Аелар в жизни бы никому в этом не признался, но он очень любил эти истории и знал наизусть.

   Зачатая насилием, рожденная Злом, воспитанная в роскоши, богатстве и вседозволенности, в качестве подарка на двадцатилетие она получила от своего отца, Короля Королей - Ти Спуна, эльфов: как, случалось, дарили друг другу крестьян людские аристократы. Эльфы не ждали перемен к лучшему - все того же золота, отбираемого до последней монетки, все той же платы детьми и всем, что новой повелительнице придет в ее прекрасную головку. Они оказались правы, но во многом и ошиблись. Налог, назначенный Королями никуда не делся, но новая хозяйка, в отличии от своих предшественников, не выжигала дотла города и деревни, не казнила за косые взгляды, одно слово против или рубашку нелюбимого цвета, не развлекалась гладиаторскими боями, не сгоняла их толпами строить себе очередной дворец и даже не позволяла Солнечным, первым присягнувшим на верность Королям, медленно, исподволь, изводить своих родичей. Смешно сказать - за какие-то двадцать лет ее правления они стали жить без страха... роскошь, доступная в те времена немногим.

   И именно она, когда началась Война Королей, убила Ти Спуна. Легенда настаивала на том, что это был честный поединок один на один, но Аелар знал правду, Химико сама ему рассказала, - на самом деле это был удар в спину. Она вела эльфов в этой долгой, кровавой войне, переплюнувшей по жестокости даже воцарение Королей, долгие двадцать лет: вместе с Овермайном - против Дарк Найта, в союзе с Энигмой и Клэимором - против Блад Черри, и уже в самом конце, когда разрушенный до основания мир предвкушал скорый конец войны, вместе с Элком, будущей герцогиней Драконов, высшим эльфом Аэрусом и Великим Черным, Ёрмунгандом - против вчерашнего союзника, Энигмы, которого история запомнила, как последнего павшего Короля, со смертью которого на истерзанный войной континент впервые за сто лет вернулся покой.

   Она правила своим народом еще добрых полстолетия после победы и это время до сих пор называли Рассветом, а после - ушла, оставив единую тогда страну на Высший Совет, собранный из самых достойных представителей всех трех эльфийских рас. Химико ушла, отправившись странствовать и, пока ее не было произошло событие, впоследствии получившее название Раскол-на-Рассвете - Солнечные эльфы, что по старой памяти, волей Королей вознесенные выше своих родичей, считали себя главнее и лучше, попытались захватить власть. У них ничего не вышло, но отмотать время назад уже было невозможно - в едином ранее королевстве, до сих пор не оправившемся от прошлой войны, вновь запылали города, окрасились багряным реки, а разжиревшие на обильной пище вороны, снова разучились летать.

   Закончилось все только с возвращением Химико. Лилиан, единственный оставшийся к тому времени в живых член Совета из Солнечных, был казнен ею на руинах собственного дворца. Война закончилась сама собой, вчерашние предатели поспешили раскаятьс, попытались сбежать или твердили, что их заставили, преданные требовали крови и массовых казней, а Химико... не сделала ничего. "Власть сверхсилы не принесла этому миру ничего хорошего" - ответила она растерянным подданным. - "Я подарила вам то, что хотела подарить - единство и процветание, вы - променяли его на предательство и власть. Вы вновь разделились по расам и пролили кровь друг друга. Что ж, если таково ваше желание - я не стану мешать".

   Так появилась Заповедная Роща - небольшой участок в несколько квадратных километров в самом центре эльфийских земель. Война продолжилась, но уже без прежнего рвения - участь Лилиана запомнили все.

   Аелар родился уже в новом мире, в котором Солнечные были мерзкими предателями, Ночные - опасным и недружественным соседом, а Химико - прекрасной сказкой, которую он слушал, заботливо укутанный в теплое одеяло матерью, с горящими восторгом глазами и мечтой однажды встретиться с Дочерью Короля. Прошли годы и однажды его мечта сбылась - чего больше принесла ему эта встреча, горя или счастья, уже отдельный вопрос, на который у него ответа не было.

   - Ты помнишь Стояние-пред-Богиней? - вместо ответа спросил он у Наруэля.

   - Да, конечно... - после непродолжительного молчания ответил лейтенант. - Химико-сама остановила битву между нами и Ночными. Причем здесь она?

   Не спеша отвечать, капитан вновь затянулся, вспоминая тот день. Эльфы, уже понемногу привыкшие к тому, что их бывшая повелительница больше не вмешивается в их дела, вновь позабыли ее заветы. Он не знал подробностей - в те времена он был лишь немногим старше Наруэля, обычный солдат, лишь выполняющий приказы, не пытаясь разобраться в хитростях большой политики.

   - Я был там, - наконец ответил он. - Мы стояли напротив друг друга, готовые убивать - первое большое сражение после возвращения Химико, предвестник новой войны. Поле рядом с Верхайером, на границе с Ночными. Я стоял в первых рядах, сжимая меч и отчаянно потея от страха, в ожидании сигнала к началу битвы. Знаешь, как она предотвратила войну? Просто вышла откуда-то из леса, одетая точно так же, как вчера и сегодня, и, помахивая корзинкой, остановилась между двумя армиями, расстелила на траве одеяло и принялась завтракать. Казалось, ей вовсе нет дела до тысяч солдат, которые собирались сражаться на месте ее пикника. Она не спеша доела, развалилась на одеяле и, кажется, задремала, а мы все стояли и стояли, как десять тысяч идиотов, не зная, что делать. К вечеру был дан приказ отступать, мы отошли к Верхайеру, а через пару дней армию распустили. Войны не получилось.

   - Об этом не пишут в учебниках... - пробормотал Наруэль.

   - Разумеется, - хмыкнул Аелар.

   - Но... к чему вы мне это рассказали?

   - Подлинное величие не нуждается во внешних проявлениях, пацан. Она может одеваться как какая-нибудь охотница из глухой деревеньки - и все равно останется той, кто останавливает войны одним своим присутствием.

   Он снисходительно посмотрел на лейтенанта... и подавился собственной усмешкой, поймав его острый взгляд.

   - Вы так о ней говорите... - тихо произнес Наруэль.

   - Разумеется, - возможно, слишком поспешно ответил Аелар. - Благодаря ей я не погиб в той мясорубке. В первых рядах умирают почти все, пацан...

   Попытка перевести тему не сработала.

   - А сегодня Химико-сама пригласила вас на ужин.

   - Я здесь уже в десятый раз, она меня давно знает.

   - Я тут поспрашивал у ребят - они говорят, что вы ужинаете вместе ежедневно уже с четвертого визита.