А затем… я посмотрел вверх. На землю падало нечто, похожее на лохмотья.
Я тут же поймал их.
— А…
Упавшее нечто показалось одновременно тяжёлым и лёгким… У меня ушло несколько секунд, чтобы признать в “лохмотьях” Атлу.
— Атла! — подбежал Фоур.
— Кви-и-и-и-и-и-и!
— Кви-и-и-и-и-и-и!
Почти в ту же секунду в небо взмыли две огромные птицы.
— Наофуми! Скорее назад! — крикнул Рен, потому что я стоял в растерянности.
— А… но… если я отойду… — промямлил я, не включая голову, и Рен ткнул пальцем в усиленного Фэнхуана.
— Смотри, у них нет ореолов. Скорее всего, сразу после перерождения Фэнхуаны не сражаются в полную силу. По сути, они дали нам передышку.
Я и сам заметил, что птицы летают как-то неуклюже. Передышка после воскрешения, значит…
— Ты сейчас не в состоянии сражаться! Тебе как минимум нужно исцелиться! И… и её тоже нужно вылечить как можно быстрее! Помимо неё тоже есть раненые. У тебя среди нас лучшие заклинания исцеления, так что иди в тыл и помоги нашим перегруппироваться!
Я не знал, что говорить… Что мне делать? Что я должен делать?
— Живее! Мы здесь справимся сами.
— Л… ладно.
— Рафталия-сан! Уведите отсюда Наофуми и Атлу! Фоур, ты тоже отойди!
— Есть! Фиро!
— Угу!
По команде Рена меня оттащили в тыл. В голове по-прежнему царила пустота.
— А-а…
Я не мог говорить.
Атла в критическом состоянии.
Ей не просто сожгло дотла ноги. Вся её нижняя половина тела обуглена. Я удивлён, что она вообще ещё жива.
— Ха-а… ха-а… ха-а…
Я уложил Атлу в одной из тыловых палаток, где примкнул к лекарям, которые спасали раненых.
Самое тяжёлое состояние у Атлы. А остальные… похоже, сюда просто стащили всех, кто ещё жив.
Я почти на автомате обдумывал услышанное.
— Атла! Держись! — умолял её Фоур, держа за уцелевшую руку.
Атла что-то шептала в ответ.
“Не нервничай… — убеждал я себя. — Сейчас ты должен лечить. Ты должен спасти как можно больше людей. Ты ведь Герой, к тому же Щита. Во всём этом мире никто сравнится с тобой по показателю защиты и по мощности усиливающих и исцеляющих заклинаний”.
Я никак не мог сосредоточиться. Но я не могу позволить им умереть, особенно Атле.
Изо всех сил заставив себя успокоиться и собраться, я прочитал сильнейшее доступное мне заклинание лечения:
— Либирейшн Хил!
Сияющая магия полетела в Атлу… но даже этот свет не смог вернуть ей потерянные части тела.
— Почему?!
Разве исцеляющая магия не всесильна?!
Кстати, а ведь когда заклинатели из тыла исцеляли нас магией, она тоже не работала на Атлу, только на меня. А может, всё-таки работала, просто раны Атлы слишком серьёзны?..
Я видел, как она вкладывала в атаку всю свою жизненную силу, не жалея себя. Чудо, что она вообще выжила, и я должен быть благодарен этому чуду!
И раз дошло до такого… Я достал из щита зелье Иггдрасиля и растёр им Атлу.
Я уверен, что это зелье может работать как мазь, а его сила такова, что оно умирающего на ноги поднимет. А потраченную энергию можно восполнить зельем Силы жизни!
Однако…
— Ну почему?!
Раны Атлы не заживали.
— Почему не работает?! — обратился я к ближайшему лекарю, уже не сдерживая злость.
— Её раны за гранью того, что можно исцелить, — пробормотала подошедшая Рато.
— Как… это понимать?
— Можно назвать чудом, что Атла-сан до сих пор жива. Граф, твоей магии, лекарств и помощи лекарей хватит лишь на то, чтобы поддерживать в ней жизнь. И даже это… — Рато замолкла, словно не хотела заканчивать речь.
— Рато-сан, вы говорите, что Атлу-сан не спасти? — уточнила Рафталия.
— Неужели ничего нельзя сделать?! У тебя ведь в лаборатории есть аппараты жизнеобеспечения!
— Монстры не похожи на полулюдей. При большом желании я могу восстановить руки и ноги при помощии технологии создания гомункулов, но у этой девочки сгорели внутренние органы. Алхимия тоже не панацея.
— Но…
— Технология тоже не поможет. У нас не хватит времени собрать инженеров. Я слышала, существует древнее искусство переноса души, но мы не сможем освоить его достаточно быстро.
— Я не верю!
Я отказываюсь верить! Должен быть способ спасти Атлу! Где он?! Где Щит, который мог бы помочь ей?
Какой из меня Герой Щита, если маленькая девочка жертвует своей жизнью, чтобы спасти меня?..
— Наофуми… сама.
Я услышал голос Атлы и повернулся к ней.
— Мне удалось всех защитить?
— Да. Но сейчас важнее не это, а…
— Брат… Подвинь Наофуми-саму поближе ко мне…
— Ладно.
Фоур подтолкнул меня к Атле.
— Я знаю, мне недолго осталось.
— О чём ты, Атла? Тебе ещё жить и жить, — ответил я, но Атла покачала головой.
— Наофуми-сама… не надо. Не беспокойтесь обо мне.
— Как я могу не беспокоиться?!
Точно. Зелье Иггдрасиля не подействовало, потому что было одно. Ещё несколько обязательно спасут её жизнь.
У меня с собой только два, но если найти ещё… Я подозвал лекаря и приказал ему принести зелий Иггдрасиля.
— Граф, перестань! Я уже сказала, её случай за гранью.
— Не попробуем, не узнаем!
— Я уже знаю, поэтому говорю!
Но я не прислушался к Рато и взял в руку второе зелье Иггдрасиля.
Я растер им раны… и едва коснувшись, понял: обуглившееся уже не вернуть.
— Прости, Атла!
Я взял скальпель, отрезал угол и натёр срезы. Но части тела не вернулись…
— Ха-а… ха-а… — с трудом дышавшая Атла взяла меня за руку. — Пожалуйста… не надо.
— Нет!
Как она смеет просить меня об этом?! Я никогда не сдавался, что бы ни случилось.
Я не сдался, даже когда меня предал человек, которому я доверился, даже когда меня назвали демоном и пытались убить. А теперь я должен смириться с этой несправедливостью?!
— Наофуми… сама. Пожалуйста, поймите… Меня уже не спасти. Мне это ясно как день — я чувствую, как каждую секунду меня покидает Ци.
— Но… Но ведь…
Я думал, мои глаза уже высохли, но из них снова выкатилась слеза.
— Чудеса, которые вы сотворили, лишь позволяют мне разговаривать с нами. Пожалуйста… выслушайте меня, — Атла вяло погладила меня по щеке. — Ха-а… ха-а…
— …
Я замолчал, а Атла улыбнулась и вытерла мою слезу, словно мать, успокаивающая капризного ребёнка.
— Наофуми-сама, вы мой самый любимый человек во всём мире. И я уже говорила, что хотела стать вашим щитом.
— Да…
А теперь она хочет сказать, что именно поэтому совершила тот безумный поступок?! Она хоть представляет, что чувствует человек, ради которого погиб кто-то другой?!
Но тут я понял, что пыталась донести до меня Атла.
Она сделала ровно то же, что пытался сделать я — собрала вражескую атаку Фокусом и отвела её в сторону. Я прекрасно понимал, чем должен закончиться такой манёвр. Если бы Атла не вышла вперёд… сейчас бы на её месте лежал я.
— Поэтому ты… — проговорил я так хрипло, что мне самому стало неловко.
— Я… довольна. Вы спасли мою жизнь, а теперь я защитила вас.
— Нет… Тебе нельзя умирать. Ты не должна умирать за меня.
В конце концов, это ведь моя работа. Поэтому я не могу позволить ей умереть. Если бы под взрыв попал я, а не она, меня бы наверняка спасли.
— Простите, Наофуми-сама… этот приказ… я не выполню.
— Почему?!
Я знаю! Я все понимаю. Но продолжаю уповать на чудо.
Кто-нибудь, обратитесь к богам. Даже я, никому не верящий, готов поверить!
Я понимаю, что капризничаю. Но даже если я, Священный Герой, и есть бог этого мира, я готов принести это звание в жертву, лишь бы спасти одну девочку…
— Наофуми-сама… исполните мой каприз.
— Какой?! Я сделаю всё что попросишь, поэтому не вздумай умирать!
— Я… хотела стать вашим щитом, Наофуми-сама. Даже сейчас я хочу защищать вас. Поэтому я… не хочу покидать вас ни плотью, ни кровью, ни душой.
— А?
Атла крепче сжала мою руку, затем опустилась и коснулась Щита.
