Покраснев до ушей, Ри кивнул.

К вечеру маленькое помещение просто сияло, а из кухни доносились ароматы соусов и выпечки. Кэрол придирчиво рассматривала плоды своих трудов, когда в дверь подсобки постучали. Она вытерла полотенцем руки и успела сделать только пару шагов, как Пенни и Меган повисли на ней, едва не сбив с ног. Улыбающийся Хершел помахал ей рукой, стоя в проеме распахнутой двери.

— Они так хотели все увидеть сегодня, что я не удержался и привел их.

— Как красиво, Кэрол! — Пенни крутила головой. — А там в зале тоже все такое замечательное!

Она давно не видела девочку такой воодушевленной.

— А еще Дэрил сказал, что мы будем жить с ним, — вмешалась Меган, — и собаку можно.

— Какую еще собаку? — Кэрол замерла.

— Вот такую! — Меган отпустила ее и раскинула руки. — И она будет спать со мной!

— Ну уж нет, — пробормотала Кэрол.

Когда, интересно, Дэрил успел уже поговорить с девочками? А самое главное, почему он не сказал об этом ей? Задать такой волнующий ее вопрос ей удалось только поздно вечером, когда Пенни и Меган уже спали. Мэгги так и не вышла из своей комнаты, хотя она стучала и звала ее несколько раз. Хершел сказал, что она выйдет сама, когда перестанет дуться на весь свет. Кэрол подозревала, что причиной ее дурного настроения был один милый и робкий парень, так не похожий на прежних ухажеров девушки, но не стала говорить об этом старику, чтобы не волновать понапрасну.

Она уже собиралась переодеться в пижаму, когда решила, что откладывать разговор нет смысла. И так они потеряли слишком много времени на ожидание и недомолвки. Решительно набросив кардиган, Кэрол выскользнула из дома и едва не споткнулась об Дэрила, сидящего на крыльце дома Гринов и курящего сигарету.

— Ты меня ждешь? — глупо спросила она.

— Угу, кого ж еще, — Дэрил отбросил окурок. — Идем?

В доме Диксонов было темно и тихо, видимо, Мэрл где-то пропадал, поэтому Кэрол нисколько не удивилась, когда вместо разговора Дэрил принялся целовать ее, подталкивая к своей постели. Уступив его порыву, она следующие несколько минут могла только судорожно дышать и издавать невнятные стоны.

— Ты что-то говорила про планы… — Дэрил прижал ее к своему боку, подсунув под голову подушку.

— Да. А Меган сказала, что мы будем жить с тобой, — Кэрол в темноте улыбнулась.

— Типа того. Вещи тащить недалеко, — проговорил Дэрил, — если ты… не против.

— Так это твой план? Чтобы мы переехали? — спросила Кэрол.

— Пока да. Я не знаю, как там все это… вместе жить и прочее, но ты меня научишь. Девчонки сказали, что я им нравлюсь. Мне они тоже, — голос Дэрила чуть дрогнул, — ну, а ты… я тебя…

— Что ты меня? — она затаила дыхание, чувствуя, как в глазах закипают непрошеные слезы.

— Люблю, — хрипло выдохнул он.

***

— Дэрил, убери собаку из дома, пожалуйста! Я же просила! Теперь придется вытирать следы его лап! И где он только был! — в голосе Кэрол явно слышалось раздражение, поэтому он поспешил в сторону кухни, где, как и ожидалось, Пёс прикорнул около духовки. Там было его любимое место с тех пор, как промозглой осенью он приблудился к их дому. Привела его Пенни, и видя абсолютное счастье на лице дочери, Кэрол разрешила им оставить собаку, но с условием, что жить огромная помесь овчарки с кем-то лохматым будет на улице, в будке, когда тепло. А уж если будет в доме, то предварительно стоит вытереть Псу лапы. О чем Пенни, разумеется, совершенно забыла утром, когда тайком впустила любимца в дом.

— Прости, я сейчас все уберу, — Дэрил добавил в голос побольше раскаяния, но жена все равно посмотрела осуждающе и увернулась от его объятий.

— Убери сейчас. Мне нужно идти в кафе через полчаса, а я все время спотыкаюсь об собаку или вступаю в отпечатки грязных лап! — грозно проговорила Кэрол. — Когда Пенни придет из школы, у нас состоится важный разговор.

Дэрил незаметно скорчил гримасу, беря собаку за ошейник и ласково поглаживая лохматую голову. Пес протестующе заворчал, но покорно вытерпел положенную процедуру, после чего вернулся на кухню и, для надежности спрятавшись под обеденный стол, задремал.

Кэрол мысленно составляла список продуктов, которые нужно заказать до выходных, пила кофе и думала, когда же Пенни из робкой и тихой девочки успела превратиться в настоящую хулиганку. Это все влияние Мэрла и Регины, решила она наконец. Эта неугомонная парочка, хотя и не жила больше по соседству, все равно оставалась грозой местных. Регина неожиданно предложила старшему Диксону съехаться, что он воспринял с большим энтузиазмом, оставив дом Дэрилу, ей и девочкам. Они тогда были женаты три месяца, а сейчас уже почти два года. Время пролетело незаметно, сначала в волнениях и заботах, бессонных ночах и бесконечном подсчете выручки. Когда же они с Мэгги обнаружили, что убытки превратились в доходы, их удивлению и радости не было предела.

Гленн ухаживал за Мэгги несколько месяцев, поражая всех окружающих своим терпением. Когда девушка, наконец, призналась самой себе в том, что она влюблена, Хершел выиграл у Мэрла почти пятьсот долларов, которые тот поставил на то, что Мэг отошьет надоедливого азиата.

— Тебя подвезти в кафе? — Дэрил все же улучил момент и обхватил ее талию руками, прижимая к себе и целуя в висок.

— А тебе не нужно в мастерскую? — она потерлась щекой о подбородок мужа, в ту же секунду забыв о том, что злилась.

— После обеда. Дэйл должен пригнать свой пикап. Так что я весь твой еще три часа, — Дэрил улыбнулся, — можем заняться чем-нибудь интересным.

— И оставить Мэг и Гленна вдвоем? — с притворным ужасом спросила Кэрол. — Угадай, что они будут делать, вместо того, чтобы обслуживать посетителей!

— Они уже взрослые, — хмыкнул Дэрил, — а вот я соскучился по тебе. Девочки все время где-то рядом…

— Что поделать… дети… — Кэрол притянула его к себе, медленно целуя в губы.

— Я знаю, как их отвлечь, нужно сделать им брата, — неожиданно сказал Дэрил, — или двух. Как насчет двух мальчишек? Тогда нас будет поровну и это будет честно.

Рассмеявшись, она кивнула, наблюдая, как сначала мрачное лицо мужа преображается, освещаясь такой редкой, но бесконечно любимой ей улыбкой.

— Правда? — тихо спросил Дэрил. — Ты согласна?

— Конечно да, — ответила Кэрол, — я люблю тебя. И да, это будет честно. Но я не могу тебе обещать, что это не будет еще одна девочка.

Дэрил вздохнул.

— Девочка так девочка.