– Мечники подожгли склад!

Дикие вопли стражников привлекли внимание когорты легионеров, прибывшей в школу для прекращения беспорядков.

– К бою! – центурион машинально выхватил меч из ножен. – За мной!

Легионеры, повинуясь команде, побежали прямиком через двор к оружейному складу.

Гладиаторы встретили их факелами. Легионеры умело отразили огненную атаку, составив из щитов непробиваемую стену – факелы отскакивали от неё, рассыпая сотни огненных брызг.

– Метать дротики! – скомандовал центурион.

Гладиаторы пытались отбивать летящие дротики, но не всем это удавалось. Среди восставших появились убитые и раненые.

– Оружия! Оружия! – кричали живые.

– Оружия! – стонали раненые.

– Оружия… – шептали умирающие.

Оружие здесь, за горящей дверью. Но когда она прогорит и рухнет? А смертоносный поток дротиков не утихает – легионеры с расстояния нескольких шагов без труда поражают живые, беззащитные цели.

Смиренно ждать смерти – не в духе гладиаторов. Покориться и вернуться обратно к зарешёченным камерам? Нет! Пусть гладиаторы оказались в западне, пусть у них нет оружия, но ради свободы они будут стойко сражаться даже голыми руками, даже если вооруженных до зубов врагов будет в десятки раз больше!

Один из дротиков вонзился Эномаю в бедро.

– Всё кончено, – падая, простонал германец.

– Нет! – воскликнул Спартак и потянул его за руку, помогая подняться. – Вырвемся из школы через боковые двери!

Эномая подхватили под руки двое германцев и потащили по галерее32 к выходу. Самые дерзкие смельчаки защищали отступление своих товарищей, укрываясь за колоннами галереи и отбиваясь от наседавших легионеров перехваченными дротиками.

Оказавшись у выхода, беглецы ловко разоружили ошеломлённую стражу, сбили запоры и распахнули двери – вот она, свобода! Но позади слышались звуки приближающейся погони.

– Крикс, веди людей к Везувию!33 – скомандовал Спартак. – Я задержу римлян.

– Нет! – воспротивился Крикс. – Людей поведёшь ты.

– Если ты погибнешь, тогда всё окажется напрасным, – поддержали его гладиаторы-галлы. – Мы остаёмся с Криксом.

И фракиец отступил перед этой благородной самоотверженностью:

– Прощайте! Жду вас на Везувии.

* * *

Горстка гладиаторов-галлов остановила погоню. Почти все они полегли в неравной схватке, но были и те немногие, кто раненым попал в плен. Среди них – едва живой Крикс.

Остальные беглецы стремились к Везувию. Выбор места был не случаен и символичен. Когда-то богоподобный Геркулес, спасаясь от великана Гиерона, нашёл себе прибежище на склонах потухшего вулкана, где вскоре вырос город Геркуланум и был воздвигнут храм великому герою – священное место, особенно для гладиаторов, веривших в заступничество бессмертного храбреца. К тому же в городе находилось и святилище богини Венеры, перед алтарём которой рабы получали освобождение…

«В качестве первой стоянки их, словно алтарь Венеры, привлекла гора Везувий». (Флор)

За два дня Спартак и его товарищи добрались до Везувия и, взобравшись почти на самую вершину, на небольшом плато, окружённом неприступными скалами, обустроили себе пристанище. Тут они, уже обретшие свободу, готовы были погибнуть за неё, но не сдаться. И будто в благодарность за их мужество вместо гибели судьба определила смельчакам иной путь.

Силу одолей мужеством, а участь – дерзостью.

Плутарх

679 год римской эры. Ранняя весна.

Лентул Батиат торопился покарать мятежников.

– Неслыханно! Эти гнусные головорезы, эти живые мертвецы вздумали противиться мне! – скрежетал зубами хозяин школы. – Жалкие рабы! Я приволоку вас на арену, закованными в цепи. Зрители вернутся на трибуны, чтобы содрогнуться от ужаса, глядя, как вы рвёте друг друга на куски!

Вне себя от негодования, ланиста нанял отряд фугитивариев и просто желающих заработать на этой сомнительной затее жителей Капуи.

– На крест варваров!34 – жаждали крови расхрабрившиеся ловцы беглых. – На крест гнусного фракийца! Мы ему покажем!..

За два дня люди Батиата достигли Везувия и после короткого привала начали нелёгкое восхождение по горной тропе.

Они взбирались всё выше и выше. Никто не попадался им на глаза. Только дикие козы ловко прыгали по скалистым кручам, да медленно парили орлы в голубом необъятном небе, издавая тревожные звуки.

Узкая петлявшая тропинка временами терялась среди кустов и скалистых отвалов. Когда же она окончательно пропала из виду, и пришлось карабкаться по крутому склону, подуставшие преследователи, опасливо озираясь, засомневались:

– А туда ли завели нас фугитиварии?

– Доберёмся во-о-он до той площадки, – запыхавшийся ланиста указал посохом на плоскую каменистую возвышенность, просматривающуюся сквозь кроны деревьев, – передохнём и…

Батиат не договорил. Он так и застыл с открытым ртом: с того места, куда указывал его посох, шебуршило по склону, подминая кустарники и вырывая деревья, разрастающееся пыльное облако. Из густых серых клубов с грохотом вылетали увесистые булыжники и неподъёмные валуны.

Преследователи в испуге вскинули головы и остолбенели – каменная лавина! Прямиком на отряд! Куда деться? Где укрыться?

Грохочущий камнепад вмиг перемешал и поглотил часть отряда. Кому повезло уцелеть, побежали во всю прыть. Но как ни старались они унести ноги, удрать мало кому удалось: вслед за обвалом появились гладиаторы и многих беглецов, догнав, перебили.

Куда пропал сам хозяин школы, осталось неизвестным.

* * *

Происшествие на склонах спящего вулкана удивило и озадачило власти Кампании. На этот раз они привлекли многоопытного усмирителя бунтовщиков отставного легата Клавдия Глабра и поручили ему взять столько сил, сколько потребуется и избавить Кампанию от шайки беглых гладиаторов.

Клавдий прибыл на место разгрома отряда Батиата с пятью когортами легионеров и, наскоро оглядевшись, самодовольно потёр руки:

– Мышь попала в мышеловку!

Квестор35 Гней Скрофа, его молодой помощник, в недоумении пожал плечами.

– Дорогой мой Гней, сама местность подсказывает нам простое и надёжное решение, – туманно и высокомерно изрёк бывалый вояка.

От непонимания Скрофа ещё более смутился, а много повидавший легат, выдержав загадочную паузу, снисходительно похлопал его по плечу и раскрыл свой замысел:

– Ни к чему выбивать беглецов из их прибежища. Прямой бой наверняка дорого обойдётся и нам. Я одержу победу простым способом и без кровопролития – уморю подлое отродье голодом.

Сказано – сделано. По приказу Клавдия легионеры прорыли ров поперёк тропы, насыпали вал, укрепили его частоколом и расположились за ним лагерем. Клавдий лично проверил качество работ, выставил дозоры и распорядился зорко стеречь данную единственную лазейку. Только после этого он разрешил уставшему войску отдохнуть. Измождённые утомительным маршем к Везувию и тяжкими трудами по обустройству лагеря легионеры удобно расположились у костров, сытно поели и принялись потешаться над гладиаторами.

– Скоро захудалые мышки вылезут из норки искать хлебные крошки…

– …И угодят прямо в когти старому коту Клавдию! Ха-ха-ха!

– Теперь им конец!

– Мечники – глупцы! Они ни на что не способны. Умеют только резать друг друга на арене.

– У них одна дорога – на тот свет.

– Они уже бредут по ней! Ха-ха-ха!

Так рассуждали в римском лагере. Спартак рассуждал иначе. Возможно, кто-нибудь и приуныл бы в аналогичном безвыходном положении, но только не он. Фракиец не хотел ни умирать от голода, ни бросаться в глупом отчаянии на метко разящие мечи легионеров. Он выбрал третий путь, о котором сведущий легат, упиваясь собственной непревзойдённостью, и подумать не мог. Спартак предложил гладиаторам сплести длинную лестницу из толстых лоз дикого винограда, в изобилии росшего на горных склонах, с наступлением ночи спуститься по ней на дно глубокого ущелья, подкрасться к римлянам с тыла и неожиданным нападением разгромить их.