«Сын местного правителя?» – тут же заинтересовался я ещё больше и подлетел к самому ребёнку.

Он с настойчивостью машины продолжал бить и бить манекен деревянным мечом, хотя я видел, как тяжело ему это даётся и каждый удар всё больше терзает ладони, которые и так были покрыты кровавыми мозолями, но он продолжал тренироваться со всех своих невеликих сил.

Я аккуратно встал рядом и на секунду материализовал один палец, которым написал на песке.

– Хочешь участвовать в турнире? Я могу тебе помочь!

Паренёк прочитал слова и улыбнулся, оглядевшись вокруг, прекратив тренировку.

– Кто здесь? Отец?

– Нет, добрый дух, – ответил я, также иероглифами.

– Родители и учителя запрещают мне разговаривать с духами, – он оглядывался по сторонам, привлекая к себе внимание, – или ты демон? Я боюсь демонов.

Тут я понял по его речи, о какой «особенности» говорили служанки, ребёнок явно опаздывал в развитии и, если по возрасту тянул лет на семь-восемь, то его мышление застряло где-то в районе четырёх-пяти, хотя слова он выговаривал правильно.

«Мне же будет проще», – обрадовался я, нисколько не смутившись. Больной ребёнок, сын правителя, – отличный материал, чтобы интегрироваться с помощью него в местное общество. Все привыкли к его странностям и, если их станет больше, спишут на эту его «особенность». В общем, мне он подходил идеально, следовало теперь подобрать ключик к его сердцу.

– Прекрати крутить головой по сторонам, иначе я уйду, а ты никогда больше не увидишь Кун Ван Юн, – написал я, и он тут же послушался, испугавшись.

– Прикажи всем слугам покинуть площадку.

Он повернулся и громким криком стал всех выгонять. Слуги сначала его не слушали, но, когда он стал гоняться за ними с деревянным мечом, бросились наутёк. Мальчик вернулся и пристально посмотрел на песок.

– Я выполнил твою просьбу, демон.

– Называй меня лучше дух, я не демон, – написал я, чтобы его не пугать, – мы можем заключить сделку, выгодную обоим. Ты мне поможешь найти кое-какую информацию, а я тебе – поучаствовать в турнире и, возможно, даже покорить сердце Кун Ван Юн. Как тебе такое предложение?

Он серьёзно посмотрел на иероглифы и пожаловался.

– Отец не пустит меня, он сказал и речи быть не может о том, чтобы ребёнок участвовал в турнире! Хотя Кун Ван Юн всего на четыре года меня старше, и ей разрешили!!!

– Я думаю, с моей помощью ты попадёшь, или наша сделка станет недействительной.

– Согласен! – тут же сказал он и не сильно удивился, когда из воздуха появилась человеческая рука, которую он пожал.

– Ты точно не демон? – опасливо посмотрел он на свою ладошку, после того как мы разорвали рукопожатие.

– Даю слово! – едва не хмыкнул я. – Я и не совсем дух, просто ищу пропавшего человека.

– А кто он? – с интересом спросил ребёнок. – Может, я его знаю. Я многих знаю во дворце!

– Его похитили, сказали отведут в Небесный город, знаешь о нём что-нибудь?

– Нет, впервые слышу, но можно спросить у отца, он очень умный и всё-всё знает! – с большой убеждённостью сказал мальчик.

– Тогда давай наш договор и само моё существование оставим в тайне от всех, чтобы к тебе не было вопросов, – намекнул я, – ты же видел, как на тебя иногда смотрят некоторые слуги?

– Да, – он поджал губы, – когда думают, что я их не слышу, некоторые называют меня дураком или ущербным. Я всё слышу, но не говорю отцу, не хочу, чтобы у них были неприятности. Однажды он приказал палачу снять кожу с девушки, которая сказала обо мне плохо, не хочу, чтобы ещё кто-то из слуг пострадал.

«Добрый, хороший ребёнок», – в голове мелькнуло сожаление, что он такой. Нужно будет протестировать его состояние и поговорить с медиками, может, сумею чем-то помочь.

– Отлично, – заговорил я шёпотом, материализовав кусочек пальца рядом с его головой, и сильно надавил на кожу, – не беспокойся, так только ты будешь слышать мой голос. Позже придумаю лучший способ для общения.

– Хорошо! – ничуть не испугался он, звучавшего на костях черепа моего голоса. – Когда будем тренироваться?

– Прямо сейчас! – Я видел, как он возбуждён, так что решил потрать последние отданные мне в мире минуты, чтобы укрепить доверие ребёнка. Ты тренируйся, как и раньше, а я будут подстраиваться под твой стиль. Кстати, не пугайся, если я исчезну, мне в вашем мире нельзя долго находиться.

– Так ты всё-таки дух! – уличил он меня с улыбкой. – Я так и знал!

– Ну, главное, что я точно не демон!

– Да, правда. С демонами я не разговариваю, они все плохие и злые, – закивал он головой, – а духи бывают хорошие и нехорошие. Ты вот точно хороший!

«Я тоже на это надеюсь», – покачал я головой, не разделяя его восторгов.

Парень продолжил избивать манекен, я же, подстроившись своим призрачным телом в его, синхронизировал удары рук и движения ног с его ударами, не с первого раза, но это у меня получилось. Теперь, когда он делал замах, я повторял все его движения до мелочей, если можно так сказать, мы стали одним целым.

– Теперь делай удары в движении, – попросил я, и когда он стал кружиться вокруг манекена, нанося удары, начал подстраиваться под его шаги, поскольку придумал, как мы сможем противостоять мечникам намного выше нас по уровню.

– Теперь против часовой стрелки, – попросил я.

– Что такое часовая стрелка?

«Тьфу ты!»

– В общем, двигайся в другую сторону.

– Дух, а как мы сможем одолеть мечников? – Он не смог выдержать и двух минут в тишине, поскольку турнир был единственной темой, которая его сейчас волновала.

– Остановись, подойди к манекену, ударь его. – Я решил показать часть своего плана.

– Но…

– Просто сделай это.

Он огорчился, но спорить не стал, встал в ту стойку, в какой я его застал на тренировке в самом начале. Замахнулся мечом и резко ударил. Ну это он, конечно, представлял себе, что бьёт быстро и резко, на самом деле я видел его уровень. По сравнению с теми двумя бойцами, с которыми я сражался недавно на Арене, удары ребёнка были просто смешными. Вот только теперь, когда я был с ним синхронизирован и повторял все движения, начало его рубящего движения было для меня конечным, когда я на секунду материализовал только лезвие своего меча и разрубил огромный, плотный деревянный манекен. Две половинки разъехались с шеста и упали на землю.

Он же только закончил удар, ошеломлённо посмотрел на разрубленное дерево.

– Как?! Ого!! Это я сделал?!

– Это мы сделали, – не стал я его огорчать, – поэтому, думаю, вместе мы сможем попасть на турнир!

Он замолчал, опустился на колени. Боккэн выпал из руки, а плечи стали содрогаться, и я понял, что он плачет.

– Эй, пацан, – удивился я, – ты чего?! У тебя же получилось!

– Спасибо! – он поднял заплаканное лицо. – Спасибо тебе, дух! Ты второй после отца, кто обо мне так заботится и не жалеет, что я ущербный!

– Ты сильный парень, не знаю, как остальное в тебе, но стержень есть точно, – тут я ничуть не соврал, – так что хватить ныть и иди поешь, завтра с утра продолжишь тренироваться, оттачивай всего один этот удар, как и раньше. Всё остальное предоставь мне.

– Дух, я ещё хотел спросить, – он хотел вскочить на ноги, но безжалостные секунды отсчитали на таймере нули, всё, что я успел произнести, прощаясь с ним и надеясь, что появлюсь в следующий раз тут, а не где-то ещё, – это:

– До встречи.

Сознание потухло.

Наместник провинции с тоской во взгляде смотрел в окно, видя, как занимается сын. Упорный, смелый, добрый, все эти качества он бы только приветствовал в своём наследнике, если бы только…

Он нахмурился от нахлынувших воспоминаний. Любимая наложница погибла при весьма странных обстоятельствах буквально через год после того, как родила сына, а новая хотя со всей старательностью заботится о чужом ребёнке, но всё равно своих детей любит больше. Больше занимается с ними, уделяя львиную долю внимания, хотя упрекнуть её в прямом пренебрежении воспитанием Чи Хона он не мог. Сын сам сторонился мачехи, а силой любовь друг к другу им не привить.