— Я понимала, что никогда не стану вашей любимицей.

— О чём ты…

— Но я очень хотела. Я пыталась быть к вам ближе хотя бы телом.

Мне сразу вспомнилось, как Атла каждую ночь пыталась проникнуть в мой дом. Видимо, ей просто хотелось быть рядом.

— Пожалуйста, позвольте мне оставаться с вами… даже когда я потеряю тело.

Я задумался, о чём это она, и вздрогнул от мысли.

— Не вздумай! — я понял замысел Атлы, и замотал головой. — Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Да… Я прекрасно понимаю, — ответила она, давая понять, что не шутит.

Я посмотрел на Фоура. Тот стоял истуканом, не сводя с меня глаз. Именно сейчас мне нужно, чтобы он вмешался, но почему он молчит? Он сжимает кулаки чуть ли не до крови, но упрямо отказывается хоть что-то сделать…

— И я хочу попросить вас ещё кое о чём.

— Чт…

Только я перевёл взгляд обратно на Атлу, как она вдруг выжала из себя все силы… и поцеловала меня в губы.

Это был первый поцелуй в моей жизни. Поцелуй со вкусом крови.

Вновь обессилев, Атла упала на койку.

— Я так долго стремилась к этому. И вот мечта сбылась.

— Что на тебя вдруг нашло?

— Рафталия-сан.

— А, да? — откликнулась молчавшая Рафталия.

— Похоже, наша самая важная битва… подошла к концу.

— Нет, ещё нет… она будет длиться вечно!

— Ха-ха… Теперь и вы так заговорили. Как приятно. Рафталия-сан, вам наверняка известно, как я ревновала. Я понимала, что мне ничто не поможет стать любимицей Наофуми-самы.

— Это ещё неизвестно! Атла-сан, нам ещё предстоит сражаться… снова и снова…

Атла улыбнулась, глядя на слёзы в глазах Рафталии. Вдруг её словно осенило.

— Рафталия-сан, вы такая добрая. Теперь я понимаю, почему Наофуми-сама предпочитает вас. И всё же позвольте попросить об одной вещи.

— Не обязательно об одной, вы можете просить меня сколько угодно. Я даже готова на время отдать вам Наофуми-саму.

— Рафталия-сан… Наофуми-сама любит женщин гораздо больше, чем вам кажется. Он обычный мужчина. Поэтому, пожалуйста, присматривайте за ним получше.

— Хорошо. Но это касается и вас, Атла-сан. Не сдавайтесь, — с отчаянием и мольбой в голосе сказала Рафталия, но Атла уже ослабла настолько, что вряд ли понимала, кто говорит.

Суровая реальность настаивала, что ей уже недолго осталось.

Вдруг Атла заговорила, неизвестно к кому обращаясь:

— Ах да… как же я раньше не додумалась. Я ведь могла договориться с Рафталией-сан, и мы бы жили с Наофуми-самой вместе. Почему я раньше до этого не додумалась?.. Это такое простое решение, что жажда жить и лелеять несбыточные мечты кажется глупой.

— Нет, живите! Я уверена, Наофуми-сама вылечит вас!

— Да!

Атла покачала головой ещё медленнее, чем раньше.

— Наофуми-сама… пожалуйста, поймите.

— Что?

— Я всегда мечтала стать для вас самой-самой. Но… моё желание не сбылось.

— О чём ты…

— Наофуми-сама. Возможно, в этом виноваты душевные раны, которые вы получили в прошлом, но вы изо всех сил стараетесь не замечать одну вещь. Пришло время прозреть. Рафталия-сан… любит вас как мужчину. Я тоже.

— Нашла время пороть чушь!

— Я… понимаю, что даже сейчас вы не хотите прислушиваться ко мне, Наофуми-сама. Но прошу, верьте… гхе.

Я чувствовал, как слабеет Атла. Кх… нужно больше зелий Иггдрасиля и Либирейшн Хилов…

— Пожалуйста… пообещайте. Это опять каприз, но теперь точно последний. Пожалуйста, поймите: есть люди, которые любят вас по-настоящему. Прошу, ответьте… на их чувства.

— Ладно! Я понял! Я всё понял, не мучай себя!

Господи… помоги мне! Спаси тех, кто верит в меня!

Я ещё никогда в жизни не молился высшим силам. Даже когда Ссука навесила на меня обвинений и выгнала из замка, я не обращался к небесам за помощью.

— Пообещайте… Хоть я и многого прошу…

— Я понял… Я исполню твою просьбу…

— Хи-хи… Наофуми-сама так дорожит мной… Как же я… счаст… ли… ва... — сказала Атла и затихла.

— Атла?.. — я потряс её за плечи, пытаясь привести в сознание, но она лежала неподвижно с улыбкой на губах.

— Атла-сан!

— АТЛА-А-А-А-А-А!!! — закричал я…

Но Атла не ответила.

Я не знаю, сколько времени не мог прийти в себя.

Рафталия без конца плакала, а Фоур стоял с каменным лицом и смотрел на меня.

— …

Атлы больше нет с нами.

— Вини… меня.

Я пожертвовал дражайшей сестрёнкой Фоура ради защиты себя любимого. Он вправе меня ненавидеть. Когда я сказал об этом, Фоур схватил меня за грудки, сжал кулак… но не ударил.

— Вот ещё, винить тебя! Ты только этого и хочешь, и я не пойду у тебя на поводу!

— Что?..

— Потому что Атла!.. Атла любила тебя до самого конца! Она решила пожертвовать собой ради тебя! Поэтому я не буду тебя обвинять или ненавидеть! Мы с тобой оба не смогли спасти её. Если бы я остановил её, этого бы не случилось.

— Но…

Тут в голову пришла мысль. Если бы я согласился с Атлой в самом начале, она бы не погибла. Почему же я тогда пошёл против её воли?

— Если бы я не познакомился с Атлой… она бы не умерла. — пробормотал я, и тут мир перед глазами содрогнулся.

Я не сразу понял, что это из-за удара Фоура.

— Не смей даже думать об этом!

— Но это правда!

— Атла бы погибла без тебя! Всё что я мог — зарабатывать деньги на лекарства, которые продлевали ей жизнь. Она могла умереть от любого приступа! Она начала ходить и даже спорить со мной только благодаря тебя! Я не позволю тебе отрицать свои заслуги!

— И всё же… я…

— Хватит оскорблять гордость Атлы! — бросил Фоур, поворачиваясь ко мне спиной.

С его кулака капала кровь. Он ударил меня, несмотря на мою непробиваемую защиту, и поплатился за это. Красные капли одна за другой падали на землю.

— Атла говорила мне, чтобы я ценил жителей деревни, как её, и защищал их. Я должен исполнить её волю! У меня нет времени на ненависть к тебе, мой… названый брат! У меня нет на это времени!!!

Последний возглас Фоур эхом разнёсся по округе…

И не прошёл бесследно. К нашей базе от храма прилетело что-то сияющее и ударило в Фоура. Вспышка на миг ослепила меня… а затем на руках Фоура появились рукавицы.

— Это же…

Я сразу узнал их форму. Неужели Легендарная Рукавица отреагировала на его крик? Ещё вчера я бы посмеялся и сказал, что это подстроено специально. Но сейчас мне было не до этого.

Да, сейчас уже слишком поздно…

— Сдержи обещание, которое дал Атле! А я… я сдержу своё! — в слезах бросил Фоур и убежал защищать всех, кто сейчас сражается.

Тем временем я… пытался утешить плачущую Рафталию и раздумывал над последними словами девочки, которая так обожала меня.

— Я хочу побыть один, — обратился я к Рафталии, Рато и лекарям, взяв тело Атлы на руки.

— Хорошо. Но не забывай, что бой продолжается, — напомнила Рато.

— Знаю.

— Хк… — Рафталия кивнула.

Когда они ушли, я невольно перебрал свои воспоминания об Атле. Особенно первый раз, когда она пришла в мою комнату.

— Я Герой Щита, поэтому в принципе не могу ничего кроме защиты, — сказал я ей, насмехаясь над своей судьбой.

— У меня сложилось впечатление, что ваши крылья защищают всех жителей деревни, Наофуми-сама.

— Крылья, говоришь?

— По-моему, все они живут под вашей защитой и ждут, пока смогут покинуть гнездо.

— Пусть покидают, лишь бы деревню защищали. Иначе печать их накажет.

— Жители деревни много рассказывали о ваших великих подвигах. Мне показалось, они очень… гордятся вами. Они уважают вас как человека, который не сдастся перед лицом любой опасности и обязательно выстоит.