Вначале в столовой возникла удивлённая тишина: вытянутые лица, вскинутые брови, округлившиеся в букве «о» рты – отлично её демонстрировали. Но затем пошли шепотки, возгласы и, наконец, раздался вопрос:
– Но при смене пар может оказаться, что один из пары уже был на этом участке? – с интересом спросил Мейтин.
– Конечно, – согласилась Мария, – но ведь ничего не нашли. Так что, пусть ищут ещё.
– А как поделить приз внутри пары? – поинтересовалась тери Кэтрин.
– Это придётся решать самой паре, – пожала плечами Мария. – Приз, конечно, дорогой, но не бесценный и начинать из-за него боевые действия не стоит. Это всего лишь игра и кто кому уступит приз – дело самой пары. Или поделят, или выкупят.
Больше вопросов ни у кого не возникло, по крайней мере, пока. Мария вписала свою фамилию и молча передвинула листок Регану. Тот быстро вписал себя и двинул листок дальше – Грегу. Оказалось, так даже лучше: кто захочет – впишется сам. А через час Мария увидит результат. Листок оставили на столике в гостиной, чтобы желающие могли дописаться и предупредили об этом гостей и прислугу.
– Посмотрите, Андрей, – обратилась Мария к шефу, – записались даже старшие члены семей.
Реган – Мария – Мейтин – Илория – Грег – Рейчел – Берак – Оллис – Лукас – Кэтрин
– Кажется, тётушка всерьёз взялась за устройство Рейчел.
А Марии стало интересно, как сами мужчины относятся к таким навязанным партиям. Тем более, мужчины богатые и влиятельные. Ведь им никто не указ.
– Неужели Реган женился бы на ней по настоянию тётки? Ведь Рейчел – не тера?
– Скорее всего, даже не несса. Простушка. Но у нас такие браки возможны. И их даже немало среди нессов. А вот среди теров они редкость. Всё-таки не хочется, чтобы потомки теряли силу родовой магии. Так что нет, на Рейчел он не женится, – улыбнулся шеф. – Если бы там была великая любовь, а так… Нет.
– А почему вы и Реган до сих пор неженаты? – осмелела Маша. – Ведь вам обоим уже немало лет?
– Мне всего семьдесят пять, – усмехнулся Андрей, а Регану и вовсе – пятьдесят. Так что время брака только-только наступает.
– С-сколько?! – удивлённо распахнула глаза Маша. Потому что оба мужчины никак не выглядели на 50 и 75.
– Это не секрет, Маша, – ответил шеф, беря её руку и, склоняясь к ней для поцелуя, – просто вы, земляне, ориентируетесь на внешний облик, забывая о нашей иномирности. А мы живём все по-разному. Маги – триста пятьдесят лет в среднем. И в брак вступаем к ста годам. Но Регану сейчас придётся поторопиться из-за потери магии.
– И что? Совсем без любви? – почему-то шёпотом спросила Маша.
– Как получится. Но желательно, чтобы девица хотя бы не вызывала раздражения.
– Да… Дела…, – сочувственно протянула Мария и обнаглела совсем:
– Поэтому вы ищите её на Земле? И ваши подруги – это неудавшиеся варианты? – ехидно поинтересовалась она? (А что? Раз пошёл такой разговор).
– А вот это, дорогая Мария, не ваше дело, – жёстко ответил шеф и Маша сразу ощутила разницу в их положении и устыдилась своей минутной развязности. Не стоило так задевать начальство.
– Конечно, шеф. И простите меня за дурацкий вопрос. Я сожалею.
– Принято, – уже гораздо спокойнее ответил шеф. – Идите уже.
Маша направилась к себе, так и не увидев, что весь их разговор слышал Реган, сидящий в кресле у окна. И не знала, что после её ухода Андариан вновь повторил ему прежнюю фразу: «Не трогай Марию». А Реган ответил хмуро: «Посмотрим. Как сама решит. Только потому, что ты глава рода, я уступать не буду, – и они разошлись оба недовольные друг другом.
Андариан был удивлён своей реакцией на встречу с Марией. Да, он хорошо знал её. Да, последние пять лет они плотно работали вместе. Да, она ему нравилась и как работник, и как женщина. Но ни разу прежде не возникало чувство зависимости от неё. Не возникало желание видеть её и радоваться при этом. А сейчас прошёл месяц или чуть больше, и Андариан вдруг ясно понял, что скучал по этой женщине. По её манере докладывать дела, говорить, одеваться, улыбаться. Особенно улыбаться, так как делала она это редко. Но улыбка была настолько светлой, мягкой, завораживающей, иногда озорной, что сметала все возражения и несогласия. Хотелось немедленно удовлетворить все просьбы и пожелания такой очаровательной женщины.
Но рада ли сама Мария ему также, как и он? Ему вспомнились золотистые искорки в её глазах и радостная улыбка, когда он вышел из портала в Эфине, взволнованное: «Андрей!». Может быть…
А Реган думал о том, что эта женщина подходит ему, как никто. За эти недели, пока он находился в образе другого человека, Реган сумел увидеть Марию в разных ситуациях, с разным настроением. Но никогда не скандальную, не эгоистичную истеричку, не глупую салонную девицу, а всегда собранную, деловитую, доброжелательную, немного насмешливую умную женщину, которая к тому же была чертовски привлекательна. Поэтому отступать он не будет. Не в этом случае.
Мария же в это время разговаривала с Илорией. И то, что она услышала, ей совершенно не понравилось.
«… Поэтому я прошу тебя не мешать мне. Ты здесь временно. Полгода и уедешь. Сама так говорила. А мне здесь жить. И я хочу жить хорошо. У нас женщина тоже может работать. Но так делают исы. Нессы, а, тем более, тери работают очень редко. И то исключительно по собственному желанию. Они приносят мужу свою магию. Передают её детям. И это ценится гораздо дороже. Муж такую жену холит и лелеет. У меня есть магия воды. Слабая, но есть. И для Долины я ценный маг. Правда, я ещё не училась в академии, но, надеюсь, муж меня отправит. Кстати, Оллис и Рейчел тоже магини. Но, сама понимаешь, академия им не светит. Банально денег не хватит.
Теперь понимаешь, как твоё присутствие мешает? Мужчины вьются вокруг тебя, как пчёлы вокруг цветка. Но не из-за твоей красоты: ты ведь уже старая, у тебя даже сын есть. Им нужна твоя магия. Ты можешь обижаться на меня. Но я сказала правду и не боюсь твоего гнева. Я сирота. В крайнем случае уйду на Землю. Я много читала о вашем мире. Найду, чем там заняться».
– Что ж, Илория, спасибо за откровенность. Я поняла тебя. Даже поняла, что сейчас ты просто провоцируешь меня на обиду. Зря. Опыт таких подлых приёмов мне знаком. Не буду обещать ничего от имени мужчин. Но хочу сказать тебе: если ты сама, именно ты, не станешь им интересна, то никакие интриги и привороты тебе не помогут. Нельзя влюбить в себя насильно. Я пока сделаю вид, что ничего не слышала: ни твоих угроз, ни твоих планов. Но если ты попытаешься их выполнить, особенно приворот, я всё расскажу Андариану. Я хотела стать тебе другом. Но теперь открыто говорю: ты противник. И я никогда не встану на твою сторону.
С тяжёлым сердцем Мария дошла до своей комнаты. С одной стороны, какая ерунда эти девчачьи угрозы. С другой, в мире магии они совсем не ерунда. И приворот, и ментальное принуждение вполне возможны. Желала ли она этой участи Регану? Нет, конечно. Но и докладывать сейчас, не имея никаких доказательств, смысла не было. И Мария приняла решение просто следить за этой авантюристкой. «Молодая, да ранняя,» – сделала она вывод относительно Илории.
Подошло время жеребьёвки, и Мария спустилась в большую гостиную. Она заранее приготовила широкогорлую вазу и скинула в неё бумажные квадратики с именами мужчин, попросив Андариана защитить магией сосуд, чтобы никто не мог увидеть надписи или изменить их.
– Господа, сегодня пару выбирают женщины. А в следующий раз будут выбирать мужчины. Тер Андариан, прошу вас проследить, чтобы никто не применял магию, – и отошла в сторону, поставив вазу на стол.
«Молодец, девочка! Как ловко она держит в руках ситуацию. И все подчиняются и не спорят. А она ведь в новом для неё магическом мире. Молодец!» – оценил её действия Андариан.
Первой подошла Илория. Прикусив губу, она вытянула квадратик и, взглянув на него, поморщилась, но громко произнесла: Мейтин Малч. Мейтин тут же подошёл и взял её за руку. Илория не стала сопротивляться и отошла с ним в сторону.
