получают такие повреждения женщины. Когда тяжелый кулак прилетает прямо в беззащитно подставленную щеку, когда ладонь с размаху врезается в мягкую женскую кожу — она мгновенно покрывается багровыми полосами, синяками, лопается нежная кожа губ. Он видел это изо дня в день, из года в год. И ненавидел настолько неистово, что просто терял голову.

Но, несмотря на всю его уверенность в том, что ни в полицию, ни в больницу он её не повезёт, осмотреть женщину все же следовало настоящему врачу. Благо, он знал такого.

А пока он сделает для неё все, что сможет и плевать на последствия. Тот зверь, что её избил, заслуживает самой ужасной участи. Если бы Дэрил только знал, кто этот подонок, то он с удовольствием оставил бы на его лице точно такие же следы.

Кое-как справившись со смущением и неловкостью, охватившим его при мысли о том, что незнакомка вряд ли позволила бы ему себя касаться, он все же стащил с неё одежду, оказавшуюся платьем винного цвета, достаточно красивым, чтобы его надели на важное мероприятие. Под ним на женщине были какие-то невесомые кружева, при виде которых он сначала вытаращил глаза, а потом перестал замечать. Её трогательно худое тело сплошь покрывали уже зажившие и свежие синяки, ожоги, ссадины и кровоподтеки. Это было особенно заметно на рёбрах и бёдрах, такое чувство, что её пинали тяжелыми ботинками. Более серьезных повреждений он не заметил и, понадеявшись, что у неё все же нет более серьёзных внутренних травм, Дэрил как мог обработал перекисью царапины и наложил мазь на ссадины. Остальное, уже завтра, проверит Калеб. Он был кое-чем ему обязан, поэтому болтать лишнего не станет.

Она по-прежнему не шевелилась и не подавала никаких признаков жизни. Разве что периодически глубоко вздыхала и с её губ срывался уже знакомый ему тихий стон.

Решив, что утро вечера мудренее, Дэрил выключил фонарик и приготовился спать. Точнее, караулить сон незнакомки, так неожиданно свалившуюся на его порог.

Видимо он всё-таки задремал, а когда резко распахнул глаза, натолкнулся на внимательный и испуганный взгляд голубого глаза. Второй глаз припух настолько, что толком не открывался, и женщина выглядела бы комично, если бы не обстоятельства.

— Привет! — неуверенно проговорил Дэрил. — Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Я нашёл тебя на своём пороге. Скоро придёт доктор тебя осмотреть.

Эта, казалось бы, невинная фраза, напугала её так, что женщина в мгновение ока вскочила и едва не упала, запутавшись в пледе.

— Тише, ты чего! — Дэрил едва успел схватить её за плечи. — Тебе ничего не угрожает. Доктор придёт сюда. У тебя на голове огромная шишка и могут быть внутренние повреждения. Никто не знает, что ты здесь.

То ли его слова, то ли спокойный тон голоса подействовали на неё странным образом. Незнакомка села на диван, плотно завернувшись в плед, и чуть заметно кивнула.

— Голова болит? — Спросил Дэрил.

Она снова едва заметно кивнула.

— Как тебя зовут? — Он удивился её молчанию, но решил дать ей время прийти в себя. После того, что она пережила, давить на неё было уж слишком. Но ему очень хотелось знать её имя. Он видел её практически голой, раздевал и трогал, но понятия не имел, как её называть.