- Мы - Лестница в Небо, - ответили они хором.

   - Вот как... - пробормотала она, выдвигая лезвие еще на сантиметр.

   Те, кого... нет, не боялись, скорее - побаивались, Короли. Вечная Крепость, так почитаемая людьми, место, в километровой зоне которого невозможно было призвать нежить, а в десяти - большая часть ее рассыпалась невесомым прахом. Больше четырехсот лет назад, когда Короли были в полной своей силе, пятьдесят километров вокруг нее были единственным местом, свободным от их воли - буферная зона, по периметру которой выстроили несколько десятков крепостей и которую сторожили не меньше двух "соток" одновременно.

   Ее отец был уверен, что однажды ворота этой белокаменной цитадели распахнутся, и миру явят себя те, кто являлся противоположностью Королевской Лиге. Так же он не сомневался в том, что ужиться с ними не получится. Химико, приближенная к властелинам мира как никто другой, знала многое о том, чем пришельцы предпочитали не делиться с "аборигенами". Ти Спун заставил ее и каждую из "соток" заучить наизусть все, что знал сам о Лестнице в Небо - как архетипы и личности "игроков", так и все известное о "НИПах" и системе обороны.

   Этих шестерых она не знала. Что, в принципе, не говорило ни о чем - в Иггдрасиле ни один из отрядов штурмующих так и не забрался выше четвертого этажа и информация обо всем, что выше, была довольно отрывочной.

   Пока Химико размышляла, шум дождя разогнал протяжный стон сигнального колокола - три звучных, низких удара означали приказ "общий сбор" - это Аелар исполнял ее волю.

   Смерив внимательным взглядом безмятежных пришельцев, эльфийка задвинула клинок обратно в ножны и опустила оружие. Впрочем, это ничего не значило - извлечь его из ножен дело одного мгновения. Зато как жест-согласие на разговор вполне подходит.

   - Чего вы хотите? - спросила она, наблюдая, как ее "охранники" стягиваются к колоколу, рядом с которым Аелар держал расправленным белоснежный штандарт.

   На сей раз ответил ей не слаженный хор, говорил только один из рыжих, стоящий чуть впереди:

   - Просто помочь. Ты хранишь очень опасную вещь.

   Химико зло прищурилась, крепче сжимая рукоять клинка - так, что скрип перчаток перекрыл даже шум дождя. Пришельцы даже бровью не повели на Мировой Артефакт, значит, пришли не за ним. А что может быть ценнее Инклина? Пусть его мощь была не столь впечатляющей и масштабной, как у Сердца Тьмы, пусть не дарила неуязвимость подобно Сердцу Дракона, пусть - его предназначение было в другом. Инклин вовсе не просто так называли Несущим Смерть, или Убийцей Богов - узкий и тонкий клинок, что Короли называли "шпагой" был оружием для дуэлей, для схваток один на один и в этом мне не знал себе равных.

   Кинув быстрый взгляд за спины рыжих, она нашла взглядом Аелара, поднявшего над головой белоснежный штандарт. Эльфы, получавшие назначение в "почетный караул" Заповедной Рощи, пусть и направлялись сюда в качестве награды и отдыха, все же оставались лучшим, что могли предложить армии их народов: как же удержаться от соблазна похвастаться перед "добрыми" соседями? Они были лучшими, а потому им не потребовалось много времени, чтобы подняться по тревоге, не нужно было дважды озвучивать приказ и разъяснять его причины, поэтому солдаты уже сейчас, разбившись на три колонны, быстро уходили в лес, в направлении Имарина, небольшого городка близ Заповедной рощи, занимавшегося обслуживанием Дочери Короля и ее "охраны".

   Эльфы уходили - и лишь один из них замер в нерешительности возле колокола, неотрывно следя за пришельцами. За годы детства, проведенные в обществе ведущих постоянные интриги за власть Королей и НИПов, за два десятка лет войны, за два столетия нянькой при великовозрастных хулиганах, навык "Великое Усиление Чувств" она научилась держать постоянно, превратив активную способность в пассивную. Химико не помешала ни сплошная пелена дождя, ни расстояние - она видела борьбу на его лице, борьбу разума и сердца, долга и желания. Разум подсказывал ему, что в бою он ничем не сможет помочь Дочери Короля, сердце приказывало умереть вместе с ней; долг призывал выполнить приказ, собственное желание умоляло забыть про все и слушать сердце.

   Она улыбнулась ему, стараясь сделать это как можно беззаботнее, и кивком указала в сторону леса. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, а затем Аелар стиснул зубы, чертыхнулся под нос и, развернувшись на каблуках, потрусил вслед за своими подчиненными.

   Химико облегченно вздохнула.

   "Ну, этот хотя бы останется в живых..." - подумалось ей.

   Дочери Короля никогда не везло в любви. Ее первого возлюбленного убил Ти Спун лично - по его словам, чтобы чему-то ее "научить". Она так и не поняла чему именно... Разве что ненависти - и в этом случае он своей цели более чем добился. Второй мужчина в ее жизни погиб в самом начале Войны Королей - и она перестала пытаться. К моменту, когда в ее жизни появился Аелар, она уже давно забыла о любви и не надеялась ни на что, а потому даже не сразу поняла, почему ищет встречи снова и снова, постоянно ловит себя на том, что украдкой разглядывает капитана, с таким удовольствием готовит для него, а долгими вечерами в одиночестве - постоянно вспоминает и беспокоится.

   И тем не менее, это случилось. Ей следовало бы сразу догадаться, что ее влюбленность - первый вестник беды.

   - Меня зовут Химико, - представилась она, вновь возвращая свое внимание незваным гостям. - Прежде, чем что-то от меня требовать, вам стоило хотя бы представиться.

   - Меня зовут Шесть Путей, - ответил рыжий. - Страж Боли. Не тяни время, эльфийка, я не собираюсь убивать этих смертных.

   - И все же, я бы сначала предпочла узнать, зачем хотите забрать у меня вещь, которую я храню, и что собираетесь с ней делать.

   - А что с ней делаешь ты? Кольцо Всевластья - сила, которая может изменить мир, заставить его двигаться вперед, объединиться и оставить в прошлом все раздоры и разногласия. Что вы, ты и этот дракон, сделали с этой силой?

   - Мы спасли от нее мир.

   - Вы спрятали ее, забрали и закопали в землю, оставив всех остальных копошиться в своих мелочных дрязгах и глупых амбициях. Вы могли бы прекратить раздоры, направлять и вести за собой, но выбрали застой и грех бездействия - дракон спит в чужом замке, ты - выращиваешь цветы. Отдай мне Кольцо, и ты увидишь единый мир. Мы прекратим вражду, мы заставим их развиваться, упразднив расовые и национальные отличия - и сделаем то, на что не хватило решимости вам.