Дамы подошли к ним и жеманно защебетали:

— Ах, леди де Сарде, как мы рады вас видеть! Скорее, познакомьте же нас с вашим очаровательным спутником!

Эвелине захотелось познакомить их разукрашенные морды со своим кулаком, но она любезно улыбнулась.

— Милые леди! Позвольте представить вам моего троюродного кузена — барона дю Плесси де Помпадур…

— Мы слышали его титул, — перебила одна из модниц. — Но, как же ваше имя, о прекрасный незнакомец?

— Э-э-э… — замялся Курт. Они как-то забыли придумать ему имя.

— Зигурд! Его зовут Зигурд! — ляпнула Эвелина первое, что пришло ей на ум.

— Очень приятно, дорогой Зигурд! А мы — Мими, Фифи и Пипи! — прощебетали прелестницы.

Курт решил поддержать светскую беседу.

— Помнишь, Гринбл… дорогая кузина, у тебя когда-то была болонка по кличке Фифи?

— Ах! Наверняка это было очаровательное создание, похожее на меня? — жеманно пропищала Фифи и кокетливо взмахнула ресницами.

— Не… Это была мерзкая тупая тварь, которая так и норовила оттяпать кому-нибудь палец, — осклабился Курт. — Хорошо, хоть быстро сдохла, обожравшись куриных костей… Ай!

Эвелина ткнула его локтем под ребра. Фифи растерянно заморгала, разинув рот, а Мими и Пипи злорадно захихикали. Они недолюбливали свою подружку за то, что та вечно уводила у них мужиков.

— Дорогой Зигурд, приглашаю вас на следующий танец! — обворожительно улыбнулась Пипи.

— Нет, сначала я! — перебила Мими.

— А я, вообще, его первая увидела! — вмешалась Фифи.

— Он не танцует! Я не танцую! — хором выпалили Курт с Эвелиной, но назойливые дамы, похоже, не собирались сдаваться.

— Тогда разрешите украсть вашего кавалера, дорогая леди де Сарде! — прощебетала Фифи.

«Ага щас! Самой нужен» — злобно подумала та, но не нашлась, что ответить.

— Мы хотим провести нашему гостю подробную экскурсию по дворцу! — пропела Пипи.

— По его самым тайным уголкам! — плотоядно осклабилась Мими.

Эвелина и Курт в растерянности переглянулись, а Фифи уже протянула к Курту цепкие ручонки, как вдруг между ними втиснулась Альфра с огромным подносом пирожных и вывалила его содержимое на троих прелестниц, по уши измазав их жирным кремом.

— Ах! Какая я неловкая! — притворно сокрушалась она, пока дамы с визгом пытались устранить ущерб, причиненный их нарядам.

— Вот так и нужно поступать с этими курицами! — натуралистка злорадно проводила взглядом сердцеедок, которые с громкими причитаниями покидали зал. — Иначе уведут мужика, только его и видели!

— Что-нибудь узнала? — поинтересовался Курт. — Или мои страдания напрасны?

— Мне удалось стащить ключи от кабинета Бурхана. Но там повсюду шныряет стража. Мы должны пойти туда все вместе!

— Надо как-то незаметно исчезнуть… — Эвелина осеклась, увидев, как к ним приближается смуглый красавчик с роскошными черными волосами, собранными в небрежный хвост.

— Альфра, прелесть моя! — он ослепительно улыбнулся и поцеловал дамам ручки. — Познакомь же меня с твоими очаровательными друзьями!

Натуралистка буквально растеклась под его бархатным взглядом.

— Позвольте представить моего давнего знакомого! Граф Саид аль Хабиб аль Мусани — профессор Альсадского университета. Саид познакомься! Леди Эвелина де Сарде и э-э-э…

— Зигурд! — подсказала Эвелина.

Курт кивнул и мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами.

— Очень приятно! Весьма польщен! — Саид галантно протянул Эвелине ладонь. — Леди де Сарде, разрешите пригласить вас на танец!

Курт, было, дернулся, но Альфра схватила его за плечо: «Спокойно!». Эвелина растерянно взглянула на своих спутников, но ей ничего не оставалось делать, кроме как принять приглашение.

***

— Чего ты так бесишься? — спросила Альфра, глядя на злобное лицо Курта.

— Этот хмырь не отлипает от нее вот уже третий танец подряд! — недовольно ответил тот. — Как ты там говорила, у вас принято? Вызвать на дуэль и набить рожу в подворотне?

— Ну, так ты же сам не захотел танцевать! Не будет же она весь вечер подпирать стену, — натуралистка ехидно приподняла бровь. — И вообще, тебе то какое дело? Она — невеста принца, или ты забыл?

— Да уж. Забудешь тут! — огрызнулся Курт, продолжая испепелять взглядом кружащуюся пару.

А чего он, собственно, хотел? Нацепив чужой камзол, он не стал ей ровней. Вокруг нее всегда будут крутиться принцы, графья и прочие аристократишки, а он, как был приемным сыном шлюхи, так им и останется. Такая уж у него участь — стоять и смотреть, как ее лапают всякие напомаженные красавчики. А когда самый напомаженный из них станет ее мужем, то Курт и вовсе больше никогда ее не увидит. Он стиснул зубы и до боли сжал кулаки… Но тут, к счастью, музыка, наконец, закончилась, и раскрасневшаяся Эвелина вернулась к ним.

— Уф, еле отделалась! Пришлось сказать ему, что мой кузен очень ревнив, и готов убить каждого, кто приглашает меня больше, чем на три танца подряд!

— Ты не так уж и далека от истины! — хмыкнула Альфра. — У твоего «кузена» уже пар из ноздрей идет!.. Ладно, пора выдвигаться!

Комментарий к 19. Бал

Иллюстрации https://66.media.tumblr.com/39cb8d7994dc2fa9b414a1befc468524/a3c5efad8e562879-36/s1280x1920/7ada2bc5efea138aa1891904db4cd15bbbc305a3.jpg

https://66.media.tumblr.com/9dfd239d75a3a999b99c59db150aa6d6/4bf900dd9c251498-29/s1280x1920/48c5a6d8b3aa34e6946b3aabd619c3c8f5484e8a.jpg

========== 20. Интриги ==========

Друзьям удалось слиться с толпой и незаметно просочиться за тяжелую портьеру, скрывающую дверь в частное крыло. Перед ними лежал длинный коридор, теряющийся в полумраке, который едва могли разогнать тусклые свечи в настенных канделябрах.

— Что дальше? — спросила Эвелина.

— Мой человек должен был припрятать для нас одежду прислуги и кое-какое оружие, — ответила Альфра. — Красться по коридорам в кринолинах — не самая лучшая затея!

— Это уж точно! До чего же это барахло неудобное! Даже маленький кинжальчик нигде не спрятать!

— Судя по тому, как ты лихо отплясывала с тем хлыщом — вполне себе удобная одежда! — пробурчал Курт.

— Все телохранители такие зануды, или только ты? — поинтересовалась натуралистка.

Они дошли до развилки и остановились. Стражи, к счастью, пока нигде не было видно.

— Так, — задумалась Альфра. — Пакет должен быть в прачечной. Значит, нам направо!

Они свернули в указанном направлении и продолжили свой путь. Шелест атласных платьев и стук сапог Курта предательски нарушали тишину. Справа показалась небольшая дверь. Альфра приоткрыла ее и заглянула внутрь. Это была маленькая каморка для хранения выстиранного белья.

— Стойте! — велела она. — Спрячьтесь здесь, а я схожу на разведку! Если пакет на месте, я принесу его сюда.

Она втолкнула своих спутников в комнатушку и растворилась в полумраке.

Эвелина огляделась. Лунный свет, проникающий сквозь небольшое окно, ярко освещал пыльный чулан. Почти все пространство заполняли огромные тюки, сложенные друг на друга, и оставляющие свободным лишь небольшое пространство посередине. Она взглянула на Курта. Тот сражался с шейным платком и, когда ему, наконец, удалось одержать верх, на его лице отразилось неземное блаженство.

— Я мечтал об этом весь вечер! — удовлетворенно выдохнул он, швыряя ненавистный предмет гардероба в угол.

«Лишь об этом?» — подумалось Эвелине, но вслух она, разумеется, ничего не сказала. Она заметила, что в течение всего вечера Курт почти не смотрел на нее, и ей было до боли обидно. Она так тщательно выбирала платье! Оно казалось ей таким красивым! Но он пялился куда угодно, только не в ее сторону, не говоря уже о том, чтобы сделать ей хотя бы маленький комплимент! Даже когда он с ней разговаривал, его взгляд лишь мельком задерживался на ее лице и тут же уходил куда-то вдаль.

«Ему не нравится платье?.. Ему не нравлюсь я?.. Альфра нравится ему больше?..» — она старалась гнать глупые мысли прочь, но они настойчиво лезли ей в голову.