Закончив с объяснениями обрадованным очередным подарком долийцам, он сказал:

— Идите в баню… По двое. Попарьтесь на дорожку, как следует, чтобы кожа скрипела от чистоты. Завтра после завтрака мы отправимся в вашу бывшую деревню.

Готовые к походу долийцы ожидали длительное путешествие по лесу. Карпов обвёл оценивающим взором группу бывших оборотней. Каждый в обтягивающем зелёном комбинезоне, за спиной сложенный лук, колчан стрел и котомка из звериных шкур с небольшими припасами. На кожаном самодельном поясе висит нож.

Сам он на фоне аборигенов выглядел весьма колоритно. Старик в свободной одежде цвета хаки, на голове широкополая панама. На туловище разгрузка, в которой хранятся револьверные кассеты с готовыми чарами для посоха. На поясе слева в особых ножнах висят нож и прямой меч. Справа в кобурах станер и тазер. Сзади походный котелок с флягой внутри него. За плечами висит рюкзак. Но самым удивительным был с виду деревянный посох с большим круглым фиолетовым набалдашником и утолщением под ним. Посох сам собой летал следом за Дмитрием. А ещё три невидимых шарообразных дрона зависли над головой мага.

— Готовы? — спросил он.

— Готовы, Дол, — за всех ответил Фэдрик.

Неожиданно для долийцев в паре метров от их группы в воздухе появилось нечто… Это было похоже на трёхметрового диаметра круглое окно, проём, ведущий совершенно в иную часть леса.

Долийцы испуганно выпучили глаза и готовы были попятиться от непонятной хреновины.

— Это портал, — пояснил Карпов. — Нужно шагнуть в него, не задевая краёв, и мы окажемся вблизи вашей прошлой деревни.

— Быстрые пути! — восторженно произнёс Литвин.

— Эльфийские боги! — с благоговением уставился на портал Фэдрик. — Я о таком слышал лишь из легенд…

— Дол Линаэль, должно быть, лучший из хранителей, — прошептал Тедас. — Я не слышал, чтобы кто-то из хранителей знал, как открывать быстрые пути…

Первыми в портал быстро проскользнули невидимые дроны. Маленькие и шустрые разведчики мгновенно разлетелись в разные стороны, набирая высоту. От них тут же потекли потоки данных подробного сканирования окружения. Информацию обрабатывал искин малой частью ресурсов, в то время как большая часть управляла нанофабрикой. Затем данные в обработанном виде отправлялись на коммуникатор Карпова. Пока связь поддерживалась напрямую, но вскоре она будет осуществляться через спутники.

Поняв, что на той стороне безопасно, Дмитрий показал пример своим эльфам: смело шагнул в портал, немного отошёл и стал ожидать остальных. За ним следом, как на привязи, летел посох.

Долийцы, ещё не отойдя от шока, с лёгким страхом и жаром благоговения в глазах по одному стали пересекать портальное окно. Стоило последнему преодолеть сотни километров одним шагом, как портал закрылся.

Долийцы активно крутили головами, пытаясь понять, где они оказались.

— Кажется, я узнаю эти места, — произнёс Литвин. — Отсюда до деревни клана Затриана минут пять неспешным шагом. Нам туда, — указал он пальцем на запад.

После недолгого передвижения в сторону деревни Карпов через чувство леса заметил, как им навстречу двигается девушка. Вскоре она показалась впереди.

Высокая по меркам долийцев, лишь на половину ладони ниже Дмитрия. Крепкое тело прикрывал кожаный нагрудник. Бедра прикрыты юбкой из сегментов грубой кожи, на предплечьях наручи, на ногах высокие сапоги. За спиной у неё торчали лук и колчан со стрелами, на поясе висели большой нож и короткий меч. Светлые волосы были собраны в тугой пучок. Тёмно-синие глаза смотрели на визитёров с лёгкой настороженностью. Её тело было расписано татуировками с растительным орнаментом.

— Стойте! Кто вы?

Она внимательно разглядывала пришельцев, с опаской косясь за спину Дмитрия на парящий посох.

— Клан Папоротника, — начал Карпов. — Я Дол и хранитель Линаэль. Мы пришли с миром. Я хочу обсудить с хранителем Затрианом историю нашего народа и тонкости магической науки.

Девушка улыбнулась и чуть расслабилась. Доброжелательным тоном она сказала:

— Рада приветствовать клан Папоротника у нас в гостях. Я Митра, страж клана. Вы не устали с дороги?

— Спасибо, но нет, — вежливо ответил Карпов. — Мы воспользовались быстрыми путями.

Он понимал, что наблюдательная стражница обратила внимание, что их одежда не запылилась и не запачкалась, а сами они выглядят слишком свежо для путников, преодолевших большое расстояние. Поэтому говорил правду.

Митра изумлённо округлила глаза и дёрнула ушами. Переведя взор на спутников Дмитрия, она нахмурилась.

— Ваши лица знакомы мне.

— Малышка Митра не помнит дядю Фэдрика? — добродушно обратился долиец к ней.

— Дядя Фэдрик? — замерла Митра. — Ох, Боги! Но как?! Мама говорила, что ты… — она резко замолкла и прикусила нижнюю губу.

— Что я превратился в оборотня? — продолжил Фэдрик. Дождавшись кивка стражницы, он продолжил: — Это действительно так. Но Дол Линаэль нас исцелил. Мы приняли решение вступить в его клан.

— Но почему?! — с негодованием вопросила Митра.

— Потому что даже ты, моя племянница, которую я помню десятилетней малышкой, относишься ко мне настороженно, — с лёгкой грустью в голосе продолжил Фэдрик. — Мы всё понимаем, по прежнему к нам в клане Затриана никто не будет относиться. К тому же мы сильно благодарны Долу Линаэлю за избавление от проклятья. Он очень могущественный хранитель — идти за таким не зазорно.

Митра посмотрела на покрытое глубокими морщинами лицо Дмитрия и недовольно сморщила носик. Он ей показался слишком старым, чтобы рассматривать его в качестве мужчины.

Карпову на мнение какой-то смертной соплячки было плевать. Он понимал, что девушкам не нравятся старики. Да и не должны они им нравиться. Если же подобное происходит, это патология. Извращение, которое носит научное название геронтофилия. Или же всего лишь имитация чувств, когда девица пытается захомутать богатого старика ради его состояния.

Когда процессия продолжила движение в сторону деревни, девушка рассмотрела лук за спиной дяди.

— Боги! Дядя Фэдрик, это что, у тебя складной лук?

— Да! — с гордостью ответил он.

— Но как?! — Митра челюстью чуть не пропахала борозду. Складной лук удивил её больше, чем расколдованный дядя. — Я никогда не встречала ни такой конструкции, ни такого материала!

— Это Дол Линаэль сделал по старинным эльфийским технологиям, — громким шёпотом поделился с племянницей Фэдрик.

— Дашь попробовать? — с надеждой посмотрела в глаза дяди Митра.

— Дам, — кивнул он.

— А вообще как он? — имея в виду лук, спросила стражница.

— Словно вышел из-под рук бога! — всё тем же шёпотом поделился Фэдрик. — Я никогда в жизни не держал в руках лука лучше этого. Он само совершенство. Натягивается легко, бьёт сильно, точно и далеко, весит мало и очень компактный. Идеальное оружие!

Девица после такого описания облизывалась на лук, как на величайшую реликвию.

Вскоре показались неказистые домишки. Они напоминали большие шалаши, обложенные глиной и крытые соломой. С учётом склонности долийцев к кочевому образу жизни, такой выбор жилья обусловлен тем, что его несложно построить и не жалко бросить. Но всё равно смотреть на них было больно. Линаэль привык, что даже самые бедные эльфийские крестьяне живут в гораздо лучших условиях. А уж огороды… Это вообще боль. Их едва хватит, чтобы прокормиться клану, об излишках можно и не думать.

Самый большой дом на окраине, что не удивительно, занимал хранитель Затриан.

— Подождите, я скажу Долу о вас.

Стражница нырнула в дом и доложила хранителю о гостях. Вскоре она вышла.

— Дол Линаэль, Дол Затриан ждёт вас.

— Спасибо, Митра.

Внутри домик был не лучше, чем снаружи. Глиняные стены даже не были побелены. Коричневый цвет в сочетании с маленькими окошками, в которые были вставлены вместо стёкол мочевые пузыри крупных животных, создавал мрачную атмосферу.